LE SOLEIL

Notre soleil, cette étoile autour de laquelle gravitent des planètes et des comètes, est susceptible d'exercer son influence à des distances plus éloignées que celles des astres qui forment son cortège habituel.

De temps à autre , des comètes , quittant d'autres soleils , viennent à lui des immensités de l'espace , subissent son attraction puissante, et disparaissent ensuite pour aller demander à de nouveaux soleils la même attraction.

Il conviendrait à la paresse de notre esprit de faire de cet astre le centre du monde , ou tout au moins d'admettre que toutes les étoiles se meuvent autour d'un centre immense, lumineux ou obscur; mais les divers groupes de ces œrps qui remplissent l'espace de leur lumière et de leur vie , sont loin d'accomplir leurs fonctions dans la même direc-* tion de l'immensité des cieux. Peut-être même notre soleil n'est-il autre chose qu'une étoile qui décrit une ellipse infiniment grande autour d'un autre soleil plus puissant que lui.

iOO PHILOSOPHIE

Placé en moyenne à vingt-quatre mille rayons terrestres de nous , c'est-à-dire à trente-huit millions de lieues , le soleil a un volume environ treize cent mille fois plus considérable que celui de la terre ; mais sa pesanteur spécifique est moindre que celle de notre globe. Tandis qu'en moyenne la terre pèse cinq mille cinq cents kilogrammes par mètre cube, le soleil n'en pèse que treize cents. Sa lumière renferme des rayons de trois espèces différentes : les uns produisent de la chaleur, d'autres de la lumière, d'autres sont essentiellement chimiques.

Les savants s'accordent à admettre que cet astre se compose d'un noyau presqu'entièrement obscur, d'une atmosphère nuageuse très-dense, et d'une photosphère ou atmosphère lumineuse qui enveloppe le tout et qui nous transmet la lumière et la chaleur. Cette manière de voir explique les taches que l'on aperçoit à sa surface ; non seulement elle s'accorde avec les observations télescopiques , mais elle est encore vérifiée par les récentes découvertes sur la lumière , et par la genèse que nous exposerons ultérieurement. Ainsi, les taches sont produites tantôt par le corps même du soleil , que ses atmosphères nuageuse et lumineuse laissent à nu, tantôt par la seule atmosphère nuageuse que l'atmosphère lumineuse ne recouvre plus , et alors elles se présentent comme une pénombre sans noyau obscur. Il résulte aussi des études d'Arago, que la lumière qui émane du soleil est projetée dans l'espace par un corps gazeux et non par un corps solide, tel que pour» rait être un boulet de canon chauffé à blanc.

Les taches du soleil ont beaucoup occupé les astronomes ; elles ont fait reconnaître que ce corps immense est doué d'un mouvement de rotation sur lui-même , qui s'effectue d'occident en orient en vingt-cinq jours et demi. La plus grande des taches que l'on ait mesurées, de 1716 à 1720, présentait six mâle lieues de diamètre; en 1758, Mayer en a mesuré une qui offrait cinq fois le diamètre de la terre ou environ quinze mille lieues; en 1789, on en a mesuré une autre qui était assez grande pour correspondre à seize fois l'espace que notre globe pourrait recouvrir. On s'est demandé quelle peut être l'influence de ces taches

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sur les saisons et la température de notre globe. Pour résoudre cette question, Herschell avait dressé une table dans laquelle il plaçait le prix du blé ^n regard des années dans lesquelles le soleil avait présenté des taches , et des années dans lesquelles il n'en a point offert aux observateurs. Mais ce tableau ne prouve rien : d'un côté , parce que le fameux astronome n'a pas tenu compte de la dé* croissance de la valeur de l'argent ; de l'autre , parce que le blé a été tantôt cher, tantôt bon marché, dans les années dans lesquelles le sol^l a offert des taches, tout aussi bien que dans les autres.

Une question non moins importante à résoudre , c'est de déterminer la nature de l'enveloppe brillante ou photosphère du soleil. Tout en admettant, avec flerscbell, qu'eUe en est distante de huit cents lieues, nous croyons nécessaire d'admettre aussi que cet astre a passé , comme toutes les planètes de notre système, par 1 état de matière diaphane et gazeuse dans lequel paraissent être aujourd'hui certaines nébuleuses irréductibles; d'où il faut nécessairement conclure que la substance qui en forme le noyau fermente et bouillonne autant et plus peut-être que les laves de nos volcans. L'hypothèse de La Place, sur la formation des mon* des solaires, nous conduit aussi à une autre conséquence: c'est ^ que les mêmes éléments chimiques, mêlés par le mouvement, mais cependant mélangés et combinés dans des proportions qui doivent varier beaucoup, composent la masse du soleil et des astres qui appartiennent à sa formation. Que de corps simples, selon notre chimie, que do composés binaires et ternaires fixes à nos températures habituelles, qui se décomposent ou^se volatilisent à moins de mille degrés de température et qui, à deux ou trois mille , doivent former nécessairement à la surface du soleil , au dessous de sa photosphère, une couche atmosphérique condensable un jour, mais de nature, dans l'état actuel, à produire des flammes par les actions et réactions nécessaires qui sont les conséquences de son existence même. Si la photosphère du soleil se confondait avec ces flammes électriques, résultat des réactions chimiques les plus immenses, sa couleur ne serait plus ce qu'elle est*

Cette observation n'explique pas les couleurs si variables d'un grand nombre des soleÛs de l'espace étoile, mais elle indique l'une des causes qui pourraient les produire. Francœur a cru devoir faire remarquer que l'étemelle combustion du soleil , sans diminution apparente de volume , pourrait n'être pas un fait positif. Puisque, dit-il, cet astre a 2,000 secondes de diamètre , et que chaque seconde répond à 267 lieues , une diminution de deux pieds par jour, dans le diamètre du soleil , ne serait que de 160 lieues en 3,000 ans , c'est-à-dire tout-à-fait inappréciable. Pour nous, cette observation aura une autre signification : ce n'est pas la combustion , c'est le refroidissement du soleil par diminution de la combustion qui peut entraîner ime réduction de volume. Si cette réduction de volume est inappréciable en une série de trente siècles , nous devons en conclure que la phase d'incandescence du soleil sera encore d'une immense durée et que la vie du système solaire devra se prolonger pendant des milliers de siècles. Le soleil s'éteindrait donc cependant un jour comme la terre a dû s'éteindre , comme ont dû s'éteindre nos autres planètes. Après avoir commencé dans la voie lactée , à la manière des mondes qui s'y forment pour ainsi dire sous nos yeux , il se dirige à travers l'immensité des temps et des espaces vers la constellation d'Hercule , présidant à l'existence des planètes et des lunes qui forment son cortège, semant à leur surface la lumière et la vie , donnant naissance à ces combinaisons minérales, végétales, animales et sociales, qui, multipliées à l'infini, variées à l'infini, toutes formées aux dépens de sa propre substance, toutes subordonnées à son action, toutes solidaires de sa propre vie, racontent, chacune à leur manière , les grandeurs sublimes de la nature et la constance de ses lois. £t cependant cet astre , sa force vitale épuisée , sa fonction finie , verrait un jour se terminer son existence , que nos pères croyaient étemelle et qu'ils déifiaient. Alors plus de ces éjaculations embrasées qui , se répétant sans cesse , donnent au monde qu'il gouverne le bonheur et la joie. Adieu cette atmosphère brillante que nos yeux ne peuvent fixer. Vieux et impuissant, passera-t'il à la refonte au sein de quelque nébuleuse,

OU deviendrar-t-il d'abord, et pour un temps, le vassal, l'humble planète â*un soleil plus puissant qu'il n'a jamais été!...

Naître, produire et mourir, pour revivre encore, n'est-ce dooc point pour tous, grands et petits, le résultat de l'action de ce faisceau de lois que nous avons appelé providence ?

Les variations, jadis si peu étudiées, aujourd'hui quel* que peu pressenties, qui existent pour un grand nombre d'étoiles , soit sous le rapport de la couleur, de la lumière, soit sous le rapport de l'intensité , nous conduisent à penser que de pareilles révolutions peuvent avoir eu lieu dans la photosphère du soleil ; car pourquoi notre soleil serait -il différent de ceux qui peuplent l'espace infini ? Ces révolutions, si elles ont eu lieu , ont nécessairement réagi sur notre planète avec la plus grande énergie , mais où en rencontrer le souvenir et la preuve? Notre science si jeune est encore à son berceau.