DEUXIÈME PABTIE. — CHAPITRE XIV

e composent d'atomes premiers , distants les uns des iutres, et que ces atomes, soit que l'on considère ceu x les corps pondérables comme identiques aux atomes cliniques des corps vraiment simples, ou comme parties ntégrantes de ces atomes, sont divisibles par nature, [uoique probablement il n'y ait dans l'ordre actuel des ihoses aucune force capable d'opérer cette division.

Quant à la part du plein et du vide dans l'univers, il îst impossible de la déterminer. Les vides proprement dits »nt des intervalles où il n'y a aucune espèce de corps. Ce jue nous pouvons savoir, c'est qu'ils sont infiniment nombreux , très-petits par rapport aux corps sensibles , nais peut-être très-grands par rapport aux atomes pre- [îiiers , aux atomes chimiques et aux molécules , qu'ils séparent. Les vides improprement dits, où il y a de la matière impondérable, sont parfaits ou imparfaits. Ceux que nous nommons vides parfaits sont des intervalles où il n y a pas du tout de matière pondérable : à la surface de la terre, le fait de la porosité nous prouve qu'ils sont extrêmement nombreux, mais très-petits comparativement aux grandeurs appréciables pour nous ; et puisque la résistance du milieu est, sinon nulle, du moins extrêmement faible, dans les espaces où se meuvent les corps célestes*, ces vides improprement dits, mais parfaits, doivent, en somme, tenir une place immense dans l'univers. Les vides inparfaits sont des intervalles dont les dimensions sont très-grandea par rapport à la quantité de maïlère pondérable qui s'y trouve éparse , c'est-à-dire des intervalles où la somme des vides improprement dits, mais parfaits,

1 Voyez 2* parlie, chap. 13.

est incomparablement supérieure à la somme des étendues des atomes pondérables.

Voilà notre thèse établies Voyons maintenant quelles objections les partisans de Thypothèse de BoscoTich peuvent élever contre elle.

M. Poisson et M. Cauchy ont démontré , par Tanalys^ mathématique ; que, si Ton concevait tous les corps comme composés de polyèdres qui ne laisseraient aucun m- « tervalle entre eux et qui exerceraient les uns sur les autres des actions exprimables en fonction de leurs distances mutuelles , actions attractives pour les plus grandes à'is] tances , répulsives pour les plus petites , les pressions ^ Tintérieur des corps n'auraient aucune composante pa rallèle aux faces de contact. D'où il résulte qu'un corp: ainsi constitué sans aucun vide serait un fluide sans frol tement intérieur. Nous reconnaissons que la conséquence est rigoureuse, et nous en concluons, avec MM. Poisson et Cauchy , que les corps pondérables ne sont pas composés ainsi, mais qu'ils sont composés d'atomes qui laisisent des vides entre eux. Comme on l'a vu, nous sommes allé plus loin, et nous avons prouvé, par des considérations différentes , qu'il n'y a point de fluide continu entre les atomes de la matière pondérable. Mais M. de Saint- Venant^ prétend que la même conséquence , qui forces rejeter la continuité des corps , /orce également à rejeter la continuité de l'étendue de l'atome. Sa démonstration est claire ^ méthodique ; mais elle repose sur un po^ulatum, que voici : l'atome, s'il existe, se compose de parties maintenues en contact uniquement par les attractions et les répulsions mutuelles de ces parties suivant leurs

i Oins le Mémoire déjà cité.