LES EAUX

Lorsque Ton quitte les côtes de notre Océan pour passer sous la zone torride , l'on est frappé , surtout dans les pays chauds, de la phosphorescence de la mer. Le jour disparaît à peine, et l'on voit jaillir du sein des eaux une lueur phosphorique. Cette lumière se montre surtout à la crête des vagues, soit qu'elles se brisent contre les flancs d'un Darire ou contre les rochers du rivage. 11 n'est pas rare qu'un vaisseau, dans sa marche rapide, laisse après lui une longue traînée lumineuse. Au premier abord , si peu naturaliste ou philosophe que Ton soit, on est impressionné vivwnent par cette brillante et mystérieuse manifestation de la vie. Peu à peu l'on s'y habitue et on n'y prend plus garde; mais ceux qui aiment à savoir le pourquoi et le comment des choses , ne s'arrêtent pas à une observation superficielle. Deux causes seulement peuvent produire cette phosphorescence : ou elle est due aux animalcules qui nagent dans la mer et qui nous présentent, sur une trèsgrande échelle, l'effet des vers luisants, ou elle est dévetoppée par des matières organiques tenues en suspension dans les eaux et susceptibles, comme les mucosités qui suintent de certains poissons , de développer cet état particulier. La première opinion est conurmée par les

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observations de MM, Quoy et Gaimard , qui ont étudié ce phénomène dans File de Rawac, sous l'équateur. Ces savants ont trouvé que la phosphorescence de la mer était duc, près de cette île , à de très-petits zoophytes qui nageaient en zig-zag, et laissaient sur Teau des traînées brillantes. Ayant placé de ces animalcules dans un bocal rempli d'eau , leur opinion se trouva confirmée par la phosphorescence qu'ils communiquèrent au liquide. Us reconnurent aussi que leur faculté lumineuse était Uée à la chaleur. Les observations de MM. Bequerel et Breschet prouvent que la seconde opinion peut être soutenue.

Les grandes étendues d'eau varient beaucoup en couleur; *antôt elles sont vertes, tantôt bleues, comme certains lacs de la Suisse ; tantôt elles ont un aspect sombre et même quelquefois rougeâtre. Jusqu'ici Ton ne s'est pas parfaitement rendu compte de ce phénomène , qui est mtimement Ko aux faits de la lumière ; il y a toutefois des colorations qui tiemient à d'autres causes : c'est ainsi qu'un haut-fond de sable jaune- fera paraître l'eau de couleur verte, et que les matières organiques qu'elle tient en suspension peuvent lui' donner une couleur fauve. Les grandes bandes d'eau verte des mers polaires ne doivent cet aspect qu'à des milliers de milliers de méduses dont la teinte est jaunâtre.

La pesanteur de l'eau de mer varie. Le décimètre cube de ce liquide pèse de 14 à 16 à 29 grammes de plus que l'eau distillée. Les mers les moins salées sont celles qui, pour une petite étendue, reçoivent une grande somme de cours d'eau douce: ainsi la Baltique, la mer Noke, la mer de Marmara qui en dérive.

Les eaux de la Méditerranée sont au contraire les plus lourdes de toutes^ La pesanteur spécifique plus grande des eaux de mer est due aux chlorures de sodium et de magnésium-, au sulfate de magnésie, au sulfate de chaux, aux carbonates de chaux et do magnésie.

Pour l'Atlantique, le poids des sels est de 40 grammes 936 par kilogramme. Dans la Manche, il est de 39 grammes 514, dans la Méditerraiiée de 41 grammes 150. En général, la salure dos mers diminue quand on se rapproche des pôles; mais on u'a pas encore déterminé si elle

Taiîe selon les profondeurs des océans. Sî la quantité de s€l que les mers renferment était desséchée , elle serait assez considérable pour recouvrir toute la terre d'une cou* cbe d'environ quinze mètres. La salure des mers tient aux sels gemmes que les eaux renferment depuis une époque quil est très-difiicile d'apprécier; aux fleuves salés et aux sources souterraines également chargées de sel que reçoivent les grands bassins de la planète. M. Boussingault a calculé que le rio-vinaigre qui sort du volcan de Puracé, débite par vingt-quatre heures 54,784 mètres cubes d'eau chargée de o8,611 kilogrammes d'acide sulfurique et de 51,654 kilogrammes d'acide chlorhydrique.

Bequerel a calculé que la salure des mers devait augmenter rien que par l'apport des eaux de pluie transformées en eaux fluviales, de 1^0 en cent mille ans ; mais nous ne nous arrêterons pas à ce détail , qui est loin d'avoir la valeur des ingénieuses considérations si communes chez cet auteur. Remarquons toutefois à cette occasion que les eaux de la mer Morte ou lac asphaltite doivent, plus que bien d'autres, ressembler à celles des mers et des grands lacs géologiques. Gmélin en a fait l'analyse et il y a trouvé sur cent parties :

Chlorure de calcium. . 3,214

— de magnésium 11,775

Bromure de magnésium 0,489

Chlorure de sodium 7,078

— de potassium . . ► 1,674

— d'aluminium 0,090

— de manganèse 0,022

Sel ammoniac 0;008

Sulfate de chaux 0,055

Total des sels 24,404

Eau 75,599

Ce lac et la source acide du Puracé nous expliquent une fouie de faits des temps antérieurs, que la chimie plus rahne et plus pacifique de notre globe ne reproduit aujour- <rhui que très-exceptionnellement. Ce sont , en quelque sorte, des souvenirs des âges passés, des temps paléontologiques, conservés presque fortuitement pour ménager la

transition aa milieu de Tépoque que caractérisent les quadrumanes et les bimanes , les singes et les hommes.

Existe-t-il un pôle austral et un pôle boréal de salure dans chacun des océans ? L'Océan Atlantique est-il plus salé que l'Océan Pacifique ? Ces faits sont probables el appellent de nouvelles observations qui confirment celles du capitaine Kotzebue.

La température des eaux de la mer varie singulièrement à sa surface, mais elle est toujours en rapport avec celle de Tair ambiant , qu'elle surpasse quelquefois d'un degré, La température des profondeurs est généralement bien moins élevée : de là des courants d'eau froide qui se dirigent par les fonds, et des courants d'eau chaude qui se dirigent par les surfaces.

L'élévation des mers qui communiquent entre elles diffère peu. Cependant, d'après le nivellement de la commission d'Egypte , la mer Rouge serait de 9 mètres 9 à marée haute, et de 8 mètres 12 à marée basse, plus élevée • que la Méditerranée; mais ce nivellement est contesté. A Panama, le niveau de l'Océan Pacifique est de 1 mètre 1 plus élevé que le niveau moyen de l'Océan Atlantique à Chagres. Le niveau des mers intérieures varie quelquefois dans une proportion très-différente. Les lacs amers entre la Méditerrannée et la mer Rouge , lacs dans lesquels se rendait autrefois le canal qui joignait la mer Rouge au Nil, sont d'une centaine de mètres au-dessous de la mer. La mer Morte est de 427 mètres au-dessous delà Méditerranée, et la Caspienne est de 18 mètres 3 au-dessous de la mer d'Azoff. Il en résulte qu'un jour des canaux d'une construction nouvelle pourront réunir la mer Noire à la Caspienne, la mer Rouge et la Méditerranée à la mer Morte ; qui sait même si cette dernière ne sera pas le moyen le meilleur de mettre en conamunication les mers intérieures el l'océan des Indes ? j

L'on estime que la masse des mers équivaut à une couche liquide de mille mètres d'épaisseur qui recouvrirait toute la surface du globe. La superficie des mers, y compris celle des lacs, est de 5,700,000 myriamètres carrés. La surface totale du globe n'est que de 5,100,000, ce qui laisse pour

les terres et les îles 1,400,000 myriamètres carrés. Il existe plus de mers au midi qu'au nord, et le contraire a lieu pour les terres. Evidemment la surface des mers a diminué en raison du relief acquis par les continents. Nous ignorons quelle est la forme de leurs bassins , mais Ton suppose qu'elle doit avoir les plus grands rapports avec la forme des continents. On prétend que l'Océan Atlantique a une profondeur moyenne de 1,000 mètres, et l'Océan Pacifique de 4,000. Les deux continents n'ont point la même direction, mais leurs grandes pointes sont tournées vers le sud. Les chaînes des montagnes ont sensiblement la même direction que leurs continents respectifs ; il en est de même des grands lacs.

Les changementsque les eaux ont subis pendant les temps géologiques, ^' expliquent par les immenses dépdts lacustres ou marins que les soulèvements de nos montagnes ont mis en évidence ; aiais l'état des mers ne présente rien aujourd'hui qui annonce pour l'avenir des modifications considérables. Les espèces végétales et les espèces animales qui habitent les eaux ne trouveront donc dans cet élément, aucune cause de modifications nouvelles assez puissante pour créer des genres nouveaux, ni même pour transformer les espèces actuelles en espèces nouvelles. Ainsi, tout s'accorde pour nous prouver que la terre est arrivée à l'époque de sa virilité manifestée par la stabilité de ses principaux organes. Le règne social qui est né le dernier, aura seul à subir les nombreux progrès qui doivent manifester sa ne. Tout nous prouve encore que désormais l'homme doit régner en souverain sur le monde qu'il habite , chargé de détruire les animaux nuisibles , de multiplier et de varier les plantes et les races utiles.

Les jeunes gens ne sauraient trop s'attacher, au début de leurs études, à connaître lespropriétésphysiques et chimiques de l'eau. Savoir parfaitement quelles sont les séries de sels sdubles, les groupes de sels insolubles, c'est savoir la statique de la chimie. Joindre à cette connaissance celle des réactions de l'eau sur les principaux corps, c'est pénétrer encore plus avant dans l'étude de la science industrielle par excellence. Voulez-vous vous préparer à l'in-

telligence des grands faits physiologiques de la vie générale (le la nature? remarquez qu'elle présente l'air dissous dans Teau aux poumons spéciaux des poissons ; qu'un, air trèssec et privé de vapeur d'eau ne pourrait servir ni à la respiration des plantes, qui deviendraient impuissantes à décomposer l'acide carbonique de l'air, ni à la respiration des animaux, au nombre desquels il faut placer l'homme. Le moyen de respirer avec des membranes desséchées comme les vessies qui servent d'enseignes à nos charcutiers ! Il y a au sein de la nature une grande, une sublime palingénésie dans laquelle l'eau joue le principal rôle. C'est elle , fait important observé déjà par les chimistes arabes, qui contribue par son action à ramener à l'état minéral les substances qui ont déjà vécu de la vie organique , comme c'est elle aussi qui aide les substances minérales à franchir le pas qui les sépare des vies organisées. Sous l'influenoe de l'eau , les substances végétales et animales se résolvent en éléments terreux, en acide carbonique, en ammoniaque. N'est-ce pas aussi à la faveur de l'eau que les plantes absorbent leurs sulfates, leurs silicates, leurs carbonates, leurs phosphates de chaux, dépotasse, et quelquefois de soude, de magnésie, de fer, leur silice , leurs chlorures terreux et alcalins? Ne savons-nous pas aujourd'hui que l'acide carbonique contenu dans l'eau joue , dans cette circonstance , un rôle important en facilitant la solution des sihcates, des phosphates et des carbonates? Mais l'eau n'est pas seulement un dissolvant, elle est encore un agent chimique; elle décompose les engrais et les charrie en quelque sorte au sein des plantes qui les réclament. Toutes ces choses devraient être dites et parfaitement expliquées, non-seulement aux élèves de nos collèges, mais encore dans nos salles d'enfance aux plus jeunes êtres des deux sexes : ainsi se formeraient des générations réellement capables et dignes d'un grand avenir.

L'eau, si abondante en certaines cristallisations, forme en général plus des deux tiets du poids des organismes végétaux et animaux. De là des conséquences philosophiques du plus haut intérêt sur les productions végétales et animales qui devaient néeegsaireroent attendre sa présence à la sur-

lace du globe pour s'y produire. Nos arbres forestiers, au momeot de l'abattage , en contiennent de 40 à 50 pour 7o. L'eau se montre en vapeur dans l'atmosphère à toutes les températures ; mais elle y est d'autant plus abondante au voisinage des mers, que l'air est plus chaud. La nécessité d'avoir à bord des navires, de l'eau douce pour boire et j)Our laver le linge, a conduit, dans ces dernières années, MM. Peyre et Rocher (l'ex-commissaire de la République) à rinvention d'un appareil, le premier qui ait parfaitement résolu le problème économique de la transformation de Teau de mer en eau potable. Réduite en vapeur, l'eau devient un gaz facilement condensable, dont les propriétés diverses sont utilement employées dans les arts, soit pour le chauffage, soit pour produire de la force motrice , soit pour d autres usages encore.

Les eaux que l'on appelle courantes, descendent des lieux élevés vers la mer, vers des lacs ou des marais. Les mille accidents qu'elles subissent et qu'elles font nattre dans leur parcours, contribuent à créer les unités plus ou moins développées que l'on appelle contrées, pays, cantons^ Parmi les grands cours d'eau, quelques-uns ont terminé le travail qui a constitué leurs vallées ; mais il n'en est point tunsi pour tous , parce que tous n'ont point rencontré dans le sol les mêmes conditions. Tantôt les soiu*ces des fleuves sont indécises, à ce point qu'en Amérique, dans la saison des pluies , on y trouve mi moyen de communication directe entre les deux mers, communication qu'il suilirait d'approfondir et de régulariser pour l'affecter immédiatement à une importante navigation fluviale ; tantôt, comme en Afrique , les vallées ne sont trop souvent que des lits de cailloux que ne recouvre encore aucun dépôt sédimen taire, ou de vraies séries de petits lacs séparés par des torrents, des cataractes, et des rochers qui produisent ces accidents. Partout la nature terrestre appelle à son aide la main de l'homme pour b&ter l'accomplissement de ses destinées, comme une mère l'accoucheur qui doit effectuer sa délivrance.

Dans les temps modernes, et surtout depuis notre siècle , la géographie est entrée dans une excellente voie» Elle

étudie avec le plus grand soin les cours d'eau , et dans cette étude, elle comprend les lignes de partage des eaux, les cours supérieurs, moyens et inférieurs des fleuves. Cette étude, plus elle se répand et devient populaire, a ce grand avantage de mieux faire comprendre à tous, instinctivement d'abord, puis scientifiquement ensuite, qu'il y a solidarité absolue entre la terre et l'humanité sous les aspects physiques et intellectuels, et même sous l'aspect moral. En Amérique , le Missouri et la Colombie ne sont séparés à leur source que par un espace de 1,000 à i,200 mètres. Ces deux fleuves qui se jettent, l'un dans l'Océan Pacifique, l'autre dans l'Océan Atlantique, ne sont pas une cause de séparation et de division entre les contrées qu'ils arrosent, mais bien au contraire une source de relations possibles et d'associations par échanges et par transports. Creusez 1,200 mètres de canal, et vous aurez joint les deux mers. A ceux qui enseignent , avec M. de Falloux, que les hommes sont voués à l'individualité, et que les grands cours d'eau en sont une des preuves (ce que cet habile orateur a dit un jour à l'Assemblée nationale, en langage magnifique et digne d'une cause plus vraie) , je préfère les Mongols rendant un culte, dans leur sagesse , aux montagnes de partage. Ils y élèvent des masses de pierres abruptes sur lesquelles ils plantent un étendard reUgieux. Jamais un tougou ne passe à côté de ces monuments sans y jeter une branche d'arbre , afin que la sainte montagne, source des eaux et cause de leur partage, augmente toujours au lieu de diminuer. Cette coutume si philosophique est certainement très -ancienne et se lie étroitement aux idées sociales les plus justes et les plus élevées sur le rôle et l'appréciation des cours d'eau. L'Amérique, nous dit Rit ter, a neuf points de division des sources entre l'Océan Oriental et l'Océan Occidental. L'Europe en a dix très remarquables entre les diverses mers : aussi estelle pour cette raison plus pratiquable que les autres parties du monde. L'Asie et l'Afrique , au contraire , sont ou paraissent très pauvres sous ce rapport,

La direction des fleuves est due à des causes trèsr-variables et difficiles à déterminer : tantôt c'est la nature du sol

qui, en ouvrant sur un point une route plus facile, a déterminé la route des eaux, tantôt ce sont les affluents. Il n'est pas jusqu'au fond du lit qui n'exerce une action sur les masses fluides. Quelquefois les fleuves se sont formé leurs vallées, quelquefois ils ne Tont fait qu'en partie. Ici, ils se sont contentés d'en prendre possession. Là , nous voyons (les torrents qui parcourent un et deux mètres par seconde; mais ce fait n'a lieu que dans les pays montueux , et sur-' tout dans le cours supérieur des fleuves. Les lacs allongés ont eux-mêmes, dans les montagnes, une pente considéra- Ue. Ainsi , le comte de Horoso a trouvé 52 pieds de pente entre les deux extrémités du lac Majeur, situé dans le Piémont. Toutefois la pente habituelle des rivières, dans leur rours supérieur, est d'un douzième , soit i centimètre pour li centimètres de parcours. De là leur rapidité , leur bruissement , la faoilité avec laquelle elles absorbent l'air, et réeume si fréquente partout.

Au pied des grandes montagnes qui les produisent , les fleuves ralentissent leur cours : la pression , le volume des eaux et la vitesse acquise exercent alors une grande influence sur leurs habitudes. On appelle lit, l'espace qu'ils occupent en largeur; chenal, la partie où se fait le plus fort courant. Dans le cours supérieur des fleuves, le chenal et le lit se confondent ; dans le cours moyen , ils sont généralement très distincts. A une époque an té-historique , la plus fiart de nos vallées se composait d'une série de lacs. Ce fait existe aux Etats-Unis sur la plus grande échelle. Le fleuve Saint-Laurent traverse de très grands lacs avant de prendre son nom. Le Rhin , le Danube , le Gange et l'Euphrate ont été soumis à la même loi; le Rhône en est encore la preuve vivante. Les fleuves qui ont des lacs dans leur cours supérieur ont généralement un volume d'eau plus constant que les autres. La main de l'homme, sous ce rapport, doit faire ce que la nature a détruit ou négligé. Il importe à notre espèce de créer dans toutes les montagnes, de grands réservoirs pour les sources torrentielles : ia climature , l'agriculture, les irrigations , la pisciculture et la navigation fluviale ne peuvent qu'y gagner. Les forces motrices des chutes d'eau qui en résulteront viendront aussi

en aide aux efforts de l'homme. Partout , entre les montagnes, les grands fleuves présentent des défilés, des étranglements, souvent même des cataractes ou tout au moins des rapides, preuve certaine du passage ancien des fleuves à travers de grandes étendues d'eaux lacustres. A mesure que, dans les âges anté - historiques , les lits supérieurs et moyens des fleuves se sont formés par le percement des montagnes et la rupture des digues naturelles, les lits inférieurs sont devenus des faits nécessaires. Ici le cours des grands fleuves est singulièrement ralenti. D'après Andanson , le Sénégal n'aurait, en 60 lieues, que 2 pieds 1/2 de pente. Le fleuve des Amazones n'aurait, d'après La Condamine, qu'un mètre de pente sur 72 milles ou 24 lieues dans son cours inférieur. De là, par suite, à l'embouchure des grands fleuves, des phénomènes très curieux pour le flux et le reflux qui se fait sentir très loin ; de là, des dépôts et des delta nécessaires que l'on observe pour le Rhin , le Rhône, le Gange, l'Indus, l'Euphrate et le Nil. Si celte loi ne s'applique ni au Saint- Laurent , ni à quelques autres grands cours d'eau, c'est qu'ils sont placés dans des conditions exceptionnelles. Le cours inférieur des fleuves présente encore à notre étude deux grands faits : l'un , c'est la facilité avec laquelle les eaux changent de chenal sous l'influence des glaces, des tempêtes, des grandes marées et des inondations venant des parties hautes; l'autre, c'est que , sous les tropiques , c'est au cours inférieur que commencent les inondations annuelles.

L'influence historiquedes grands systèmes d'eaun'a pas été assez étudiée. Non-seulement à cette influence se rattachent tous les progrès et toutes les anciennes habitudes des navigations, fluviales et maritimes , mais il y faut rapporter une foule d'influences secondaires en apparence, très-sérieuses en réalité, qui ont eu les plus heureux efl'ets sur la civilisation ; car tel est le résultat de la loide solidarité qui rattache l'état social et moral de l'homme à l'état physique de la terre qui le porte. L'eau qui coule dans nos fleuves , n'est-ce pas le liquide fécondant des artères du globe? L'humanité en son berceau n'était qu'une masse confuse, mais les eaux ont contribué à dessiner et à créer les personnalités des peuples et des étals.

La natmre ne nous a pas donné les mers qui baignent nos eoDtioents ^ et les fleuves qui les arrosent , pour continuer à mourir de misère et de souffrance à côté de ces grandes richesses. Les eaux sont Taliment le plus puissant de la îégétation : l'art des irrigations a donc besoin de sortir de l'enfance. Tous les corps que Ton plonge dans Teau perdent une quantité de leur poids justement égale au poids du liquide déplacé : Teau est donc, par suite, un moyen de support et de transport économique. Les chûtes d'eau produisent une force motrice ; et dans le sein des eaux, de nombreux animaux , utiles ou agréables , peuvent trouver les conditions et les aliments de leur vie. C'est à ce quadruple point de vue que la société doit et devra de plus en plus les envisager. N'oublions pas cependant que Ténorme capacité de Teau, (K>ur absorber la chaleur, peut encore en faire un excellent intermédiaire, pour produire dans nos habitations le chaud et le froid.

Ces prémices posées, que répondrait l'humanité si on lui demandait compte de l'usage qu'elle a fait de la plus abondante et de la plus utile des substances minérales. Si sa conscience était plus développée, quels ne seraient pas ses remords et sa douleur.

Pour diminuer les frais des longs voyages, et surtout pour en réduire la durée, il serait indispensable de percer les isthmes de Suez et de Panama. L'antiquité avait, dit-on, créé ce travail si utile pour l'isthme de Suez : elle avait fait plus , un second canal joignait au Nil les lacs amers ou salés, lacs très profonds, placés, nous l'avons dit, à plus de 100 mètres au-dessous, du niveau des mers, et dont la surface avait eonsidérablement augmenté par suite de leur communication avec la mer Rouge ; mais nous , les civilisés modernes, nous les avons laissés s'ensabler. Des grandes œuvres des Pharaons, il ne nous reste aujourd'hui que des souvenirs historiques et de§ vestiges.

Quant à l'isthme de Panama, si aisé à couper sur plusieurs points, notre lésinerie va le rendre plus facile à traverser au moyen d'un chemin de fer ; il eut été cepenilant tout -à' fait di^e de notre époque de permettre au même navire de faire le tour du globe. Â quoi bon ces

chargements et déchargements inutiles que Ton pourrait éviter? Est-il donc si difficile soit avec des machines à vapeur, soit avec des moulins à vent , de faire monter Teau jusqu'aux points de partage qui regardent à la fois les deux océans , de manière à suppléer à rinsufûsance des sources et à réparer les pertes de Tévaporation jointes aux exigences du service des écluses?

Jusqu'à ce jour, en Europe, et non moins en France qu'ailleurs, l'on a fait des canaux pour faire des canaux. Très-souvent les grandes irrigations qu'ils devaient produire ont été complètement négligées. On a oublié que ces canaux pouvaient devenir la source de pêches lucratives ; on est même allé jusqu'à négliger entièrement les forces motrices de leurs écluses.

J'écris ces lignes à 200 mètres du canal de Bretagne, qui ne sert à aucune irrigation. Il a crée inutilement d'inutiles marécages et des fièvres intermittentes. Ses chutes d'eau sont vierges encore d'usage industriel , et ses chaussées perpendiculaires ont suppriné la pêche des saumons autrefois si lucrative. Ce n'est pas tout : son absurde tarif équivaut à une prohibition pour le transport des produits. C'est ainsi qu'une énorme machine de 150 lieues de long , qui a coûté plus de 68 millions , qui pourrait produire en vingt ans une plus-value de plus de 600 millions, chôme depuis vingt années au milieu de populations misérables, au grand détriment des intérêts de l'agriculture , du commerce et de l'industrie. Hommes du siècle, administrateurs des privilégiés , voilà vos œuvres !

Tout canal créé dans des conditions avantageuses , coûte en moyenne , dans ce monde , un million au plus par lieue , et rapporte habituellement à la société , en plus-values de toute nature , de cinq à seize fois le capital engagé : d'où nous pouvons conclure , que si la France seule avait employé , sous le règne de Louis-Philippe , à creuser des canaux, la dépense de ses armées permanentes, qui ne sont qu'une grande gendarmerie , nous posséderions aujourd'hui plus de sept milles lieues de navigation nouvelle, source abondante et reproductive, représentant une plus-value d'au moins trente-cinq milliards et peut-être de cent mil-

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liards. — Ces chiffres presque fabuleux sont cependant au-dessous de la réalité. Le canal du centre , qui a coûté 16 millions, ne produit pas moins de 10 millions de plusvalue annuelle , ce qui équivaut à 12 fois son capital ; tandis que le canal du Languedoc , qui a coûté 30 millions , produit 2S millions de revenu annuel, ce qui revient à dire qu'il a donné au pays 16 fois la valeur du capital engagé. Que serait-ce donc si une civilisation véritable savait utiliser les canaux au mieux des intérêts de l'humaine espèce ? Supposez un instant que la France ait consacré en 18 années 7,200 millions à lutter avec la nature , par des voies fluviales artificielles, pour féconder et embellir son territoire ; supposez encore qu'elle ait employé dans cette glorieuse entreprise tout le savoir, toute l'imagination, toute l'adresse, toute la ruse, tout le bon goût, tout l'art

de ses enfants, quelle admirable métamorphase!!!

Partout les canaux deviennent d'immenses viviers , dans lesquels on essaie et l'on multiplie les plus beaux , les plus délicieux poissons des deux mondes. Toutes les chutes sont utilisées , car les chevaux d'eau ne mangent ni foin ni charbon. Celles qui ne travaillent que le jour servent la nuit à faire des irrigations au moyen de roues , de turbines , de béliers ou d'autres engins hydrauliques. Les jardins arrosés et les prairies qui, sur une surface de 53 millions d'hectares, n'occupent aujourd'hui, en France, que 4 millions 1/2 , arrivent à dépasser le chiffre de 10 mil- *lions d'hectares parfaitement mouillés à souhait par des eaux vives. Aux flancs des montagnes et sur les sommets des collines , l'œil surpris aperçoit les bateaux des mariniers qui se dessinent au milieu de la plus brillante verdure, de la plus luxuriante végétation ; tandis que par des canaux ou syphons souterrains des villes , des bourgs et de grands villages, souvent même des cités importantes voient partout des eaux jaillisantes se marier sous les formes les plus gracieuses et les plus élégantes à la verdure , aux arbres , aux animaux vivants et aux monuments qui les décorent. Des troupeaux splendides de gros et de menu bétail paissent à souhait sur des terres aujourd'hui stériles; partout les chants du laboureur se mêlent au mouvement, au bruit,

au va-et-vient de Finduslrie. Ici c'est un canal souterrain , véritable styx, servant à verser dans la Loire les eaux des houillères de Saint-Etienne et les produits de son industrie. Ailleurs ce sont de vastes tunnels passant sous les plus hautes montagnes pour relier la France à l'Espagne et à ritalie , en faisant descendre à la fois sur notre sol , par des ouvertures artificielles, leurs sources abondantes et les produits de mines nouvelles qu'elles recèlent nécessairement dans leur sein ; car si partout ailleurs l'homme ne peut pénétrer qu'à 2,000 mètres dans l'intérieur de la terre, les montagnes semblent disposées tout exprès pour lui permettre d'atteindre , sans s'exposer à une température trop élevée , les minerais les plus riches qui se trouvent actuellement à l'abri de ses recherches. Mais à quoi bon cette énumération des valeurs que nous pourrions créer en utilisant les eaux. N'est-ce donc pas à leurs irrigations que 'l'Egypte et la Judée devaient leur agriculture si prospère? Les Pharaons n'avaient-ils pas semé de puits artésiens leur royaume et les limites du désert ? Le Tigre et l'Euphrate ne nous offrent-ils pas encore les restes de digues puissantes ? Et nous, Européens, nous les émancipés de la science, nous dépensons à tuer ou à tyranniser nos semblables , les richesses qui multiplieraient le bonheur!...

Toutes les eaux ne sont pas fournies à la surface du sol par les pluies ou par les fleuves. Les puits artésiens nous sont un moyen d'aller saisir, entre deuii couches de terrains imperméables, un fleuve souterrain qui traverse une couche perméable. En été, -ces puits peuvent devenir un moyen de rafraîchir l'atmosphère et d'y verser la vie ; en hiver, ils fournissent une eau chaude qui pourrait servir au chauffage et à l'arrosage de grandes serres telles que l'on n'en construit pas encore : de serres immenses , gigantestesques , ayant quelquefois plusieurs hectares de surface et destinées dans les grandes villes de nos climats brumeux à réunir au besoin plus de cent mille personnes à l'abri des injures des saisons , au milieu des arUtes et des fleurs de tous les pays du monde. Les puits artésiens sentiront aussi à limiter les déserts de l'Afrique et de l'Asie, à reconquérir les terres ensevelies sous les sables , à créer des oasis de

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verdure dans les terrains les plus brûlants , à marquer les étapes de ces caravanes civilisatrices qui verseront un jour, sur les bords du Niger et dans Tintérieur de l'Afrique, la science et la vie des hommes de l'Occident.

Nous venons d'exposer successivement en ce premier livre préparatoire :

L'œuvre du siècle;

Le credo scientifique du siècle ;

L'ordre logique de cet ouvrage ;

Ce qu'il faut entendre par ces mots philosophie : sagesse, vérité , justice , vertu.

Nous avons fait nos actes de foi sur Dieu, la providence, la vie universelle et .le plan providentiel, >et sur les destinées de l'humanité.

Nous avons expliqué par anticipation ce que c'est que la polarité, la circulation et la solidarité, en faisant connaître leurs grandes fonctions.

Nous avons sommairement étudié la chaleur, la lumière, 1 électricité , l'atmosphère terrestre et les eaux , ces grands éléments de circulation et de solidarité à la surface de la planète. Notre œuvre de préparation terminée , nous allons maintenant entrer en matière et raconter la physiologie de l'univers. I^os efforts auront pour but de mettre cette étude à la portée d'un grand nombre, de combler de nombreuses lacunes et de faire pressentir ce que d'autres devront ulté rieurement démontrer.

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