DEUXIEME PARTIE. — CHAPITRE XIY

distances. Or c'est cepostuktum que nous repoussons, et avec lui cette conséquence , qui en résulterait nécessairement , savoir, que les atomes , s'ils existaient, seraient des fluides sans aucune solidité.

M. de Saint- Venant croit prouver ce postulaivm^ en disant* : « La Natufe est une; elle n'a pas deux poids et deux mesures ; ses lois sont générale^. Si donc les points matériels des atomes différents s'attirent ou ûe repoussant, il y a tout lieu de supposer qu'il en est de même des points ou éléments d'un atômé ; et que les actions qu'ils exercent entre eux sont aussi fonctions de leurs distances mutuelles. » A cette démonstration prétendue nous pourrions répondre que peut-être la distance vide est la condition nécessaire de Tattraction et de la répulsion. Mais à quoi bon ? Nous montrerons bientôt* que Thypothèse qui attribue la répulsion aux vibrations d'un fluide impondérable interposé entre les atomes pondérables est , en somme , celle qui a le plus de vraisemblance. S'il en est ainsi , la répulsion n'existe pas pour la matière pondérable, là où il n'y a pas de fluide impondérable interposé, c est-à-dire dans la masse continue de chaque .atome. Quant à la constitution atomique du fluide lui-même , nous en montrerons alors ' la possibilité : ici , c'est de la matière pondérable qu'il s'agit. Nous admettons qu'il y a attraction réciproque entre deux parties d'un même atôme^ distantes entre elles sans aucun vide, et séparées l'une de l'autre par l'interposition d'une autre partie de la matière continue de l'atome lui-même. Pour ces parties entre lesquelles d'autres parties du même atome éta-

1 mdm. p. 7. - 2 Chap. 16, - 3 Chap. 16;

370 PRILOSOraiB DE LA HATOIB.

blissent une continuité parfaite, il y a donc attraction sans répulsion, et par conséquent solidité.

Admettons même, si Ton veut, pour un instant, qu'il y ait répulsion entre ces parties, distantes sans vide, d'un atdme pondérable. Rien ne nous force d'admettre , arec M. de Saint-Venant , que ces attractions et ces répalsions à distance soient nécessairement les teide$ causes de la consistance des atomes. Ce n*est pas que nous yeuillioDs comparer, comme ce mathématicien reproche* a Jacques Bemouilli de Tavoir fait , ces atomes à de petites vessies remplies d*air : il est trop évident que la consistance de ces enveloppes serait inexplicable. Mais il y a une autre cause bien simple de consistance pour les atomes euxmêmes. Au contact absolu , qui n'existe que dans retendue continue de latôn^, Tattraction ne peut-dle pas avotr une énergie incomparablement supérieure à toutes les attractions et à toutes les répulsions qui s'exerceat à distance? Cette hypothèse, si elle est nécessaire à Texislence réelle de l'étendue, n'est-elle pas justifiée par cette nécessité même? N'est-elle pas d'ailleurs très-concevable? N'a-t«elle pas le caractère des lois générales de la Nature? Dira-t-on que pour les plus petites distances, et par conséquent pour le cas du contact absolu, les actions réciproques sont répulsives? Mais nous établirons^ que Thypotbèse qui explique les répulsions des atomes pondérables, et surtout la dilatation, qui est le fait de répulsion le plus général, par une action particulière des atomes pondérables eux-mêmes, est tout-à-fait invraisemblable. Cependant, admettons- la pour un instant. Sx, d'après cette

i Mémoire cité , p. 13 , en note. — 2 Cbap. 16.