QUATRIÈME LEÇON. — HELVÉTIUS IM

il profile du résultat, il blâme le principe; il honore le dévouement même stérile, même funeste; il condamne régoïsme utile. S'il admire une action qui a été utile a son auteur, ce n'est pas du tout par cet endroit qu'il la prise; rulilité que son auteur en relire arrête même Tclan de l'admiration, et quelquefois rend l'action sus pecle, A-t-elle élé utile a la société, sans être utile a son auteur, le genre humain admire plus volontiers. Il ne peut pas ne pas se féliciter d'une chose qui lui a profilé, mais il croit sa reconnaissance acquittée par une récompense égale au bienfait qu'il a reçu; pour que l'admiration soit entière, il faut qu'il y ail ou un grand génie déployé, ou un grand danger bravé, ou un sacrifice consommé, enfin une intention généreuse accomplie ^

Y a-l-il eu au monde une vertu plus malheureuse, et même plus mal employée, que celle des citoyens qu'on a appelés les derniers Homains? Brutus, en tuant César, se perd lui-même, et replonge le monde dans l'anarchie et la guerre. Et cependant si Brutus, nourri dans les traditions de la république, a cru devoir délivrer sa patrie deThonime qui lui avait ravi sa liberté et ses vieilles institutions, qui peut trouver sa conduite criminelle? Et si Brutus, comblé de bienfaits par César, a étouffé les mouvements d'une tendresse presque filiale, s'il s'est déchiré les entrailles pour obéir h la voix de la^ patrie, qui peut refuser son admiration a ce grand effort de la nature humaine, même en regrettant qu'il ait eu un

' Sur radmi ration, comme siipposanl à la fois le désintéressement He celui qui l'éprouve et de celui qui 1 inspire, voyez ibid. p. 2li5.

pareil but? Au contraire, en vain aurais-je sauvé le inonde; si je n*ai voulu sauver que moi-même, le monde, qui me doit son salut, ne me doit pas son estime. L'histoire a-t-elle jamais compté parmi les actes de vertu l'action de cet homme qui, voulant se venger de son ennemi malade d'un abcès, le guérit, certes sans le vouloir, en le perçant d'un coup d'épée? Ces faits, et tant d'autres que l'on pourrait citer, prouvent sans réplique que le genre humain, dans ses jugements, distingue l'utile et le bien, l'intérêt et la vertu.

Mais cette conception du bien en soi et de la vertu désintéressée ne serait-elle pas un idéal impossible à réaliser? Nous avouons que les hommes, pour parler sans cesse de justice et de dévouement, ne se montreot pas toujours justes ni très -empressés a sacritier leur intérêt. Le poète l'a dit: Video melioraproboque. Détériora sequor. La conduite du genre humain est un bien pâle rellet de sa croyance, quand sa croyance est difficile a pratiquer. Quelle force et quelle sublimité dans la pensée ! quelles faiblesses, quelles misères dans l'action ! Oui, sans doute, comparée h Tidéal que la raison nous propose, la vie humaine est bien pauvre en vertu. Mais est-ce à dire qu'elle en soit absolument vide? Qu'il se trouve un seul acte de vertu, je dis un seul, et la vertu n'est plus une chimère. Si un homme a pu être vertueux une fois en sa vie, il a pu l'être deux fois, cent fois; d'autres peuvent l'être comme lui, la vertu n'est donc point au-dessus des forces humaines, et c'est calomnier l'humanilé que de prétendre qu'elle ne peut suivre d'autre règle de conduite que la passion ou l'intérêt. Mais,