PREMIÈKE PARTIE. — CHAPITRE IV

ésiter, que le cercle blanc est plus grand que Tautre. )q décolle les deux disques ; on les applique Tun sur autre, et nous voyons qu'ils sont exactement de la même [randeur. C^est que l'impression produite par des rayons lune lumière vive ne se borne pas à la partie de la rétine [ui est directement affectée par ces rayons , mais se çomnunique aux parties voisines frappées par une lumière Doins intense. Il y a là un phénomène physiologique , l'irradiation, dont Tignorance nous a induits en erreur. Quelquefois la cause de Terreur est purement piydiO" logique. Alors, souvrat^ les physiciens sont fort embarrassés d'en rendre compte. Nous prendrons pour exemple un phénomène dont nous n'avons lu jusqu'à ce jour aucune explication pleinement satisfaisante, quoique des hommes éminents dans les sciences s'en soient occupés. Quand le soleil ou la lune se trouvent près de l'horizon, ces astres nous paraissent notablement plus gros que lorsqu'ils appr^^phent du méridien ^ L'explication qui se présente la première à un esprit non cultivé, c'est qu'ils sont alors plus gros en effet. Celle qui se présente la première à un homme plus habitué à réfléchir , mais ignorant en astronomie, c'est que l'astre est alors plus près de l'observateur, et qu'il s'éloigne de nous en s'élevant sur Thorizon ; mais la science nous apprend , au contraire , que , près de l'horizon , l'astre est un peu plus éloigné de l'observateur. Quelques-uns des plus habiles physiciens de l'antiquité , trop instruits en astronomie pour * embrasser cette seconde opinion , Archimède *,* Posido-

i Bemème, les consteUatioDS paraissent plus dilatées dans les mêmes clrcoDstaDces.

2 Dans le Commentaire de Théon d'Alexandrie , sur la grande Cmutructim ff^thématiqueûQ Ptolémée, I»2, p. 10, éd. gr. de Bâle, on p. 29, éd. d'Halma.

nius*, Ptolémée*, Cléomède*, Théon d'Alexandrie*, Proclus *, et , après eux , le cartésien Régis ®, ont vu là cependant un phénomène physique , un effet de réfraction; mais la théorie démontre que la réfraction doit changer la position apparente de Tastre , sans produire aucun grossissement apparent , qu'elle doit laisser le diamètre horizontal tel qu'il serait sans elle , et diminuer le diamètre vertical. Si l'on mesure avec un héliomètre Fangle visuel soutendu par les différents diamètres de l'astre à diverses hauteurs au-dessus.de l'horizon , la théorie se trouve pleinement confirmée par l'observation scientifique. Le phénomène serait-il donc physiologique? L'irradiation serait-elle cause de notre illusion? Non; car Tirradiation doit être d'autant moins forte , que l'astre est moins lumineux , et y près de Thorizon , il nous envoie habituellement moins de lumière , à travers une coucbe plus épaisse de vapeurs. Il ne reste plus qu'une hypothèse sur la nature de la cause d'erreur : ell^doit être et elle est psychologique; c'est un phénomène d'imagination involontaire et instinctive , par lequeF, sans nous en rendre compte , nous jugeons ces deux astres plus éloignés de nous^ quand ils sont moins élevés $ur Thorizon , et , par conséquent, les voyant toujours à peu près sous le même angle visuel » nous les jugeons plus gros quand ils nous paraissent plus loin de nous. Cette couséquence du jugement instinctif sur les distances de ces

\ Dans Strabon, Qéogr,, HI, 1, 1. 1, p. 221 deTauchnitz^ in-18, et dans Ciéomède, II, 1 • p. 85 84 de Bake.

2 Qranàe Construction mathématique, I, 2 , p. 9 d'Halma. — 3 Liv. II» chap. 1, p. 83-84 de Bake. — 4 Comm. sur la grande Constr. math, de Ptoli I. 2, p. 10, éd. gr. de Bâle, ou p. 29 d'Halma. — 5 Hypotyposet, p. i^ d*Halma. — 6 Système de Philosophie, t. 3, p. 240 et suiv.

PREVIÈBB PAHTIB. — - CBAPITU IV. 47

leux corps, dont le diamètre apparent est à pea près l'un demi-degrés subsiste, malgré le jugement réfléchi [[ui fe corrige. C'est ainsi que le soleil et la lune paraissent aux. astronomes, comme aux autres hommes, n'avoir pas beaucoup plus d'un demi-pied de diamètre,. quand ces astres passent au méridien , ni beaucoup plus d'un pied , quand ils touchent à l'horizon! Ainsi , nous les jugeons instinctivement , dans le premier cas , à environ soixante pieds , dans le second, à environ cent vingt pieds de distance '. Mais quelle est la cause de cette différence dans une même illusion de l'instinct? Suivant Alexandre d'Egée' et Euler*, comme les astres près de l'horizon sont moins visibles , à cause des vapeurs , et que nous avons coutume de juger plus éloignés les objets vus moins nettement , nous jugeons alors les astres plus gros sous le même angle visuel. Mais, quelquefois, des nuages légers , ou bien des vapeurs qui couvrent uniformément tout le ciel, laissent à peine entrevoir le soleil et la lune au méridien. Ces astres, qui paraissent alors comme des disques presque obscurs et peu visibles , ne semblent pas plus gros , que lorsque le ciel est d'une sérénité parfaite. Il n'en faut pas davantage pour réfuter cette explication , en tant qu'on y chercherait la cause principale du phénomène; on y peut trouver tout au plus une cause accessoire, qui en augmenterait faiblement Tintensité. Suivant Malebranche^ et HerscheP, quand la lune^

i Nous comptons 90* dans l'angle droit.

2 II est aisé^de calculer que tel devrait être, à peu près, le rayon mené de rœll à Tastre; pour qu'une corde d'un demi- pied dans le premier cas, d'un pied dans le second, fût celle d'un arc d'un demi-degré.

Z In Aristotelis Meteorologica,\U, A,$AJol m b, Aid., t. 2, p. 123-124 de Téd. d'Ideler. — 4 Lettres à une princesse d'XUemagne, 3* part., lettres 94-97.

4 Recherche de la Vérité, Ut. i, chap. 9, et Réponse à M. Hégis, V* part.

5 Traité d^Astr&namie, cbap. i, $ 47, trad. de M. Cournot, p. 39-40, 2' éd.

OU le soleil sont près de rborizoo , nous les comparons avec les objets terrestres iiHerpesés entre eux et nous, et nous les jugeons plus éloignést que lorsqu élevés vers le zénith , ils nous apparaissent sans objets de comparaison. Cette explication est encore un peu plus vraiseoiblable que la précédente; mais elle n'exprime pas non plus la cause réelle du phénomène. En effet, quelle que soit k position du soleil ou de la lune au-dessus de l'horizon, observez-les au dessus d'un écran, qui, placé près de Toeil, ne laisse voir que le ciel et cache tous les objets terrestres; il n y aura plus abrs , entre le cas où Tun de ces astres est au méridien et celui où il est à Thorizon t d'autre différence que celle de la direction du rayon visuel , et cependant le phénomène du grossissement apparent près de

rborizon subsistera sans diminution notable d'intensité.

Cette expérience se fait d'ailleurs naturellement et d'une manière décisive, quand on voit le soleil apparaître et se lever fort tard au dessus d'une cbaine de montagnes en gradins, comme est celle du Jura. Au moment où l'astre émerge au dessus de la ligne sombre , et malgré la multitude des objets interposés entre l'œil et lui , tl ne paraà pag pbAS gros qu'il ne paraîtrait à la même heure , c'està-dire à la même hauteur au dessus de l'horizon, dans ua pays de plaine. Donc la cause principale du phénomène ne dépend pas de la comparaison avec les objets terrestres intermédiaires , mais bien de la direction de Taxe visuel. La seule explication qui puisse concilier tous les faits, la seule admissible , la seule vraie , est celle-ci , que je crois n'avoir vue nulle part. Nous imaginons plus facilement une grande distance horizontale qu'une grande distance verticale, sans doute parce que, pour nous-mêmes, le mouvement vertical est beaucoup plus dii&cile et plus