DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE XXVII

decins de l'antiquité. Ce seraient les esprit$ animaux^ ayant leur siège principal dans le cerveau , suivant les eartésiens.

Enfin, suivant hs nervUles , dont! opinion devient de plu£f en plus prédominante, le principe vital serait un fluide impondérable, sinon identique, du moins analogue à l'électricité, et auquel le système nerveux servirait de conducteur, de sorte que l'unité de ce système constituerait celle du principe vital dans chaque être. Or, il y a des êtres vivants chez lesquels il n'y a pas de système nerveux distinct. Suivant les nervistes, la substance nerveuse y existe cependant, mais combinée, molécule à molécule, avec la substance générale du corps.

Nous pensons , avec les nervistes , que l'agent principal et immédiat de la vie est corporel et pourtant impondérable. Nous ne pouvons partager l'opinion de ceux des nervistes qui le croient identique à l'électricité ^ Nous

1 M. Doyère (Uçcru d'Histoire natureUe, p. 218-219. Paris, 1841 , in-8*) montre fort bien que cette opinion • repose sur un grand nombre d*bypoUièses , toutes entièrement gratuites , telles que des différences très-grandes dans la conductibilité des nerfs, des muscles et de leurs enveloppes ; la possibilité qu'un corps conduise rélectricilé dans une direction et point dans la direction opposée. En outre . un fait qui établit entre l'agent électrique et ragent nerveux , quelle qu*en soit la nature , une différence fondamentale, c'est que celui-ci est interrompu par de simples modifications de la substance conductrice , à peine appréciables , alors que pour arrêter le second il tani une solution de continuité matérielle , et môme d'une certaine étendue. > D'ailleurs, d'après des expériences de M. J. MuUer, que M. Doyère considère avec raison comme décisives , on obtient par l'action de l'électricité sur un seul point , en n'interposant entre les pôles de la pile qae l'épaisseur d*an nerf, tous les résultats que l'on avait obtenus en établissant des courants étendus dans des organes interposés entre les pôles de la pile. Enfin, • l'action nerveuse excitée dans les fibres, soit naturellement, soit par l'application d'un agent physique quelconque, est toujours , dans chaque sorte de fibres, identique avec elle-même ; en outre , elle ne s'exerce jamais que dans une direction , et clic diffère suivant la nature des fibres.* Evidemment il y a là autre chose que des courants électriques ordinaires.

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croyons, avec d'autres nervistes, qu'entre Tèleetriciléfll le fluide vital il n'y a pas identité, mab analogie. Lem expériences et leurs inductions à ce sujet , trop iongM à discuter ici , nous paraissent convaincantes * . Ifab tim ne nous prouve que ce principe impondérable smt me substance à part, et, par conséquent, nous pensons qu'on aurait tort de renouveler Thypothèse du fluide nervm» de Galvani. Nous pensons, au contraire , que ce principe doit , comme la lumière , la chaleur , râectrictté et k magnétisme, être constitué par un certain mode d'ondih lation du fluide impondérable dans la substance pondérable des organes*. Surtout, rien ne nous prouve que ce principe ne puisse exister que dans une substanee nerveuse,

D'abord , il faudrait s'entendre sur les mots. Qu*est-ee que les nervistes appellent mbstanee nerveuse? Est-ce cette pulpe blanchâtre ou grisâtre, contenue dans un ne^ vrilème , et dont on ne connaît que quelques propriétés apparentes? De quel droit affirment-ils que cette pulpe, avec ses propriétés, existe dans des animaux où ils n'en peuvent découvrir aucune trace? De quel droit affirmentils que, dans les plantes, la moelle a des fonction^ aniilogues à celles des nerfs, et de quel droit supposent-ils que la moelle existe même dans les plantes où il est impossible de la découvrir ? De quel droit et pour quelle raison déclarent-ils que la substance nerveuse ou médullaire est essentielle, même au degré le plus infime de la vie animale ou végétale? Ce sont encore là des suppositions purement gratuites. Appellent-ils substance ner-

1 Voyez Uugès, Physiologie comparée , 2* partie.

2 Voyez plus haut, 2* partie, chap. 16.