PREMIKRB PARTIE. — CHAPITRE VI

aspirer plus haut qu'à une bonne classification des fisiits observés , du moins, s'il reste conséquent avec lui-même. Hais ce but, le seul qu'il croie devoir se proposer, peutillégitimement l'atteindre, sans sortir des limites fictives où il veut et croit se renfermer, et qu'heureusement pour lui et pour la science il franchit sans cesse? Non. En effet, que poulrait-il faire? Rapprocher les faits d'après la ressemblance apparente des circonstances extérieures? Mais, quand il y a ressemblance à un point de vue, il y a différence à un autre point de vue. Il y a donc mille systèmes possibles de rapprochements et de classifications des faits. Lequel choisir? Quel que soit celui qu'on choisisse, comme l'esprit a besoin de chercher une raison en toutes choses, tout système de classification impliquera toujours une hypothèse, au moins provisoire, sur l'importance respective des caractères spécifiques, sur leurs relations, sur leur valeur intime et profonde. Les méthodes artificielles de classification ne valent que comme moyen mnémonique. Or , les mnémoniques non rationnelles ; c'est-à-dire celles qui associent les idées autrement que d'après les caractères et les rapports essentiels des objets, fatiguent l'esprit sans le satisfaire. Ainsi , les méthodes artificielles de classification , qui ne sont que des procédés mnémoniques non rationnels^ n'atteignent que trèsimparfaitement leur but si restreint. De plus, elles n'ont pas même l'avantage négatif d'exclure l'erreur en même temps que la vérité scientifique, puisque, malgré qu'on en ait, l'esprit ne s'an^ètera à la classification^ qu'autant qu'il supposera un rapport essentiel entre les faits que la classification rapproche , et puisque ce rapport essentiel n'existera pas dans la réalité. L'empirisme exclusif ne pourrait donc échapper à l'erreur , qu'en renonçant , s'il

était possible, à toute pensée scientifique, et en ne voyant en toutes choses que des faits isolés, impossibles à retenir à cause de leur nombre, stériles à cause de leur isolement. Mais non ; il cherche les causes en physique, attendu qu'il n y a pas de physique sans cela : seulement il ne veut pas s'avouer à lui-même qu'il les cherche, et, ne se rendant pas compte de ce qu'il fait , il s'expose à tâtonner beaucoup inutilement et même à flaire fausse

route.

Le rapport le plus essentiel en vertu duquel on puisse

rapprocher les faits , c'est le rapport de causalité , soit que de deux faits l'un soit cause de l'autre, ou que tous deux aient une cause semblable ou analogue. Qu'y a-t-il de commun entre l'attraction ou la répulsion mutuelle de deux boules de sureau et les effets terribles de la foudre? Rien en apparence , presque tout en réalité : la cause de ces deux phénomènes est la même, avec des circonstances et une intensité différentes. Il est vrai qu'une fois la vérité de ce rapprochement découverte , on pourra dissimuler la notion de cause par laquelle on y est parvenu. Oui , sans doute ; de même qu'on peut nier la raison , même en s'en servant. Mais, en supprimant Je mot de cause, on n'en supprimera pas l'idée; on réussira seulement à l'obscurcir dans quelques esprits , et à se faire illusion sur la nature et la portée du procédé qu'on emploie. Qu'y a-t-il de commun entre l'hydrogène et un métal? Kien en apparence, presque tout en réalité : l'hydrogène est un métal gazeux à la température et sous la pression ordinaires, solide sans doute à une température infiniment plus basse ou sous une pression infiniment plus haute. Pourquoi disons-nous que c*est un métal ? Parce qu'il agit chimiquement sur les autres corps de même que les

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métaux proprement dits, et parce que les autres corps agissent sur lui comme sur les métaux. De la ressemblance des réactions , on conclut légitimement celle des substances : Tétat solide, liquide ou, gazeux^ est un résultat des circonstance3 physiques. Il est vrai qu'on ne connaît pas les phénomènes de mécanique moléculaiire qui se passent dans les réactions chimiques des métaux et de rhydrogène, pas plus qu'on ne connaît ceux qui se passent dans les phénomènes de lelectricité de cabinet et de l'électricité atmosphérique. En d'autres termes^ on n'a pas pénétré intimement la nature, ni même le mode d'action, des causes qui se manifestent dans ces deux ordres de faits; mais on en sait assez pour prononcer qu'il y a identité de cause dans l'un , ressemblance dans Tautre; et voilà pourquoi, depuis long-temps, la physique range parmi les phénomèmes électriques les petites attractions dont nous avons parlé, et pourquoi la chimie se trouve conduite à placer l'hydrogène près des métaux proprement dits.

En physiologie^t en histoire naturelle, les causes sont bien plus mystérieuses encore, et cependant ce sont elles que l'on trouve au fond des plus belles généralisations , des découvertes les plus utiles dans ces sciences. D'abord , dans les classifications , il est nécessaire de débuter par les caractères extérieurs , puis de rechercher les caractères intimes, en notant surtout les différences, pour échapper au danger des fausses assimilations; puis on arrive aux ressemblances plus profondes que les différences, à des ressemblances dont les causes, peut-être inconnues^ doivent être aussi plus profondes et plus générales. En effet, on s'aperçoit que la ressemblance était plus grande primitivement, qu'elle ne l'est dans les êtres

Si PHILOSOPHIE M LA RATUEH.

eomplètement développés. On arrive ainsi à des rappro^ chements nouveaux , confirmés par Tembryogénie. La première cause de l'organisa tion est insaisissable; mais on y entrevoit^ sous la divergence des produits, une unité primordiale d'autant plus frappante , qu'on se rapproche davantage de l'origine de chaque être. C'est ainm que l'unité se retrouve dans la variété infinie , et la variété devient sabissable à la science, parce que l'unité la domine.

En physiologie, il y a une première distinction à faire. Quels phénomènes sont dus aux causes physiques peu ou point modifiées et agissant dans l'organisme même? Quels phénomènes sont dus à la vie? Ces divers phénomènes eux-mêmes, quelle que soit celle de ces deux classes à laquelle ils appartiennent, jouent entre eux réciproquement le rôle de causes et d'effets. Il faut donc dierch^ les causes , en voyant quels eflbts on ajoute ou on supprime par telles et telles expériences, par telles et telles opérations. C'est à ce procédé , malgré les causes d'erreur contre lesquelles il faut se mettre en garde, que «ont dus les grands progrès de la physiologie. C'est ainsi qu'on a cessé de confondre la causalité avec la concomitance des phénomènes. D'un autre côté, depuis l'origine de la médecine , on a étudié l'action des causes externes sur les phénomènes de la vie ; on a cherché sur quels oi^anes et quelles (onctions ces causes agissent , et en quoi elles les modifient. C'est le point de départ de l'hygiène et de la thérapeutique. Sans doute, en médecine et en physiologie, les causes simples et les lois premières restent presque entièrement inconnues. Il ne faut donc point , dans ces sciences , se faire illusion sur la connaissance de la nature même des causes, et du mode d'action des agents

PRBmJUlE PARTIE. — GHAPITIB VI. 83

thérapeutiques; il ne faut point compter trop facilement sur la faculté de prévision qui résulterait de cette connaissance , si elle était réelle et complète ; il faut appeler une expérience prudente en aide aux conjectures sur les résultats probables de Temploi de certains agents dans des circonstances nouvelles. Cependant, mieux on connaîtra les causes , plus on analysera les causes complexes, plus on approchera des causes simples, non par des hypothèses illusoires « pires que Tignorance avouée, mais par de lentes et judicieuses inductions; plus aussi on fera de progrès 9 d*une part, dans la connaissance des lois de la physiologie, d'autre part, dans Tinvention des moyens curatifs \

•Les classifications d'animaux, d organes, de fonctions, de maladies, de remèdes, ne sont donc pas toute la science de la zoologie, de la botanique, de Tanatomie comparée , de la physiologie , de la pathologie et de la médecine proprement dite, et ces classifications ellesmêmes seront d'autant mieux faites, qu'on sera plus avancé dans la connaissance des causes efficientes. En zoologie et en anatomie comparée, on a surtout égard aux ressemblances et aux différences des organes analogues , reconnus par l'identité de leur position dans les êtres qui appartiennent à une même grande division du règne animal. Cependant la fonction des organes analogues peut avoir complètement changé d'importance , et même de nature, en passant d'une classe à l'autre*. Mais l'existence et les modifications d'un même organe, dans toute la «série des êtres que Ton compare, ne peuvent

i Sur le rapport des causes avec les lois, voyez plus loln/S* part., cbap. 21 .

2 Voyez M. Is. Geoffroy Saint-Hilaire , Vie» travaux et doctrine icieutifique

à'Et. Geùftron ScM-HUaire, chap. 8, % 3, p. 21 1 et suiv. Paris , 1847 . inl8.

être fortuites : elles résultent de ce que tous ces êtres ont, à quelques différences près , un même mode général de formation et de développement. Dans la production des organes analogues, il y a donc identité de causes productrices , bien qu'il y ait souvent diversité dans le résultat final. Ainsi, c'est bien encore d'après les causes efficientes, mystérieuses en elles-mêmes, mais manifes^ tées par leurs produits, que Ton opéré légitimement les classifications zoologiques et botaniques. Si les causes de la reproduction et du développement des diverses esr pèces de corps vivants venaient à être connues dans leur nature , dans leur mode d'action et dans leurs lois , alors la zoologie et la botanique arriveraient promptement à une classification fondée sur la connaissance des vrais rapports de ces êtres entre eux. C'est là un but qu'il est impossible d'atteindre complètement; mais les recherches embryogéniques nous en rapprochent, et c'est pour cela qu'elles exercent sur la zoologie et la botanique une si puissante et si heureuse influence : ne pouvant nous révéler encore les causes productrices de l'organisme , elles nous révèlent du moins les effets primitifs de ces causes, et nous rapprochent autant que possible du mystère de la formation des corps vivants.

Ainsi, dans les sciences naturelles parfaites, on arriverait toujours à la prévision des phénomènes par la connaissance des causes. Dans les sciences naturelles telles qu'elles sont et telles qu'elles seront toujours^ ce résultat n'est et ne sera jamais atteint que d'une manière incomplète. Mais les progrès que Ton fait dans cette foie sont au nombre des plus belles conquêtes de l'esprit humain. Seulement les illusions sont dangereuses : au lieu de croire faussement que l'on connaît une cause, il vaut

PIEMIÉIE PARTIE. — CHAPITRE Yl. 85

bien mieux savoir qu'on Tignore. Les erreurs de ce genre s'opposent aux découvertes et sont fécondes en nouvelles erreurs. Nous montrerons plus tard ^ comment elles se produisent et comment on peut les éviter.

I 3* part., cbap. SI.