CHAPITRE XXVI

sua LA TIB ET LA MOKT, ET SUE 4.K8 FONCTIONS VITALES *

La vie n'est point un phénomène passager et accidentel : c'est une puissance persistante, qui appartient à certains êtres en vertu de leur nature et de leur constitution intime , et qui est aussi durable que cette constitution* même. Ce n'est donc point comme un ensemble de phénomènes qu'il faut la définir , mais comme une faculté.

Ce qui est commun à tous les phénomènes vitaux, c'est ce qui constitue le moindre degré de manifestation de la vie; mais ce n'est point là qu'il faut chercher la définition de la vie elle-même. Nous ne dirons donc point qu'on ' nomme vie, dans un corps, l'ensemble des forces qui conservent ce corps , en modifiant l'action des forces physiques et chimiques capables de l'altérer et de le détruire, ni que la mort est la cessation de la vie, et, par conséquent, l'abandon du corps aux forces physiques et chimiques générales ^. Cette définition peut servir à ne pas confondre le degré le plus faible et le plus obscur de la vie avec

i M. Whewell , dans sa PhUo^ophie det icieneeê tuduclivei , a intitulé son IX' livre the^^uloiophiy ofHoUfn. Ce livre offre une revue intéressante des principales hypothèses biologiques , plutôt qu'une théorie philosophique de l'auteur lui-même sur cette science.

2 Contre ceUe définition, qui a beaucoup de partisans , voyez Etienne Geoffroy Saint-Hilaire. dans la Bftme tneifchpédi^, XXIX, 188.

*68 raiLoaoriiiE de la hatiisb.

ce qui n'est pas elle. Ed effet, par exemple, leû^eqne celte définition indique est peut-être le seul par lequel la mort totale et complète puisse sûrement se reconnaître dans tous les animaux indiCfêremment, mais c'est une définition négative et stérile, qui ne nous dit pas ce que c'est que la vie, ni qads en sont les caractères les plus marqués. Les êtres qui ont en eux-mêmes une force, principe de développement régulier, doivent se définir, non d'après tel ou tel état où ils peuvent se présenter actuellement, mais aussi d'après leur passé et leur avenir, d'après l'ensemble de leur destinée, et d'après les facultés qui réalisent cette destinée, quand aucune force extérieure ne s'y oppose *.

La vie, dans le sens le plus général du mot, est une faculté propre de développement et de cbangement intime dans un être qui garde son individualité , son identité avec lui-même. D'après cela , il est évident que la vie par excellence est celte des substances simples et intelligentes, dont l'individualité , dont l'identité est parfaite, et qui, malgré le rôle incontestable des impressions du dehors, ont au plus baut degré la faculté propre de développement et l'initiative de leurs changements intimes par l'activité volontaire. Mais cette vie des âmes , par son excellence même , se distingue profondément de celle des corps vivants, dont nous avons principalement à nous occuper ici.

Les parties les plus petites des corps, tes atomes premiers, n'ont point la vie , puisqu'il n'y a en eux aucun développement, aucun changement intime produit dans chacun d'eux par une force qui lui soit propre , mais seu-

1 Voyei plos haut, 9* psrlle, cliop. S.

DEUXltoK PARTIE. — CHAPITRE XXVL 469

lement un changement de rapport entre les atomes pre^miers unis pour former les atomes chimiques, dont les combinaisons forment les molécules des corps \ Les atomes chimiques n'ont point la vie» puisqu'ils ne peuvent prendre non plus aucun développement, mais seulement entrer dans divers agrégats , dans diverses combinaisons. Les molécules et tous les agrégats de la matière inorganique n'ont point la vie, puisqu'ils n'ont pas d'individualité même improprement dite'.

Les grands corps de l'univers , les systèmes qu'ils forment, et l'univers corporel tout entier, ont-ils chacun une vie propre? Oui, en un certain sens; car on ne peut leur refuser entièrement, ni Tindividualité improprement dite, ni une certaine force multiple de développement et de changement intime, qui laisse subsister leur identité. Mais , loin d'être la vie par excellence , on peut dire que la vie de ces grands corps , pris chacun dans son ensemble, est infiniment moins caractérisée que celle des corps auxquels on a coutume de restreindre le nom de corps vivants. Pour trouver une vie du monde et de chacun des astres , il faut prendre le mot vie dans son extension la plus grande et dans sa moindre compréhension. Ce genre de vie, résultant de Faction des forces physiques générales, merveilleusement mises en œuvre, mais nullement modifiées, est celui que l'art humain approche le plus d'imiter en petit, parce que c'est le moins partit. Une machine a une sorte d'individualité , et , si elle n'a pas une faculté propre de développement et de changement intime qui atteigne jusqu'aux plus petites des mo-

i Voyez plus haut, 2* partie, chap. 14 et 15. 2 Voyez plus haut, 2* partie, cbap. I .

170 ranoêOPBn db u matcu.

léeules coastitutWes, «Aie peut en avoir du moins Ftp-

parence.

Au contraire, la vie des plantes et des animaox est inimitable : le mécanUme qui la produit , s'il pouvait Un connu en lui-même, serait sans doute plus mervùlleux dans son harmonie^ aussi noiple dans ses lois premièrcB, plus varié dans ses combinaisons et dans ses résultats , que Tordre des réroludims célestes. Ce mécanisme, à l'aide duquel les lois physiques nous apparaissent comme modifiées , ne peut exister que dans une matière organique, c'est-à-dire, comme nous l'avons vu, dans une matière où le nombre des éléments est petit, mab où l'agencement produit une immense variété. Abstraction faite des grandeurs, et à ne considérer que l'ordre et les |Hï)portions, chaque atome chimique de la matière pondérable doit être un monde , entouré et pénétré par une atmosphère de fluide impondérable. Les atomes de la matière organique surtout doivent être comme une multitude de petits mondes d'une richesse et d'une variété prodigieuse d'organisation. Ce n'est pas tout : la matière organique n'est pas encore la matière vivante ; celle-ci possède sans doute une oi^anisation encore plus compliquée.

La vie physique proprement dite, pour se manifester, a besoin que les atomes organique.s aient un certain arrangement, &vorable sans doute à une certaine modification des ondulations du fluide impondérable. Si, comme nous le présumons, une matière à la fois organique et vivante peut se produire spontanément, dans quelques circonstances , aux dépens d'une matière purement inorganique, c'est que, sans doute, dans ces circonstances favorables', cer-

1 Sur le eandère providenliel de ces circonslances. voyei chsp. 33.

DEUXllKE PARTIB. — GHAPITRB XXYI. 171

taines ondulations du fluide impondérable déterminent à la fois , et la formation des atomes organiques , et leur arrangement nécessaire pour la vie même à son moindre degré. La mort peut détruire cet arrangement, sans changer brusquement celui des atomes premiers dans les atomes chimiques, et, par conséquent, sans ramener immédiatement la matière du corps à l'état inorganique. On conçoit donc que la yie , à son moindre degré , puisse exister dans une masse presque homogène en apparence, dans une oscillaire,* dans un nostoc , dans un infusoire monadaire. Il n y a point là ces parties hétérogènes bien distinctes, dont l'arrangement et l'harmonie, dans des êtres plus parfaits , produit une multitude de fonctions. Mais , même dans ces êtres inférieurs, bien au-delà de ce que le microscope nous permet de distinguer» on ne peut douter qu'il n'y ait cet agencement moléculaire et atomique qui est la condition de la vie, et à travers lequel les forces physiques, toujours les mêmes, s'exercent, mais non sans que leurs résultats apparaissent profondément modifiés.

La vie des plantes et des animaux , en tant qu'elle appartient au corps , et abstraction faite des âmes , mérite bien une définition spéciale , plus restreinte et plus précise que celle de la vie en général. En ce sens , la vie peut être nommée Y activité spéciale des êtres organisés ' . Mais ce n'est point là une définition satisfaisante; car elle suppose celle de l'organisation. Or, le mécanisme deTorganisation , dans ce qu'il a de plus intime et de plus essentiel , nous échappe , et il y a des êtres dont l'organisation rudimentaire ne nous est prouvée précisément que par

i Voyes Ongés, Ph^êMogU eompwrée^ t. i > p. 3.

Ffliumrani db la hatsk.

la vie. Cest donc , suivsBt nom , par lii lie et su fonctions qu'il fut définir l'oi^knisation, comme condition de la vie. D'an aotn eAté^ noas avons d^k montrS l'insaFfiBROce d'une diMnttioa native qui n'exprime qoe le moindre i«^, le phteomène le plus infime de la râ, la rérâUBce aui causes géitérales de destruction. Ren moins encore adopterions-noaa la définition de Bicfaat , d'après laquelle la me àmit Teruanbh.dei foneHont qui rétùtetU à la mort; car c'est par la vie que la mort doit se définir*. Notre dfifinition delà vie des coq» organisés doit être une définition podtive, dont te développeipent poisse s'appliquer h tontes les fonctions TÏtales , et qui cependant par elI&ibMie n'itfiplîque en particnfier aucune dm fonctions qui né 'sont pas communes & tous les corps vivants.

Pour arriver à cette définition , nous pouvons remarquer d'abord , avec Burdach ' , que > les êtres organisés différent des êtres inorganiques, en ce qu'ils sont astrànts à une progression continuelle ; c'est-à-dire que leur existence suit un cours déterminé, qu'ils sont soumis à une métamorphose régulière, ayant sa cause en eux-mêmes , et qu'ils ont un but déterminé , indépendant des circonstances extérieures. > Remarquons, en outre, que c'est surtout à ces corps qu'appartiennent l'individualité et l'identité improprement dites, telles que nous les avons définies ' ; c'est-à-dire qu'en eux les parties ont des propriétés et des fonctions qui dépendent de 'leur

1 Vojez Duisson , De la iivitiiM la ^lu naturelle iet phéaomiitet phgtUlo- «ifWf, CtmtidéraUme généraUt, àamVEtuvelopMe iti icieneet médicalet, 1. 1, p. 137.

S en^iiioloçie expérimentale, S5, trad.fr.delourâin, L.l,p.&.

3 2- partie, chsp. I.