MANIFESTATION RELIGIEUSE DE L EXTASE CHEZ LES PREHIEBS CHRÉTIENS

A aucune époque l'anomalie qui nous occupe n*a été si commune que parmi les premiers chrétiens. Grand nombre de martyrs ont dû à l'insensibilité qu'elle leur procurait , d'être exempts des douleurs dont leur mort eût dû être accompagnée. Malgré le nombre très-grand des exemples que nous pourrions citer h l'appui de notre opinion , nous n'en rapporterons qu'un seul : c'est le martyre de sainte Perpétue. Nous choisissons ce fait de préférence à tant d'autres , parce qu'il est au nombre des plus inattaquables, et parce que cette sainte, vraiment admirable pour le courage avec lequel elle sut s'élever au-dessus des affections les plus douces du cœur humain , s'est trouvée , pendant son martyre, d'abord dans l'état d'extase et d'insensibilité, puis ensuite dans l'état habituel de sa vie.

Il est assez remarquable que saint Augustin et l'auteur des Actes des Martyrs s'accordent tous deux à reconnaître que ce fut à Textase dans laquelle était plongée Perpétue , pendant le premier acte de son martyre , qu'elle dut l'impassibiUté qu'elle présenta ; toutefois ces deux auteurs attribuent cet état anormal à une cause surnaturelle (1).

On avait d'abord dépouillé les deux saintes. Félicité et Perpétue, toutes deux âgées de vingt à vingt-deux ans,

(i) Le martyre doat nous parlons doit être rapporté à Taonée 204 , soas le règne de Sévère. Oa conserve quelqu'incrrlilade relativemenl à la fille d^Afrique daos laquelle il eat lieu ; la plupart des auteurs le placent à Gartba^e. (Voir la collectioii de D. Kuinart; Thistoire de TertuUieD, par Delamolle; l'hisloire ecclésiastique de

fiour les exposer daos un filet ; mais le peuple ayant eu dégoût de cette insulte à la pudeur, on les en retira pour leur donner quelques vêtements. Perpétue fut livrée la première à une vache furieuse qui l'enleva avec ses cornes et la jeta par terre. La sainte tomba sur le dos ; elle se releva sur son séant, et, s'étant aperçue que sa robe était déchirée par le côté, elle se recouvrit aussitôt, et donna, par toutes ses actions, des preuves de son calme et de sa raison.

Félicité fut, à son tour, attaquée par la même vache et montra la même impassibilité que Perpétue. Le peuple ayant trouvé que la scène avait duré assez longtemps, ses maîtres firent cesser le spectacle , et Ton emmena les deux saintes et leurs compagnons vers la porte nommée Sana Vivaria^ où ils devaient être mis à mort. Perpétue, en cette occasion, donna encore les preuves du plus grand sang-froid et de la présence d'esprit la plus entière ; elle renoua ses cheveux épars, de peur, dit la relation, qu'il ne parut quelque marque de tristesse dans son triomphe ; elle se leva, et ayant vu Félicité couchée pas terre, elle s en approcha, lui donna la main, et Taida à se relever. ËUes s'en allèrent ensuite toutes deux vers la porte où devait s'achever leur suppUce. Perpétue fut reçue par un catécbtunène nommé Rustique, qui était de ses amis, cf Alors elle se réveilla comme d'un profond sommeil , » ayant été jusqu'à ce moment ravie en extase ; elle com- » mença à regarder autour d'elle, comme une personne >} qui ne savait où elle était ; et , au grand étonnement de A tout le monde, elle demanda quand ce serait donc qu'on

Fleury, tome St , pages 3â et suivantes.) L'histoire de la captiyité de sainte Perpétue et de ses compagnons a été écrite par sainte Perpétue elle-même , qui , jusqu'à la retlle de sa mort , écrivit jour par jour tout ce qui leur arriva.

Le récit naïf que nous devons à celle béroiae est un monument précieux pour rhistoire des temps auxquels il se rapporte. Il ne peut laisser aucun doute sur Texisteoce de l'état d'extase , tant chez elle que chez ses compagnons. Faisons remarquer, à cette occasion , que l'histoire de l'établissement du Ghristiaoisffle est absolument ioinleliigible pour quiconque ne connaît pas l'état d'extase. Le philosopbe^le plus érudK, privé de cette connaissance, ne peu; voir qu'un tissu de fables absurdes dans 1« récit des faits les plus Trais et Uj plus importants.

» les exposerait à cette vache dont on lui avait dit qu'elle )) aurait à supporter la furie. »

Le ravissement de cette sainte avait été si profond qu'elle crut d'abord qu'on la trompait , lorsqu'on lui assura qu'elle avait déjà subi l'épreuve de la vadie. Elle ne se rendit que sur l'affirmation de Rustique , confirmée par le désordre de ses vêtements et les blessures dont elle portait les traces.

Quelques furieux ayant demandé que les martyrs fussent ramenés dans le cirque , pour avoir le plaisir de leur voir enfoncer le poignard dans la gorge , on les reconduisit au lieu d'où ils étaient venus. Tous supportèrent l'épreuve avec courage, tous à l'exception d'une femme, et cette femme c'était Perpétue. (Voir la traduction des actes de leur martyre, par Delamotte. Histoire de Tertullien.)

« Les autres martyrs, dit la chronique, ayant donc » reçu ce dernier coup sans parler et sans branler, Per- » pétue, qui n'avait senti auparavant aucune douleur à » cause de cette extase où elle était , tomba entre les » mains d'un gladiateur maladroit et inexpérimenté qui , » lui ayant enfoncé son épée sans la tuer, lui fit jeter des )) cris. A l'instant elle conduisit elle même à sa gorge la » main tremblante du gladiateur, comme si le maUn esprit » avait eu peur de faire mourir cette femme si généreuse » et qu'elle n'eût pu être tuée si elle-même ne l'avait » voulu. »

Des phénomènes d'un autre ordre se sont aussi manifestés dans cette épidémie d'extatiques qui a signalé les premiers jours du christianisme. Le^ uns, selon l'apôtre , ont eu le don des langues; d'autres, celui des guérisons.

BES GlfOSTIQUES.

Sur plusieurs points , aux premiers siècles de notre ère , les femmes se montrèrent jalouses de n'être pas appelées

au sacerdoce. Firmilien rapporte qu'en Cappadoce , une dame qui se donnait pour prophétesse , était parvenue à séduire le peuple et même grand nombre d'éveques. — Elle sanctifiait le pain eucharistique par l'invocation ordinaire , prêchait et baptisait. C'était une extatique qui eut continué longtemps si, dit-il, un habile exorciste no l'avait délivrée de l'esprit qui la possédait.

Il y eut aussi , vers ce temps , parmi les femmes introduites , plus d'une extatique. On appelait alors de ce nom des veuves, des orphelines, des esclaves, quelquefois même des vierges consacrées, qui se faisaient les compagnes des prêtres, de manière à» leur éviter les soucis et les embarras de la vie matérielle. Saint Paul et saint Barnabe s'étaient fait aider de la sorte en leurs prédications. Souvent d'ailleurs ces femmes obtenaient l'entrée de maisons qui seraient restées fermées aux missionnaires chrétiens. U est difiicile qu'un contact journalier entre des hommes assez jeunes pour la plupart et des femmes très-souvent hystériques , n'entraîne pas quelques abus : les femmes introduites en causèrent de nombreux. Saint Chrjsostôme , en ses sermons, a souvent attaqué les relations de ses prêtres avec les introduites. Saint Jérôme les appelle des pestes véritables.

Nulle part cependant l'extase , qui jouait un si grand rôle dans les conversions et les persécutions, n'avait autant d'inQuence que chez les gthostiqdes. — Le christianisme n'était à bien dire, à son début, qu'une secte mystique au sein de la communauté juive; qu'une société secrète ayant ses dogmes, ses initiations, ses pratiques, comme d'autres'sociétés religieuses de l'Inde et de l'Egjpte. Forcé à la prudence par sa faiblesse, condamné à la dissimulation par la persécution, encouragé à la propagande par les immenses succès des extatiques, il usa, et cela devait être, pour arriver à son but, de cette influence qu'exercent sur les femmes susceptibles d'impressions les doctrines et surtout les mystérieuses pratiques. Leur organisation , parfois excessivement nerveuse , est si facile à 'faire dévier de Fétat normal ! Epiphane et les autres auteurs qui ont écrit sur les gnostiques, la cabbale et les sectes secrètes du

christianisme aux premiers siècles de son existeu^, ont été loin de comprendre cet état particulier des esprJfe , ces épidémies morales qui se manifestaient de temps à mtre, tantôt sous une forme passée , tantôt sous une formé nouvelle, mais toujours dans des circonstances identiques de secret et de mystère, se rattachant à des influences appelées surnaturelles , à des prestiges , à des prévisions, à tous ces merveilleux phénomènes qui, de nos jours encore, accompagnent et le magnétisme animal , et le swedemborgisme , et les faits des tables tournantes. Us étaient bien loin de trouver dans cette sensibilité commune , dans ce magnétisme mystique, les rudiments, les pressentiments de ce qui sera peut-être un jour, pour Thumanité véritable, le moyen de percevoir et de sentir comme un seul être. C'est donc à la science moderne qu'il appartient de retrouver, dans leurs écrits, la vérité qu'ils y ont cachée, sans le savoir, sous des appréciations conformes à l'esprit et à la science du temps.

A mesure que le christianisme se développait, il prenait de l'importance; il avait moins besoin de dissimuler et pouvait se montrer en plein jour. Il le faisait , et s'éloignait par suite de sa direction primitive, qui avait été trèsmystérieuse pour les peuples au sein desquels il avait fait sa propagande. Ceux alors qui voulaient lui continuer sa marche première, se trouvaient dans une véritable hérésie : les gnostiques ont été de ce nombre. Tous usaient et abusaient du mysticisme ; tous étaient vivement impressionnés par les phénomènes si extraordinaires qui se manifesteront toujours chez les extatiques naturels et artificiels. Moins philosophes que nous ne le sommes, ils confondaient plus aisément ce qu'il fallait accepter et ce qu'il fallait rejeter. De là leurs enthousiastes, leurs inspirés, leurs nombreux voyants ; de là aussi mille pratiques obcènes qui sont, aux yeux des esprits non prévenus et surtout des hommes qui ont eu longtemps la direction de sociétés de femmes, la conséquence naturelle et nécessaire de toutes les secrètes réunions des deux sexes. — 11 ne faut pas croire, avec Pierre Leroux, que les premiers chrétiens aient constamment été purs des accusations portées contre

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eux pendant les deux premiers siècles. — Ces accusations ont été trèsrexagérées ; mais il s'est passé quelques faits qui leur ont donné naissance sans toutefois les légitimer. — Les chrétiens, à leur tour, ont reproduit contre les gnostiques toutes les calomnies dont on les avait abreuvés.

Si les persécutions contre les novateurs devaient continuer au sein de la vieille Europe, et si leurs diverses sectes se trouvaient condamnées à se répandre à la faveur du mystère , nul doute qu'il n'en résultât des phénomènes contagieux, analogues à ceux qui nous occupent. Les rêves d'esprits déréglés, ceux mêmes de cxeurs plus sincères qu'intelligents , conduiraient quelques fanatiques et quelques hoounes dépravés à des actes qui seraient bientôt considérés comme la pratique habituelle de tous; et le vieux monde répéterait une seconde fois, à leur égard, ce que les idolâtres ont fait pour les chrétiens , les chrétiens pour les gnostiques, leurs frères en croyances religieuses. Mais revenons à ces derniers : nous ne chercherons point à signaler les différences qui existaient entre les $imanien$, les nicolaites y les sécundiens ^ lesopkites^ \es ptolémaïtes , et nous laisserons de côté leurs premiers instituteurs , Saturnin, Carpocrate, Cerinthus, Cerdon et autres. Nous signalerons seulement les doctrines et les pratiques qu'on leur imputait.

a Parmi ces fous furieux , ces misérables dignes des der^ niers supplices , les uns , nous disent les auteurs catholiques du temps, n'admettent que la loi de Moïse ; d'autres ne reconnaissent de Dieu que Christ. — Ceux-ci professent que son corps n*est qu'une illusion de nos sens ; ceux-là l'affublent au contraire de la plus vulgaire humanité; presque tous nient la résurrection; quelques-uns disent que nos corps reparaîtront transfigurés, sous une forme véritablement aérienne et que l'on pourrait appeler spirituelle. i> Ces gnostiques croyaient aussi à des puissances secondaires, et sous ce rapport, leur mythologie avait singulièrement embelli et peuplé les espaces. — Rien dans tout cela n'était bien neuf : les chrétiens, les juifs, l'Egypte et l'Arie avaient aussi peuplé les mondes d'esprits célestes, de vices et de vertus angéliques, de chérubins,

(le saiats et de diables divers. Les autres aceusatîoas ne valaient guère mieux.

Ces hommes abominables (les gnostiques) ont imagine, disaient encore les écrivains catholiques, des mariages dignes de leurs doctrines et contraires à toute morale et à toute religion. Ik ont en honneur la virginité la plus absolue, mais ils la font uniquement consister dans la stérilité. Ils veulent un nouveau mariage, pour créer une nouvelle espèce humaine plus digne d'un meilleur avenir. Ils se livrent sans réserve à toutes les voluptés ; leurs mystérieuses réunions n*ont point d'autre but. Us ont leurs femmes en commun; ils font avorter les femmes enceintes et se nourrissent de leurs enfants à peine formés. Leurs assemblées sont des rendez-vous de débauche; leurs repas, de véritables festins d*antropophages. Us cultivent la magie , croient aux phyltres, à l'esprit prophétique, aux prestiges, aux influences que certaines personnes peuvent exercer sur d'autres et à celles d'objets consacrés dans ce but.

Supposez aujourd'hui les magnétiseurs persécutés ; supposez quelques fautes particulières mises sur le compte de tous : que pourrait-on dire autre chose, surtout avec l'exaspération si naturelle à des adversaires de leurs doctrines mystiques sur la chasteté, sur les influences de l'eau magnétisée et des objets magnétisés, sur leurs croyances à la prophétie et à tous les phénomènes de catalepsie et d'insensibilité que l'extase produit naturellement ?

Les femmes jouant un rôle très-important dans la gnose, les gnostiques de plusieurs sectes les en recompensèrent en créant pour elles des dignités sacerdotales. De ce nombre furent les quintilUens. Les marcionites allèrent plus loin : ils reconnurent parmi leurs illuminées ou extatiques des prophétesses, quelques-uns mômes des espèces de divinités. Que les chefs des gnostiques aient eu de crimineUes conversations avec ces femmes dans le silence et le secret de leurs initiations , c'est possible , c'est même probable , à une époque où Saint-Cyprien nous apprend que le libertinage des vierges consacrées à Dieu était à son comble , que les filles aimaient à concilier leurs plaisirs avec les honneurs rendus partout à leur prétendue chasteté ; mais de là aux

enfants dévorés en commun, il y a loin. Les doctrines des gnostiques transportés d'abord à Alexandrie, gagnèrent bientôt TEspagne. Une dame noble du nom d'Agape, le rhéteur Helpidius, PrisciUien, noble et beau jeune homme, né pour de grandes choses, plusieurs prêtres parmi lesquels Salvien : tels furent leurs premiers et leurs plus importants disciples. De simple laïc, PrisciUien devint bientôt évéque: ses richesses, sa beauté, sa grande influence et ses talents si remarquables , contribuèrent à cette rapide et extraordinaire élévation. — Le gnostisme menaça de dominer la Péninsule , et Torthodoxie s'en émut. Le concile de Sarragosse condamna les novateurs : les trois évêques Salvien, PrisciUien et Instanlius se rendirent à Rome pour se justifier. Partout sur leur route les populations se pressèrent autour d'eux ; les femmes surtout les entouraient. Au nombre des personnes distinguées qui s'attachèrent à leur suite , on cite Euchrochia , épouse du rhéteur Delphidius, dont le poète Ausone avait célébré la beauté, et la charmante Procula, sa fille. Sulpice Sévère, Tun de leurs ennemis personnnels et de leurs juges, rapporte que la voix publique accusa PrisciUien de s'être épris de ses charmes et d'avoir eu recours à des emménagogues violents pour éviter les suites publiques de son amour. Ce fait individuel importe peu à la question, et nous ne saurions ni l'aflirmer, ni le réfuter; mais ce qui est plus positif, c'est que la corruption joua un grand rôle dans le procès des gnostiques; qu'ils furent condamnés dans les personnes des évêques accusés; que l'empereur profita de cette * condamnation pour s'emparer de leurs biens qu'il convoitait ; et que Martin des Gaules se soumit depuis à une longue et volontaire pénitence , pour la part qu'il avait prise dans cette affaire.

En considérant , disait Bertrand , en 1829 , combien l'extase est fréquente dans la nature et à combien d'événements importants se rattache son apparition , on ne peut manquer de s'étonner de l'ignorance dans laquelle sont restés à son égard les médecins, les philosophes et les historiens. 11 y aurait beaucoup à dire sur ce sujet : bornonsnous à remarquer que le merveilleux des faits a été la

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principale cause de Tignorance même où Ton est resté. Ceux qui n'en ont pas été témoins , les ont rejetés à priori comme contraires à Tordre naturel , et , par la même raison , ceux qui les ont vus n*ont jamais évité de croire aux causes surnaturelles auxquelles les fanatiques les attribuaient. 11 est, au surplus, beaucoup plus difficile qu'on ne l'imaginerait d'abord , à quiconque se trouve jeté sans préparation au milieu d'une épidémie d'extase, d'échapper à Tillusion relativement à la cause qui opère ces faits merveilleux. Parmi les théologiens qui ont traité des possessions, on pourrait en citer plusieurs qui , sous tout autre rapport , étaient gens de bon sens , pleins de droiture et d'instruction; pourtant il n'en est pas un seul qui, en présence des faits , ait su voir autre chose que le diable dans Textase des possédés. Même remarque pour les juges qui condamnaient au feu les sorciers et les lycanthropes , et pour les protestants éclairés qui croyaient aux miracles des GéVennes ; même remarque enfin pour les théologiens appelants qui suivaient l'œuvre des convulsionnaires. Parmi ces derniers , au milieu du dix-huitième sièc e , à Paris , il ne s'en est pas trouvé un seul qui , témoin de la réalité des faits de convulsions , ait cru devoir les attribuer à autre chose qu'au diacre Paris ou au diable.

POSSÉDÉS, SORCIERS ET lUGICIENS.

Depuis Sauvages , les extatiques naturels n'ont pas manqué en Europe , et il a été constaté , quoique le plus souvent par des personnes étrangères à la physiologie, que chez eux la sensibilité n'existait plus , qu'il y avait déplacement des sens, que les impressions pouvaient être perçues sans leur intermédiaire , et quelque fois à d'assez grandes distances ou dans des circonstances tout-à-fait particulières. Ainsi des extatiques auraient vu des personnes entrer dans des chambres voisines. {Vu n'est pas tout-à-fait le mot propre , senti conviendrait mieux , sans qu'il soit possible

de rendre compte de l'impression qui a produit celte sensation). Ils ont décrit les vêtements de ces personnes et deviné la nature d'objets placés dans des boites parfaitement fermées. D'autres ont manifesté leurs facultés spéciales avec le plus remarquable talent. Chez presque tous , il y a eu quelquefois communication de pensée entre l'eitatique et les personnes qui l'entouraient , sans l'intermédiaire de la parole, de l'écriture ni du geste : phénomène qui se manifeste souvent chez les somnanbules des magnétiseurs.

Au premier abord , il semblerait qu'il n'y a aucun rapport entre les extatiques cataleptiques, les extatiques naturels et les possédés du démon ; mais il n'en est pas ainsi pour l'observateur consciencieux. Généralement, le possédé du diable se croit sous l'influence d'un sorcier, d'une personne qui lui a jeté un sort et donné la possession , comme le somnambule magnétique se croit et se trouve réellement par suite , sous l'influence du magnétiseur. Quelquefois il arrive que le possédé se croie sorcier lui-même ; de plus , il est habituel que les possédés, dans les moments où ils appartiennent au diable, c'est-à-dire dans les moments d'extase , deviennent d'une insensibilité absolue. Quelquesuns sont alors atteints de catalepsie, d'autres voyagent en esprit et vont au sabbat. Malheur, dans les siècles d'ignorance , aux personnes désignées par les possédés pour avoir chez elles des réunions mystérieuses. L'encyclopédie de Diderot que l'on devrait juger un livre très-avancé , ne met en doute ni la réalité des sorciers , ni celle des possédés du diable. Mallebranche , qui engageait à se défier des contes de sorcellerie , accepte cependant qu'il existe des sortilèges et des charmes, mais il demande qu'au lieu de brûler les sorciers on les traite comme des fous, « beaucoup, dit-il, n'étant sorciers que dans leur imagination. » Ce ne sont pas seulement les chrétiens et les juifs qui ont cru aux sorciers , mais aussi tous les peuples de l'antiquité. En général c'étaient, chez eux, des Thessaliens et des Chaldéens qui se livraient à la magie ou que l'on accusait de s'y livrer.

Bertrand fait remarquer avec juste raison que l'histoire d'un très-grand nombre de procès de sorcellerie se réduit aux termes suivants :

Un sorcier prétend avoir assisté au sabbat telle nuit, dans tel endroit déterminé. Il précise les lieux, les personnes, donne un grand nombre de détails très-particuliers. Mais il est avéré qu'il avait été vu cette nuit -là dormant chez lui d'un profond sommeil. Son assertion est donc erronée; il n'a fait qu'un rêve. Non, disaient les juges; c^r pendant ce temps le corps que vous prétendez avoir été le sien était privé de tout sentiment : on l'a frappé , piqué , brûlé , il n'a donné aucune marque de sensibilité.

Mais , répliquaient certains médecins de bon sens , faites attention que le sorcier, quand il se réveille , porte sur son corps les traces des lésions que vous avez fait subir à sa prétendue ressemblance. Ces traces, disaient les démonomanes, ne sont qu'un résultat de la malice du diable, qui, pour induire en erreur, imprime sur le véritable corps qu'il tient au sabbat, des marques analogues à celles qui auraient dû être le résultat des coups portés au corps privé de vie qu'il a mis à sa place. Ainsi, comme on le voit, la condamnation portait toute entière sur un seul fait positif: l'insensibilité de l'extatique pendant ses rêves.

« Je tiens du président de la Touretle , dit Bodin , qu'il a vu en Dauphiné une sorcière qui fut brûlée vive, laquelle étant couchée le long du feu fut ravie en extase, demeurant son corps à la maison; et parce qu'elle n'entendait rien, son maître la frappait dessus à coups de verges; et pour savoir si elle était morte , on lui lit mettre le feu aux parties les plus sensibles. Pour tout cela elle ne s'éveilla point , et , de fait, le maître et la maîtresse la laissèrent eu la place pensant qu'elle fût morte. Au matin elle se trouva en son lit couchée , de quoi son maître ébahi lui demanda ce qu'elle avait eu. Alors elle s'écria en son langage : « Ah! » mon maître tant m'avez battue. » Le maître en ayant fait le conte à ses voisins , on lui dit qu'elle était sorcière. Il ne cessa qu'elle ne lui eut confessé la vérité, et qu'elle avait été de son esprit dans l'assemblée des sorciers. Elle confessa aussi plusieurs méchancetés qu'elle avait commises et fut brûlée. »

LTCÂNTHROPBS.

Les loups garous ou lycanthropes ne différaient pas dans rimmense majorité des cas, des autres sorciers. Toute la différence consistait en ce que , dans leur extase , au lieu de se croire transportés au sabbat et de se figurer qu'ils y dansaient et banquetaient , ils étaient convaincus que , changés en loups , ils couraient le pays , et y commettaient toutes sortes ae désordres. Quelques-uns seulement , sortes d'aliénés h penchants atroces , poussés par un véritable désir de se repaître de chair humaine , couraient les champs et commettaient des désordres qui , bien que trèsrares , donnaient aux démonomanes occasion de généraliser le fait. Laissons ceux-lÀ de côté , et ne nous occupons que de ce qui était vrai pour l'immense majorité des cas.

Entendez Gaspar Pencer sur ce sujet : il n'a connu que les lycanthropes extatiques.

Hérodote raconte qu'il avait passé pour certain, chez les Scythes et parmi les Grecs qui trafiquaient en Scythie, que les Neuriens se changeaient tous les ans , quelques jours durant , en loups. Comme Hérodote , Pencer faisait d'abord l'incrédule , et ne voulait pas croire que les Livoniens se transformassant en loups; mais il a dû re rendre aux témoignages positifs de témoins oculaires, « gens dignes de foi qui l'ont su au vrai par les confessions de ceux qui ont été emprisonnés et tourmentés pour tels forfaits. » Suit le récit le plus absurde qu'ait jamais enfanté le cerveau d'un homme en délire. « Ces hommes, par milliers, transformés en loups , courent en troupe sous la conduite d'un diable armé d'un fouet. S'estimant être devenus loups, ils suivent ce porte-fouet. Etant en campagne, ils se ruent sur les troupeaux de bétail qui se trouvent, déchirent et emportent ce qu'ils peuvent. Quand ils approchent des rivières, le guide fena les eaux avec son fouet et les fait passer, etc.. » Douze jours après Noël, toute la troupe s'écarte, et chacun

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retourne en sa maison , ayant dépouillé la forme de loup et repris celle d'homme.

Rien ne manque à l'absurdité des détails, et vous êtes tenté de jeter le livre avec indignation. liîais lisez jusqu'au bout , tout va s'éclaircir ; Tauteur va indiquer comment s'opère la métamorphose :

tt Cette transformation (en loups) se fait en cette sorte : » les transformés tombent soudainement par terre et » demeurent étendus comme morts et privés de tout sen- » timent; or, ils ne bougent de là ni ne vont en lieu » quelconque; ains ressemblent à des charognes, car » quoiqu'on les roule et secoue , ils ne montrent apparence » de vie. De là est née l'opinion que les ftmes extraites » des corps entrent en ces fantômes courants en forme de » loups ; puis quand l'œuvre entreprise par le diable est » parachevée , elles retournent es corps , qui lors recou- » vrent vie. »

L'explication est assez claire ; nul doute sur la prétendue transformation. Tout se passe en songe chez le lycanthrope qui court les champs, comme chez le sorcier qui va au sabbat : c'est un extatique insensible qui rêve avec la vivacité d'impression qui caractérise son état.

Le célèbre voyageur Klaproth semble avoir retrotivé, chez les tribus montagnardes du Caucase, un vestige de ce qu'Hérodote raconte des anciens Scythes, et de te que Gaspar Pencer observa chez les Livoniensqui appartenaient, comme on le sait , à la grande race fiiioise. 11 raconté en effet que, chez les Tcherkesses et les autres peuplades, « on voit, le soir de la Saint-Sylvestre, toujours à la même » époque connue, des hommes et des femmes tomber dans » une espèce d'extase; Je sorte, dit-il, qu'ils restent )) étendus à terre, immobiles, comme s'ib dormaient. » Mais, en s'éveillant, ils disent qu'ils ont vu en grande » foule des âmes des défunts montées sur des cochons, » des chiens ou des boucs , et traversant un grand ma- » rais. »

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