EXISTE-T-IL DES GRANDEURS ABSOLUES

144. Les perceptions purement intellectuelles sur rétendue se réduisent à cette connaissance : ordre et rapport. Aux yeux de la science, de la science mathématique elle-même, il n'est rien d'absolu. L'absolu, en ce qui touche à l'étendue , est une imagination grossière que l'observation des phénomènes suffit pour dissiper.

Dans l'ordre des apparences, toute grandeur est relative. Nous ne pouvons nous former l'idée d'une grandeur, qu'en raison d'une autre grandeur qui nous sert démesure. Ce qui est absolu, c'est le nombre,

* Voir la note à la fin du volume.

— JM^L

108 LIVRE m. — l'étendue et l'espace.

La grandeur est absolue en tant que nombre, elle ne l'est pas en elle-même. Une surface de quatre pieds carrés présente deux idées distinctes : le nombre des parties, et l'espèce de ces parties. 11 y a fixité dans le nombre des parties; mais l'espèce est purement relative. Je vais m'efforcer d'être clair.

14S. Dans cette grandeur, une surface de quatre pieds carrés, le nombre quatre présente une idée simple, lise, toujours la même; mais, pour savoir ce qu'est un pied carré, je dois établir des rapports, c'est-à-dire m' aider de la comparaison du pied avec le mètre ou le pouce carré. Que si Von me demande ce qu'est le pouce carré, le mètre carré, je me vois forcé de recourir à d'autres mesures plus grandes ou plus petites, par exemple, au mille, à la Ugne carrée. Où trouver une grandeur fixe? nulle part. Essayons. 146 Cette mesure fixe sera-t-elle une partie de moi-môme, la main, le pied, l' avant-bras? Mais qur ne voit que les dimensions du corps humain ne sauraient être une mesure universelle ; que les dimensions du pied, de la main, etc., peuvent subir, jusque dans le même individu , mille changements plus ou moins perceptibles? Prendra-t-on le rayon de la terre ou le rayon d'un corps céleste? nulle raison de préférer l'un à Vautre. On sait que les astronomes prennent pour unité tantôt le rayon de la terre, tantôt celui de son orbite. Ces rayons seraient plus grands ou plus petits, nous pourrions également les adopter pour mesure. On les préfère, parce qu on suppose qu'ils ne changent pas. •