PREMIÈRE PARTIE. — > CHAPITRE VI
ment et de repos, mais agissant toujours de la même manière dans les mêmes circonstances. Du reste, c'est là une question sur laquelle nous reviendrons plus tard * .
n y a tel autre phénomène où le mode d'action de la cause que Ton isole était auparavant inconnu; c'est en isolant cette cause qu'on le découvre en même temps. La découverte est alors plus difficile ; mais aussi , au lieu de Teiplication d'un seul phénomène , elle nous apporte le moyen d'expliquer tous ceux où la même cause joue le principal rôle. Par exemple , on remarque , en plongeant des tubes très-étroits de diverses substances dans divers liquides, que le niveau du liquide dans le tube est tantôt inférieur et tantôt supérieur au niveau général. En comparant tous ces phénomènes , on trouve qu'ils dépendent du rapport entre l'attraction exercée par le liquide sur ses propres molécules et l'attraction exercée sur elles par la substance du tube ; puis , combinant le calcul mathématique avec l'expérimentation dans l'étude de cette cause, de cette attraction spéciale nommée capillarité, et de ses effets divers , on en détermine les lois , qui servent ensuite à Texplication de phénomènes très -nombreux et trèsvariés.
Quelquefois, après la découverte des causes principales d'un phénomène analysé dans tout ce qu'il a d'essentiel et d'important, on remarque quelques petits phénomènes accessoires que ces causes ne suffisent pas à expliquer. C'est souvent en étudiant ces phénomènes résidus qu'on arrive à isoler des causes j usqu'alors inconnues, soit dans leur mode d'action, soit dans leur existence même, et souvent on y trouve l'explicaUbn d'autres phénomènes où elles figu- I I ■ I I I I ■ ■ ■ I ■ ■ ^1
1 2*part..chap. 8, 16 et 21.
rent comme causes principales. C'est ainsi que l'observation des petites différences entre les heures observées et les heures calculées d'avance pour les éclipses des satellites de Jupiter a fait connaiire le temps que la lumière met à traverser les orbites de ces satellites, et par conséquent aussi , d'une manière générale , la vit^se de transmission de la lumière. De même, quelquefois, en chimie l'analyse d'une subtance connue a donné un résidu doué de propriétés différentes de celles que présentent ordinairement les résidus semblables. En analysant ce résidu, on y a trouvé quelques parcelles d'une substance inconnue jusqu'alors \
Lorsque , par l'analyse des phénomènes poussée aussi loin que possible , on est arrivé à la connaissance distincte d'un certain nombre de cames simples ^ c'est-à-dire de substances agissant chacune suivant un mode déterminé dans des circonstances données, c'est alors que cessent les incertitudes sur le rapport de causalité des phénomènes qui en dépendent. Tel est le terme de la recherche des causes , terme où l'on n'a pu arriver jusqu'à ce jour que sur un bien petit nombre de points par des hypothèses probables , et sur un nombre de points bien plus petit encore par des inductions certaines , désormais acquises à la science. Cependant, dès maintenant, on peut affirmer que le nombre des causes simples est infiniment supérieur à celui des substances spécifiquement différentes , parce qu'une même substance a des modes d'action différents, et par conséquent constitue des causes bien distinctes, suivant les manières dont elle est modi-
I Voyez Herschel, Discaurs sur l'étude de la philosophie naturelU , 3* part.,
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fiée. C'est ainsi gue la lumière et la chaleur semblent être une même substance , diversement modifiée et agissant de deux manières différentes. Quoi qu'il en soit , quand on a réussi à arriver jusqu'aux causes simples , et à découvrir les lois premières de leur action , c'est alors surtout que la connaissance des causes devient féconde en découvertes^ faites par le raisonnement avant d'être vérifiées par l'expérience. En effet, alors on peut prévoir les effets de ces causes dans des circonstances nouvelles où elles seront combinées d'une manière dont on n'a pas encore vu l'épreuve. C'est ainsi qu'en mécanique, où nous possédons la connaissance des lois premières et des causes du mouvement par impulsion , l'inventeur peut faire d'avance la théorie complète d'une machine nouvelle , et en décrire les effets prévus , sauf Tinfluence de certaines causes retardatrices, comme l'adhérence et le frottement des parties, qu'il est difficile d'évaluer à priori.
Chaque progrès dans la recherche des causes peut en amener de très-grands, soit dans la théorie, soit dans les applications pratiques. Dans un corps de pompe , l'eau suit le piston ascendant jusqu'à la hauteur de trente-deux pieds environ. Quelle est la cause de ce phénomène? Longtemps on en créa d'imaginaires. Enfin on en vint à étudier le phénomène dans ses conditions essentielles, et on fit les remarques suivantes : 1"" 11 faut que la surface de la masse liquide d'où la colonne d'eau s'élève soit en contact avec l'atmosphère; 2® il faut que l'air ne puisse s'introduire du dehors sous le piston; 3® la nature du liquide est indifférente; 4"" la hauteur jusqu'à laquelle la colonne liquide s'élève en un même lieu est en raison inverse de la densité du liquide, quel qu'il soit; 5® cette hauteur est d'autant moins grande, que lelieu où l'on expérimente est plus
élevé au-dessus du niveau de la mer. De là on conclut , par un raisonnement très-âmple et très-légitime , que la cause de l'ascension du liquide est la pression de Tatmosphèré sur sa surface libre , et que la colonne liquide fait équilibre à cette pression. Puis , avant toute expérience , on peut prévoir que si , prenant un tube suffisamment long et fermé par un bout , on l'emplit d'un liquide qui ne s'évapore pas dans le vide, qu'on bouche momentanément l'autre extrémité, qu'on la débouche après l'avoir plongée dans un vase plein d'un liquide semblable, et qu'on maintienne dans la position verticale le tube ainsi plongé, la colonne liquide descendra dans le tube et s arrêtera au-dessus du niveau du liquide contenu dans le vase, à une hauteur qui sera la mesure de la pression atmosphérique, qui en indiquera les variations, et qui, avec certaines précautions, pourra servir à mesurer les hauteurs des lieux. C'est donc par la découverte de la cause d'un phénomène remarquable, qu'on est arrivé rationnellement à l'invention du baromètre , de cet instrument si utile. pour la science, et ensuite du manomètre, si utile à rindustrie. Ce n'est là qu'un exemple entre mille ; mais il suffirait à lui seul pour faire comprendre que la recherche des causes , çn physique, n'est ni illusoire ni stérile, comme le prétendent les ennemis de toute notion métaphysique, les disciples de la philosophie qui se ditpositive * .
Ils veulent que , dans l'étude de la Nature, on se contente de noter les faits , et de réunir en idées générales les faits semblables entre eux. Cet empirisme exclusif, dans le domaine des sciences physiques , ne peut donc
1 Voyes plus loin , 1'* part., cbap. 10.
