ATOMISME DYNAMIQUE

Sur la constitution de la matière, en tant qu*étendue» trois hypothèses seulement sont possibles : T on peut admettre les atomes et le vide ; T on peut n'admettre que {e plein absolu; y on peut nier Tétendue réelle ^ Nous avons déjà prouvé * que la première hypothèse est vraie : nous allons rappeler et fortifier nos preuves, et développer les conséquences de celte hypothèse , devenue une vérité démontrée. Nous allons prouver que les deux autres hypothèses sont fausses , et qu'une quatrième hypothèse, proposée par Kant^ rentre dans la troisième et est fausse comme elle.

L'espace n'est pas et ne peut pas être une substance étendue et infinie : il est l'étendue idéale et indéterminée ^. Le lieu est l'espace déterminé par certaines conditions de quantité et par certaines conditions de distance par rapport à certaines étendues réelles et concrètes, c'est-à-dire à certains corps réellement existants dans un moment donné*. S'il n'y avait aucune étendue réelle, il

i M. Whewell (Philoêophy of the mductive sciences, book vi) expose et discute ces diverses hypothèses , mais sans aller au fond de la question et surtout sans la résoudre.

a 2' partie, chap. 10. — 5 Voyez plus haut, 2* partie, chap. 10.

4 Voyez plus haut, 2* partie, chap. 1 et 10.

y aurait Tespace entièrement indéterminé; il n'y aurait aucun lieu assignable. L'étendue réelle existe, puisque le lieu et le mouvement existent , et que sans elle ils seraient impossibles ^ Or, l'étendue est essentiellement continue et indéfiniment divisible , de même que l'espace'. Donc la continuité et la divisibilité indéfinie appartiennent à une substance réellement existante , et par conséquent active, puisque l'activité est essentielle à toute substance , ainsi que nous Tavons démontré. Une substance continue remplit-elle entièrement Timmensité de l'espace ; ou bien , au contraire , n'y a-t-il dans Fespace que des forces sans continuité? Telles sont les deux opinions extrêmes que nous allons combattre successivement : la première , en restreignant à s^ justes limites la thèse que nous venons d'établir nous-mêmes; la seconde, en montrant que, réfutée d'avance par notre thèse contradictoire, elle ne fournit contre cette thèse que des objections impuissantes.

Tout le monde avoue que la matière pondérable n'est pas continue dans tout son ensemble. En outre, c'est un fait indubitable, que des mouvements capables d'affecter nos organes et d'exercer sur les autres corps une action très^-intense se propagent dans des intervalles immenses , d'autant plus facilement que ces intervalles contiennent peu ou pas du tout de matière pondérable, et il est certain aussi que ces mêmes mouvements sont affaiblis , déviés ou modifiés par l'interposition d'une matière pondérable, quelque mobile qu'elle soit , et peuvent être arrêtés par Tinterposition de certains corps. Gomme un mouvement ne peut appartenir qu'à une substance étendue , il

1 Voyez plus haut, 2* partie, chap. 12.