DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE XXVII. SOI

pondérables, mais aussi entre leurs atomes primaires et secondaires et entre ceux du fluide impondérable qui les entoure» et qu'ainsi les causes secondes efficientes, avec leurs lois simples et invariables, qui sont des lois de mouvement, sont les vraies causes immédiates, causes peutêtre inconnues ou très- imparfaitement définies, mais réelles et indubitables, en physiologie comme en cosmologie générale * .

Quelques animistes considèrent Tâme du monde , en tant que principe de la vie des corps organisés, comme un principe matériel répandu dans tout l'univers. Les uns en font un fluide subtil , plus ou moins condensé dans diverses régions. Les autres en font une propriété de la matière, telle que la polarité, ou bien Télectricité, considérée par eux comme une force et non comme un fluide. Mais il est évident que, dans leur langage, le nom d'âme perd sa signification : c'est pourquoi nous ne les rangerons pas parmi les animistes vrais. Ils se rattachent nécessairement tous à quelques-uns des systèmes qui nous restent à examiner. En eflet, qu'on admette ou qu'on n'admette pas la diffusion universelle du principe vital j il reste toujours à en expliquer le rôle dans les organismes particuliers.

Suivant les vitalistes proprement dits, le principe vital peut être distinct de la matière universelle, comme il peut en faire partie; il peut résider dans l'ensemble de cette matière , comme il peut résider seulement dans les corps organisés. Mais, soit qu'ils se décident entre ces opinions, soit qu'ils hésitent entre elles, ils ne disent pas quelle est la nature de ce principe , ni à quel titre il ap-

1 VoyeKÎ* partie, chtp. 15, 14, 15, 16, 20, 21, et la suite du chap. 27.

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partient aux corps qu'il vivifie. Ce qu'ils affirment, cest que ce principe, existant par lui-même, est la cause et non le résultat de l'organisation , et que ce sont les aptitudes naturelles de ce principe, diverses suivant les organismes où il réside, qui produisent la diversité des fonctions.

A l'aide de ce principe unique indéfini , il est aisé de donner à la physiologie une apparence d'unité scientifique et dogmatique; msds ce n'est là qu'une apparence, qui, prise au sérieux, devient une erreur, une cause de déceptions. Les partisans de cette hypothèse ne savent pas si leur principe vital est une âme , ou un corps particolier , ou une force spéciale appartenant aux corps vivants. Ils n'affirment légitimement qu'une seule chose, démontrée par l'observation et trop méconnue quelquefois par certains anatomistes exclusifs : c'est la nécessité de considérer^ en physiologie , et de traiter, en thérapeutique, chaque organisme comme un tout, où les fonctions et les afiections locales réagissent sur l'ensemble. C'est là qu'est la force et le mérite de la doctrine vîtaliste. Ce n'est pas la preuve de la vérité de cette doctrine* car nous verrons qu'une doctrine toute différente peut pos* séder aussi le même mérite. Si le vitalisme, après avoir constaté l'unité de la vie dans chaque être vivant, se contentait modestement de déclarer que la vie est un fait dont la cause, simple ou complexe, reste inconnue, nous pourrions l'accuser de timidité ; nous ne pourrions Taccuser d'erreur. Mais, sous sa réserve apparente, il y a bien de la témérité. En effet , sans définir la nature du principe de la vie, il affirme que ce principe est simple, et qu'en lui résident, pour chaque être vivant, toutes les aptitudes, tous les pouvoirs, et même toutes les alté-