BOLIDES, ÉTOILES FILANTES, AÉROLITHES

On pense généralement aujourd'hui , sans en avoir de preuves satisfaisantes et suffisamment scientifiques, qu'autour du soleil se meuvent , comme les planètes que nous venons d'étudier, d'autres planètes bien plus petites, au nombre desquelles les bolides , les pierres météoriques et les étoiles filantes, en décrivant, comme les premières, des sections coniques.

Quoique l'on ait établi des différences entre les étoiles filantes et les bolides , il n'y en a pas d'essentielles. Les bolides considérables , accompagnés de détonations, de fumée et d'un fort dégagement de lumière , et ces corps plus petits , les étoiles filantes , qui se dessinent sur l'aznr du ciel comme la lumière d'un feu d'artifice , ne sont peut-être que le même phénomène dans des conditions différentes.

A diverses reprises l'on a mesuré la prodigieuse rapidité des bolides, des étoiles filantes et des aérolithes, mais l'on n'a rien pu établir de précis sur leur formation.

Leur composition chimique a été soigneusement étudiée. On a relevé avec soin tous les récits qui les concernent , mais il reste encore à la science beaucoup d'études à faire dans cette direction. Quelques-uns de ces météores ont développé à la surface de la terre la prodigieuse vitesse de 12 li^es par seconde. On a cru remarquer plusieurs fois que ces corps se montraient à plus de 200 lieues au-dessus de la terre. Dans diverses circonstances ils ont donné lieu à

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une véritable pluie de pierres. Il en tomba plus de 4,000 en 1802, dans le département du Haut-Rhin, et en 1805, plus de 300 dans le département de l'Orne. En 1833, dans la nuit du 12 au 13 novembre , on en observa un si grand nombre à Boston , <}ue pendant un quart d*heure le directeur de rObservatou*e ne put les compter ; mais le phénomène ayant diminué d'intensité , il en put numérer 650 en 18 minutes. D'après le calcul d'Arago , il dut en tomber cette fois , pendant 7 heures que dura ce phénomène, au tnoins 240,000.

En comparant avec soin les époques auxquelles ont eu lieu ces chutes d'étoiles filantes , on a remarqué qu'elles se représentaient surtout deux fois Tan, l'une du 12 au 14 no-- Tembre, l'autre du 9 au 14 août ; il y a cependant une autre époque, celle des 10 derniers jours d'avril, dans laquelle les pluies d'aérolithes sont communes. On a signalé aussi la période du 6 au 12 décembre ; d'où cette conclusion que les grandes chutes d'étoiles filantes sont périodiques. Jusqu'à ce jour elles se sont montrées indépendamment de toute circonstance locale ; cependant leur apparition coïncide souvent avec des aurores boréales.

Probablement ces myriades d'astéroïdes f(H*ment deux anneaux contigus qui coupent l'orbite terrestre ou qui s'en rapprochent beaucoup ; mais la théorie de ces anneaux est trop récente pour n'être pas encore fort obscure. On a remarqué , non pas une précession , mais un retard dans l'apparitioD des grandes époques des chutes de ces météores : on ne sait s'il faut l'attribuer à une létrogradation ou à une oscillation de l'anneau formé par les aéroUthes, oscillation qui modifierait le point où l'orbite terrestre est coupé par le plan de ces bohdes.

II s'en faut de beaucoup que les deux apparitions annuelles d'étoiles filantes soient aussi remarquables que celles de 1799 et de 1833. Olbers a prophétisé pour 1867, du 12 au 14 novembre , le premier retour de ce grand phénomène où les étoiles filantes et les bolides tombent du ciel comme des flocons de neige. Qui vivra verra. De Humbold suppose qoe les observations anciennes prouveront la rétrogradation; il cite à cette occasion une apparition d'étoiles filantes si-

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gnalée dans les annales de^ l'église dB Prague , sous la date du 21 octobre 1366 (ancien style), et il se demande si celte apparition , qui fût tpès-remarquable , ne correspond pas à celles qui signalent aujourd'hui la mi-novembre.

En général, le 7 février et le 12 mai, le soleil perd de- son éclat et de sa chaleur. Le 12 mai correspond à ces jours de saint Mamert , saint Pancrace et saint Gervais, que le peu^ pie appelle des jours froids. Quelquefois, comme en iêSi , l'obscurcissement du soleil a duré plusieurs jours, et le- refroidissement consécutif a été très-sensible. On attribue maintenant ce phénomène au passage des deux anneaux d'aérolithes , doù proviennent les principales pluies de pierres qui tombent sur notre globe ; et en effet, le 7 février, les étoiles filantes, qui étaient en opposition au moi&d^aotft, se trouvent en c<>njonctiott avec le soleil. Il en est de même pour les dates de mai et de novembre; elles correspondent probablement aux oppositions et aux conjonctions des bolides qui forment le second anneau.

Les personnes qui acceptent encore la croyance au ciel solide', nous donnent des pierres météoriques une singulière explication : — « Ce sont, nous dit de Humbold (157), les » pères de l'Eglise qui ont transmis au moyen Age l'idée )) d'une voûte de cristal ; ils l'avaient prise au pied de la » lettre et renchérissaient encore sur 1 idée primitive ; ils- » imaginaient un ciel de verre formé de 8 à 10 couches su- » perposées à peu près comme les peaux d'un oignon. » Cette conception singulière s'est même perpétuée dans » certains cloîtres ie l'Europe méridionale. — Si j'ai bien » compris le propos que me tenait un vénérable prince de )) l'Eglise, au sujet du fameux aérolithe VAigU^ dont on » était alors vivement occupé, cette prétendue pierre re— » couverte d'une croûte vitrifiée n'était point la pierre elle- » même , disait-il à ma grande surprise , mais un simple i) fragment du ciel do cristal qu'elle avait dû briser en tom* » bant. »

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