AUSTRALIE

La Nouvelle-Hollande, la plus jeune des cinq parties du monde, est aussi la terre où les végétaux et les animaux se présentent avec les caractères les plus étrangers et les plus intéressants pour nous. — Inconnue dans sa partie centrale , que Ton suppose formée de terrains tertiaires et présentant de grands marais tourbeux, peut-être quelques lacs, elle offre une masse de terrains cristallisés ou primitifs, qui, de toutes parts, excepté au sud, entourent les terrains tertiaires. Par suite de sa grande étendue, l'Australie varie beaucoup pour sa température. — Les pluies y suivent une marche capricieuse. Après des mois de sécheresse, Teau tombe -sQuvent par torrents, de manière à s'élever rapidement à dix et quinze mètres au-dessus du lit des rivières ; on Ta même vu s'élever jusqu'à vingt-cinq mètres. Elle inonde alors les campagnes voisines et forme des successions de lacs, de grandes nappes d'eau dans lesquelles , de distance en distance , on distingue les cimes des arbres.

Le système des montagnes de l'Australie est peu connu. Les montagnes Bleues, situées a quinze ou vingt lieues de la côte , sur la partie orientale , sont en moyenne à 800 mètres au-dessus du niveau des mers. Leur point culminant, le Sea-View-Hill , a 1,400 mètres d'élévation. Les montagnes Blanches succèdent aux montagnes Bleues ; leurs cimes sont toujours couvertes de neige.

Malgré ses formes élégantes et variées, la flore de l'Australie est triste et grisâtre , ennuyeuse aux yeux ; ses tons sont monotones. Elle rappelle les cicadées, si communes à l'une des grandes époques géologiques , et donne à ce continent l'aspect d'une terre attardée dans son évolution. — Nulle part les plantes n'offrent moins ' de ressources alimentaires , soit aux animaux , soit à l'homme. Les espèces propre^ à la nourriture,. le datier.

le bananier, la canne à sucre, les espèces susceptibles de servir à la fabrication des tissus, telles que le lin , le chanvre ou le phormium tenax de la Nouvelle-Zélande, y manquent absolument ; les fruits sont généralement ligneux et coriaces; les plantes possèdent, pour la plupart, des feuilles linéaires coriaces ou épineuses, incapables de donner la fraîcheur ou l'ombrage au voyageur fatigué : rien pour l'utilité, rien pour le bien-être, rien pour le charme et la poésie sur cette terre aux riches entrailles , aux plaines si fertiles quoiqu'en apparence deshéritées. — Déjà l'Australie nourrit d'immenses troupeaux, et chaque jour elle marche d'un pas plus assuré vers son avenir.

La faune de cette contrée est en harmonie avec le sol et avec la flore, car partout la grande loi de solidarité réunit et associe les cours d'eau, les plaines, les montagnes, les mers ambiantes, la climature, les plantes et les animaux. — Les rapports qui existent entre les espèces organiques sont.dommés par cette loi: que les organismes vivent les uns des autres. On dirait, de cette partie du monde, un défi jeté par la nature aux Cuvier et aux autres faîsems de classifications ; un démenti continuel donné à ceux qui, soit par faiblesse d'intelligence, soit par calcul d'ambition ou d'intérêt, voudraient soumettre le monde des savants et des philosophes aux enseignements d'un livre écrit selon la science de mille ans avant notre ère. — Ici rien qui ressemble aux espèces domestiques des anciens continents, rien qui rappelle, dans le règne animal, les ours, les lions, les tigres, les éléphants, les bœufs et ]o> grands animaux du vieux monde.

On trouvait en AustraUe, avant que les européens y eussent porté leurs plantes, leurs animaux, leurs maisons et leurs chemins de fer, des chiens très-différents de ceux de l'ancien continent et formant peut-être une espèce à part, quoiqu'il soit aussi très-naturelde penser qu'ils étaient là , comme presque partout , en rapport de sociabilité avec leurs maîtres. On y voyait grand nombre d'animaux ayant une poche sous le ventre pour y placer leurs petits , ou se rapprochant du genre qui possède ce caractère ; divers kangarous, dont l'un très-rapide à la course; des chauves-

souris, quelques-unes très-grandes. On y trouvait et on y trouve encore des monotrèmes, êtres incertains qui ne cadrent pas avec les classifications faites selon la doctrine de Cuvier, et que la nature a placés , parleurs organismes, sur les limites de grands groupes : on dirait des têtards particuliers , des protées plus curieux encore que Tanguiforme des mines de Carniole et de Carinthie. — Quoi de plus extraordinaire que Tornithorinque avec ses quatre pattes palmées comme la grenouille , son bec de canard , son corps couvert de poils? Ne touche- t-il pas à la fois aux mammifères, aux oiseaux, aux reptiles? Négati(m vivante des doctrines de certains naturalistes sur les genres et les espèces , c'est un être en retard dans ses transformations. On trouve aussi, en Australie, les phalangers volants , réchidné et le menure , oiseau inconnu des autres continents.

Sur cette terre aux habitudes climatériques si étrange* , aux sources salées, aux grands marécages, aux tourbières des époques si improprement appelées anté-diluviennes , sur cette terre où tout est transition entre les organismes des âges géologiques et ceux du nôtre , l'homme est aussi mie transition en harmonie av^c la nature ambiante^ On dirait de lui , et il l'est en . effet , l'un des anneaux qui relient les espèces de notre genre aux singes : les bimanes aux quadrumanes.

La langue de l'Australien est dans l'enfance : c'est un gloussement articulé, presque monosyllabique, qtti n'a rien de commun avec les doux idiomes de l'Océanie , aux mots coulants et plein de voyelles. Presque constamment le substantif australien se termine par un son dur et gutturai en s'arrêtant sur des consonnes. L'idiômc varie de tribu à tribu. Nulle part il n'existe, chez aucune peuplade connue, de système de numération. Compter jusqu'à trots, c*«e^l pour eux difficile, et Ton dirait que compter jusqu'à six ou sept est une idée transcendante. — Les hommes de génie du pays n'ont pu comprendre, jusqu'à ce jour, ni la centaine ni la dixaine. Tel est le récit, peut-être exagéré, des voyageurs; mais ce récit , par son exagération réelle ou supposée, ne témoigne -que trop de la profonde

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ignorance et aussi de la profonde incapacité intellectuelle des Australiens. — Ne sachant compter, ils n'ont à plus forte raison aucun signe mnémonique qui corresponde à récritare la plus native. Très-habiles à grimper, ils montent dans les arbres arec une dextérité singulière. N'ayant ni rintelligence , ni le fer, ce grand instrument de la civilisation ; placés très au dépourvu sur use terre inhospitalière ; privés de fruits, de légumes ^ d'animaux domestiques ou que Voa ait réussi à rendre tels, les Australiens paraissent rebelles à toute civilisation. Les voyageurs les jugent tels , mais c'est une erreur: la vérité, c'est qu'il faudrait des sièdes de bons soins pour relever cetle race si inférieure.

La femme d'Australie n'est ni une épouse , ni la douce compagne d'un foyer domestique , mais une femelle avec laquelle le m&le s'accouple brutalement ; une esclave qu'il accable des plus pénibles travaux.

Tout fait penser que l'Australien est originaire des lieux qu'il habite; cependant s'il est improbable, il n'est pas impossible qu'issu primitivement, mais par croissaient de races déjà inférieures, il se soit encore abaissé et dégradé sous le triple rapport physique, intellectuel et moral, em pratîquimt la sauvagerie dans des conditions d'existence assez difficiles. Ses membres, dénués de vigueur, sont Icmgs, xû^igres , grêles et assez faibles ; ses cheveux lisses , courts et noirs ; sa tète est ronde , assez semblable à celle d'un singe : elk» pr^ente un angle facial de 75 degrés. Le iront fuit de manière à n'offrir au plus q\m le tiers en élévatipn du front d'un Européen bien constitué. Comme danfi toutes les races inférieures, le coEiduit auditif est plas rapproché des sourcils et du sommet du front que dans les Tàces dites caucasiennes. Les ailes du nez sont relevées. DçsJÀ¥res épaisses et proéminentes domient à l'Austrdien autant de ressemblance au singe mandrille qu'avec les beaux types européens. Son sourcil est épais et recouvre une arcade saillante ; mais son principal caractère, c'est d'aYoir.un abdomen excessivement développé, de pouvoir vivte ^plusieurs jours sans manger et de pouvoir consommer, quand il a des vivres « une énorme quantité de ndurriture. De loin, on dir^^it des habitants de cette contrée autant de

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femmes enceintes. S'il ne possédait le don de la parole et l'usage du feu, l'Australien pourrait paraître souvent inférieur à quelques animaux d'un autre genre, tels que l'éléphant, ou à des animaux plus rapprochés, tels que le chimpanzé, qui ne lui cède guère ni dans l'art de construire des cabanes , ni dans la plupart de ses actes sociaux. Quelques voyageurs vont jusqu'à dire que le singe chimpanzé offre plus de bienveillance , plus de sociabilité dans ses relations, plus d'aptitudes naturelles pour faire un excellent serviteur. L'Australien n'est pas habile à la guerre ; il manque d'adresse à se créer des armes: il est resté, sous ce rapport, au-dessous des populations les plus sauvages des lies voisines. Jusqu'à ce jour, toutes les tentatives faites pour en civiliser quelques-uns ont complètement échoué.