CHAPITRE Vn

* SUR U DURK9 > LB TE|IPS It L'ÉTERIUT^.

L'existence nécessaire , c'est-à-dire celle de Dieu , est par cela même infinie : elle est donc indivisible. Cette existence indivisible de Dieu» des vérités nécessaires, qui sont ses pensées , et , en général » de tous ses modes , se nomme éternité.

L'existence contingente est une quantité essentiellement divisible et successive : elle a donc eu un commeQcément ; car , sans premier instant , il ne peut y en avoir un second , puis un troisième » et ainsi des autres. Chaque partie de l'existence contingente est divisible. L'instant infiniment petit n'existe pas dans la réalité ; c'est une limite. L'existence divisible de chaque être est continue, car autrement elle, ne serait pas l'existence d'un même être. L'existence passée est une quantité terminée par le présent, limite mobile, qui n'exclut pas la réalité ultérieure de Tavenir, et qui laisse subsister la possibilité indéfinie de la même existence. L'existence contingente , bien qu'elle ait commencé, peut donc ne jamais finir, c'est-à-dire tendre sans cesse vers l'infini , sans jamais l'atteindre.

La continuation de l'existence se nomme durée. La durée des êtres concrets suppose l'identité de la substance

DEUXIÈtfS PARTIE. — CHAPITRE VII. 209

;ou3 la succession des phénomènes, et nous la constatons m nous à raade de la mémoire.

Le temps, dans le sens propre du mot , est ce qui embrasse toutes les durées et ce dont chacune d'elles est une partie. Nous le concevons comme un, continu , illimité 3t sans divisions naturelles ) mais nous ne le concevons pas comme indivisible, ni, par conséquent, comme infini' : il est seulement indéfini; il n est donc pas Texislence éternelle de Dieu , ni un attribut de sa substance. Le caractère propre du temps , c est l'indétermination absolue, sauf une seule condition, celle de la continuité st de la divisibilité essentielles à la durée. En d'autres termes , le temps est la possibilité indéfinie de l'existence contingente^. Tous les êtres réels non nécessaires sont donc en lui , puisque la durée possible embrasse toutes les durées réelles , de même que l'indéterminé embrasse toutes les quantités déterminables. Or , la possibilité absolue des choses contingentes est logiquement antérieure ^ leur existence réelle ; c'est pourquoi , sans le temps , qui ^t la possibilité indéfinie de cette existence , le monde ne pourrait ni exister réellement, ni être conçu par la pensée.

L'idée du temps a une réalité objective hors de l'esprit humain ,.qui la conçoit; car elle est éternelle, et l'homme 3e l'est pas : elle ne peut l'être que dans l'intelligence di-

i Voyez plus haut, 2* part., chap. 4.

2 Dans le Manuel de philosopkie déjà cité, 2* éd., p. 97-99, M. Jacques dit, , lomme nous, que l'espace est la possibilité indéfinie de retendue , et qu'il l'est pas rinfinité substantielle de Dieu. Après cela , nous sommes surpris le voir que M. Jacques (p. 99-100) n'établit aucune distinction entre le temps, ;'est-à-dire la possibilité indéfinie de l'existence , et Vétemité , c'est-à-dire 'existence infinie de Dieu. La nécessité de cette distinction est fort bien établie par M. Jules Simon^ Histoire de Vécole d'Alexandrie^ Préf., 1. 1 , p. 7-21. fous reviendrons sur ce sujet (cbap. 9 et 23).

S40 FBILOSOPHIB DB LA NATtJRB.

vine » dont elle est une pensée nécessaire» Mative à Texistence et à la possibilité des choses contingentes*^. Dsds Tbomme, la pensée du temps se distingue de son objet, antérieur et supérieur à Tesprit humain : il en est de même pour toutes les vérités éternelles» qui sont les coih ditions nécessaires de la possibilité absolue des choses. Mais » en Dieu » la pensée de ces vérités se confond ayec ces vérités mêmes; car elles n'existent éternellement qu'à .titre de pensées nécessaires de Dieu : en les pensant, il se pense lui-même. En effet, c'est dans l'être infini que réside la possibilité des choses finies ; s'il était possible que cet être ne fut pas » tout serait impossible. Dieu possède donc éminemment l'existence» la substantialité, b causalité; il est la cause absolue» celle qui est cause d'ellemême, celle qui a en elle-même sa raison suffisante d'être. De même que nous nous connaissons imparfeitement, parce que nous sommes impar&itement maitres de notre activité, de même Dieu se connaît par&itement» parce qu'il se fait être» en se pensant lui-même. Mais il n'y a rien (;n lui qui puisse correspondre au temps et à la durée^; car le temps et la durée sont une limitation de l'existence.

1 M. Whewell {Philosophy of the inductive sciences, book ii, chap. 2 , 3,1 et 8) a présenté plusieurs remarques justes et ingénieuses sur les notioDsdi temps et d'espace ; mais il nous parait avoir fait fausse roule dans la tbéon« générale de ces deux notions. Il a raison de les considérer, avec Rac; comme des conditions subjectives de nos perceptions ; mais il a tort de c^ pas les considérer , en même temps , comme des conditioas obi^adives de })ossibililé et de la réalité des êtres. Il a raison de considâr^ le temps Tespace absolus comme des êtres idéaux; mais il a tort de àe les coosid que comme des conceptions de notre esprit , et surtout de les suppos infinis. Ailleurs (book xiii, chap. 10, art. 7) il en fait des attributs de' substance divine, et nous croyons que c*est encore là une erreur.

2 Quoi qu'en puisse dire M. Javary , De la certitude, p. 220 et soiv.,^ p. 252.

DEDXIÈIIR PABTIB. — CHAPITRE VII. 24 4

ime négation de res:istence une et absolue. Au contraire^ les idées d'unité ei d'absolu ont un caractère positif, qui convient à 1 être parfait; car il ne s'agit point ici de l'unité vide, de l'absolu égal au néaaat , qui est le Dieu suprême de l'idéalisme de Plotin> comme de celui de Hegel. Telle n'est point la notion que la raison nous donne de l'être parfait , puisqu'elle nous montre que certains attributs doivent nécessairement appartemr à Dieu. L'idée d'unité, conçue comme elle doit l'être , n'exclut donc point de la

substsmce infinie, où elle a sa réalisation nécessaire et

parfaite, toute distinction d'attributs. L'idée d'ab$oh n'exclut point toute relation entre ces mêmes attributs. La vraie manière de concevoir ces deux idées , c'est de comprendre que Dieu est un être dont la substance, l'existence et tous les attributs sont essentiellement indivisibles , un être qui a en lui-même la raison unique de sa réalité , et qui , par conséquent , est entièrement indépendant de tout autre être S de toute succession et de toute durée. Ainsi, le temps est une vérité nécessaire qui existe dans la pensée de Dieu , et qui s'applique aux existences contingentes et finies , dont il est auteur , mais non à son existence nécessaire et éternelle.

Le temps, considéré en lui-même, est tout-à-fait indéfini. L'apparition des êtres contingents y introduit des limites, en réalisant'une de ses parties possibles. Ce qui aurait pu précéder la totalité de la durée réalisée par l'existence du monde est devenu relativement impossible; car, du moment que cette durée est réalisée la première , il implique contradiction qu'il y en ait une autre avant elle. Le commencement de la durée universelle est donc la li-

i Voyez M. Javary, De la certitude, p. 217-256.

242 philosophib db la natuke.

mite de ce qui est devenu impossible et de ce qui est devenu réel en fait de durée , tandis que le présent est la Kmite du réel et du possible non réalisé.

Deux êtres, soit substances, soit modes, sont mndtanét, si leur durée réalise une même portion du temps. Vantèriofrité et la postériorité immédiates consistent en ce que, de deux portions continues du temps , la plus rapprochée du commencement de la durée universelle est réalisée par l'exbtence de tels et tels êtres , et la seconde p*ar celle de tels et tels autres , ou bien par cdie des mêmes êtres diversement modifiés. L'intervalle de temps est la quantité de durée nécessaire pour établir la continuité entre deux parties du temps, l'une antérieure, l'autre postérieure, mais non immédiatement consécutives.

La durée se mesure à l'aide d'une unité de temps ^ consistant en un certain élément de durée, qui se reproduit toujours pareil à lui-même, et dont le commencement et la fin sont marqués par des phénomènes constants. Une portion du temps déterminée en nombres, quant à sa quantité de durée seulement, à l'aide d'une unité connue, constitue ce qu'on appelle un espace de temps. Une époque, au contraire, est une portion du temps déterminée, non seulement quant à sa quantité de durée, à l'aide d'une unité, mais encore quant à sa position, d'après certaines conditions d'intervalle par rapport à un ou plusieurs points de la durée d'êtres connus. Suivant ce que nous avons dit plus haut, une époque antérieure à l'origine du monde peut être conçue comme absolument possible, bien qu'elle ait cessé de l'être relativement. Toute époque réelle dans le passé ne peut manquer d'être parfaitement déterminée en elle-même ; mais elle peut être indéterminée pour notre connaissance, et alors il faut

DEUXIÂME PARTIE. — CHAPITRE YII.

tâcher d'en trouver la quantité et la position par rapport à des points fixes et bien connus : tel est l'objet de la chronologie historique. Une époque possible dans l'avenir est déterminée, soit complètement, soit incomplètement, quanta son étendue et à sa situation, suivant que les données sur ces deux questions sont , ou non , suffisant€i3 pour que le problême soit susceptible d'une seule solution positive. La considération des intervalles possibles permet ainsi d'établir deç déterminations idéales dans le temps non encore réalisé : telle est la base de tous nos calculs sur l'avenir.