DSUXIÈIIE PARTIE. — CHAPITRE XXIV

qui ont amené pour quelques lieux une alternance spéciale des dépôts d'eau douce et des dépôts marins ^

Cela posé, en Sibérie et dans le nord de T Amérique, parmi les animaux et les végétaux fossiles qui appartiennent à la dernière époque des âges antérieurs à l'origine de l'espèce humaine, on en trouve bien dont les congénères sont aujourd'hui tropicaux ; mais on y trouve aussi, dans les mêmes couches de terrains tertiaires, dans les mêmes cavernes à ossements, à^au très végétaux et d'autres animaux fossiles de la même grande époque, dont les congénères vivent aujourd'hui dans les régions les plus froides. De même, entre les tropiques, on trouve, dans les terrains tertiaires les plus récents, des végétaux et des animaux fossiles dont les congénères sont aujourd'hui propres aux régions froides; mais on y trouve aussi , dans les mêmes gisements, d'autres animaux et d'autres végétaux fossiles dont les congénères sont propres aux régions chaudes^. Or,' les espèces éteintes diflferent, pour la plupart, très-notablement des espèces actudles par les parties solides conservées; elles en différaient certainement plus encore par les parties molles de l'organisme. N'y a-t-il pas aujourd'hui des genres dont diverses espèces, et. même des espèces dont diverses variétés existent presque à toutes les latitudes? Certains genres ne pouvaient-ils pas avoir alors des espèces, maintenant éteintes, adaptées aux climats où ces genres n'ont plus de représentants? Le Mammont^, cette espèce d'élé-

1 Voyez LÎDk , 1. c. , sartout 2* section , p. 182 et suiv., et p. 247 (257). Voyez aussi les belles recherches de M. Constant Prévost sur les terrains tertiaires des environs de Paris, et les Principles of geologtf de M. Lyell.

2 Voyez Link, 1. c, surtoyt p. 89-90.

3 G*est le vrai nom. Voyez Link» 1. c, i" section, 1. 1, p. 16.

phant appartenant à un autre Age du monde , et dont on individu , conservé pendant des ûècles dans les glaeee de la Sbérie, a été mangé, m 180i, par les chiens des Yakouts, n'avait-il pas du poil et de la laine, pour le préserver contre la rigueur du cfimat? D'ailleurs, une tiième espèce végétale ou animale , dans ces temps primitîft , ne pouvait-elle pas , comme certaines espèces actuellement existantes, se prêter aux climats les plus divers? Enfin , sans qu'il se soit produit aucun changement dans les causes astrmomiquei de la distinction des climats, n*eetil pas possible que les difiërences de température qni auraient résulté de ces causes seules , pour les climats divers , aient été considérablement atténuées autrrfob , comme elles le sont encore notablement aujourd'hui pour quelques contrées, soit par des courants d'eaux- plus ou moins chaudes ou froides , soit par certains accidents de la structure superficielle du globe , soit par la nature des terrains, plus ou moins propre» à absorber la chaleur solaire ou bien à recevoir et à transmettre la chaleur centrale , et plus ou moins échauffés par des réactions chimiques souterraines ?

Ne nous hâtons donc point de préférer à ces hypothèses si naturelles et si conformes aux observations géologiques , d autres hypothèses plus ambitieuses, empruntées à TastroDomie, et qui n'ont pour elles ni le motif de la vraisemblance, ni l'excuse de la nécessité. Il faut réunir et comparer les faits, et les interpréter dans leur sens le plus naturel , au lieu de tirer des inductions fantastiques d'un petit nombre de faits choisis et groupés avec art. Il faut revenir aux grandes recherches et aux inductions prudentes. Quand un vaste ensemble de faits aura été recueilli sur toute la surface du globe^ le temps des

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hypothèses générales viendra. La géologie et la paléontologie, ces deux sciences sœurs^ et si jeunes toutes deux, gardent de bien grands secrets, que peut-être elles dévoileront un jour. En attendant, ne dérangeons point sans nécessité les comètes , pour les faire venir en aide à des conjectures hasardées. II vaut mieux nous poser, sur la formation et les mouvements de ces corps , des questions analogues à celles que nous nous sommes posées sur le soleil , la terre et les planètes.

Les comètes sont elles-mêmes bien peu connues^ et il est bien difficile d'en soupçonner^ avec quelque probabilité , la nature et Torigine. Ce sont des espèces de planètes , qui décrivent des orbites elliptiques très-allongées et pour la plupart sensiblement paraboliques. Cependant, les orbites de celles des comètes dont le retour périodique est constaté ne peuvent être des paraboles , puisque ces comètes, s'en allant, à partir du périhélie, par un arc de la courbe qu'elles décrivent, reviennent par l'autre arc de la même courbe. Il est difficile de conjecturer si leur mouvement a commencé dans les limites de notre système planétaire, ou bien si^ venant d'ailleurs, elles y sont rattachées par l'attraction. Dans une hypothèse comme dans l'autre, il faut que dès l'origine ces comètes périodiques aient été poussées par une force tangentielle d'une très-grande intensité. Cette force, qui, accrue par l'attraction solaire , atteint son maximum au périhélie , les emporte ensuite loin des limites de notre système avec une vitesse décroissante, que l'attraction solaire use peu à peu, et, par suite de cette diminution de la force tangentielle, il arrive un point où la force centrale, reprenant le dessus , rapproche la comète du grand axe de la

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courbe, le loi fait traverser à Taphélie, et enfin la ntoAm aa périhélie avec une vitesse croissante.

Peut-être y a-t-il des comètes qui parcourait de véritables paraboles, ou même des hyperboles, et qui* par conséquent , ne décrivant pas une courbe rentrante sur elle-même , ne peuvent pas venir deux fois de suite par le même chemin. En supposant qu'il y ait des comètes de ce genre , leur origine et leur point de départ sontr4b hors de notre système planétaire? Alors elles doivent , après leur passage au périhélie , s'éloigner sans retour. Ont-elles pris naissance dans les limités de notre système» et ont-elles été lancées du soleil ou des espaces entonnants par une force violente et instantanée? Alors elles doivent revenir par l'arc de la parabole ou de l'hypeiliole par lequel elles se sont éloignéeis , s'en retourner et puis revenir par celui qui les a amenées la première fois, et ainsi de suite , par une sorte de balancement analogue à celui d'un pendule.

En effet , dans la première hypothèse , considérons-les avant leur passage au périhélie : lorsque l'attraction solaire est presque insensible à cause de la distance, la force tangentielle primitive agit sensiblement seule, et elle amène l'astre presque suivant une ligne droite qui passerait à une certaine distance du soleil ; puis , l'attraction augmentant en raison inverse du carré de la distance, le mouvement s'accélère et dévie de plus en plus, pour rapprocher la comète du soleil, jusqu'au périhélie. Au-delà de ce point, la force tangentielle primitive, additionnée avec la vitesse acquise suivant la direction tangentielle , et combinée avec l'attraction solaire , fait fuir l'astre suivant l'autre arc de la parabole ou de rhyperbole , qui se rapproche de plus en plus de la ligne droite, et la vitesse

DEUXlftllB PARTIE. — CBAPlTltt XllY . 4 53

est, d'abord rapidement, puis de plus en plus lentement, décroissante. En effet, Tattraction solaire en sens con^ traire use peu à peu la vitesse acquise , jusqu'à ce que la force tangentielle primitive , agissant sensiblement seule, emmène l'astre presque en ligne droite, comme elle l'avait amené. Ainsi la force tangentielle primitive de la comète est la limite inférieure dont sa force tangentielle , après le passage au périhélie, approche sans cesse, sans y arriver jamais.

Examinons maintenant la seconde hypothèse ^ La co* mète, lancée du soleil en ligne droite par une force soudaine et prodigieusement intense, s'en éloignerait d'un mouvement uniformément retardé , puis retomberait $ur lui suivant la même hgne et d un mouvement uniformément accéléré, si l'attraction solaire était la seule qui agit sur elle. Mais il faut tenir compte des attractions des planètes. Ces attractions ont du faire dévier la comète de la ligne droite dès son point de départ ; mais ce n'est pas là ce qu'il est important de considérer. Prenons la comète au point où sa vitesse de projection devient nulle. De ce point extrêmement éloigné , elle retomberait en ligne droite, avec un mouvement uniformément accéléré, vers le centre de gravité de notre système planétaire. Ce centre se déplace sans cesse , mais faiblement , par suite des positions changeantes des planètes , et il en doit résulter une déviation légère dans le mouvement de la comète; cependant, tant qu'elle est encore très-éloignée, cette considération est sans importance; mais, lorsqu'elle approche des limites de notre système , et surtout lorsqu'elle y est

i Cette hypothèse , curieuse à suivre dans ses conséquences, mais peu vraisemblable • m'a été indiquée par M. Morren , doyen de la Faculté des sciences de Rennes.

154 PBIMMMIfan m u mivu*

entrée» la déviation causée par les idtraetiont des planètes, surtout de cdies près desquelles elle se trcHiTé ptiser, doit être considérable. La comète preod donc nu direction qui ne passe ni par le centre dû soleil « ni par le centre de gravité de notre système planétaire. Sa vi* tesse acquise suivant cette direction nouvelle est aennblement égale à celle avec laquelle elle avait été haeée primitivement dans Tespace : c'est une vitesse immense» Cependant , comme la comète finit par venir passer trèspr&s du soleil , l'attraction dominante de ce corps jone alors le rôle de force centrale , et la vitesse acquise suivant une direction différente joue le rôle de force Umgeptielle. La ligne décrite prend une courbure rsinde. el la comète va passer à peu de distance au-4elà du soleO * suivant une ligne sensiblement parabolique ou hyperixilique. Après le passage au périhélie « la vitesse acquise , combinée avec Tattraction solaire , fait parcourir à la comète i*autre arc de la parabole ou de Thyperbole, qui remporte loin des limites de notre système. Bientôt le mouvement de la comète devient presque directement contraire à la résultante des attractions exercées sur elle par le soleil et les planètes, et cette dernière force, étant continue , use peu à peu complètement la vitesse acquise. Un moment vient donc où cette vitesse est nulle. Alors la comète retombe vers le soleil, en revenant sensiblement, mais non exactement , par le chemin qu'elle vient de parcourir, et les phénomènes précédemment décrits se reproduisent en sens inverse : d'où il résulte que le mou- Tcment d'une telle comète , considéré par rajpport à celui des planètes, doit être tantôt direct et tantôt rétrograde. Ainsi , dans cette hypothèse , les comètes qui parcourent des paraboles ou des hyperboles , si toutefois il y a des co-

DEUXliVB PARTIE. ^ CHAPITU XXIV. 165

niètes de ce genre, doivent revenir périodiquement an périhélie , ni plus ni moins que les autres , mais alternativement en deux sens contraires , tandis que les autres y reviennent toujours dans le même sens. Ce qui , au pre* mier coup d'œil , semblerait prêter à cette seconde hypothèse quelque vraisemblance, c'est que, malgré la variété extrême des positions des orbites cométaires , Tapplication de la théorie des chances à leur distribution dans Tespace montre que le nombre de celles dont le plan ne diffère pas beaucoup du plan de Fécliptique est plus grand , par rapport au nombre des autres, qu'il ne le serait ^ si cette distribution était due au hasarda Mais ce fait remarquable résulte peut-être de ce que les attractions des planètes ont dû tendre à rapprocher de ce plan ceux dans lesquels les comètes se mouvaient originairement. D'ailleurs , il est douteux qu'il y ait des comètes qui décrivent des paraboles ou des hyperboles. S'il était possible de constater l'identité d'une comète revenant sur ses pas alternativement par chacun des deux arcs de la courbe qu'dle décrit, alors seulement la question serait résolue.

Les étoiles fixes ont aussi leurs mouvements, les uns apparents, les autres réels. Vaberration est un phénomène optique, produit par la révolution annuelle de la terre, et en vertu duquel chaque étoile parait décrire annuellement une très-petite ellipse. L'accroissement lent et uniforme de longitude qui résulte pour tous les corps célestes de la rétrogradation continue des points équinoxiaux, et une petite variation périodique de longitude et de latitude, qui afiecte tous ces mêmes corps, sont des apparences cau-

1 Voyez un mémoire de M. Coornot, Sur la diiirilmtian det arbiiet caméiairetdanê l'espace, h\A%iûtt de sa tradocUon du Traité d'oitronamie d^ Herschel , p. 499-530, 3* édition. Paris» 1836, in 18.

156 PHILOSOPHIE DE U IIATOU;

6ées par deux mouvements combinés de l*aze terrestre et de la terre avec lui , et Texplicalion évidente de ce double mouvemeut de précemtm et de nutafton, en vertu doqoel le pôle de Téquateur céleste parait décrire une ligne r^o* lièrement sinueuse autour du pôle de recliptique ^ se trouve dans les lois de Tattraction. Mais , de plus» il pa* rait démontré aujourd'hui que le soleil se meut, avee tout notre système planétaire, suivant une direction oon^ stante , et que chacune des étoiles fixes a de même un mouvement propre de translation^, probablement suivant la résultante des attractions exercées sur elle par toutes les autres, à moins que chacun de ces mouvements ne résulte d'une impulsion primitive. Enfin, il y a des groupes de deux ou trois étoiles , qui , vues à Tœil nu , se confondent en un seul point lumineux, mais qui, en réalité, exécutent les unes autour des autres des révolutions régulières : ces révolutions, qui, trop peu connues encore, confirment déjà T universalité des lois de Fat traction découvertes par Newton * , ont déjà fourni ' un moyen de calculer approximativement les distances de ces étoiles à la terre et leurs masses elles-mêmes^.

1 Voyez Herschel, Traité d'astronomie , cbap. 12, trad. fr. de M. Coumot, 2* éditioD , S 611-613 . p. 471-474 ; M. Jahn . Geschichte der Aêtronomie vom Anfange der xix*" Jahrhunderts zu Ende des Jahn 1842, 1. 1, p. 126-131, t. u, p. 22-37, et M. de Humboldt, Cosmos, trad. fr., 1. 1, p. 161-164. Cr. M. Arago, Annuaire pour 1834, p. 280-282, en note.

2 Voyez Herschel , 1. c. , S 598-610, p. 458-471 ; M. Arago . 1. c. , p. 241- 310 ; M. Jahn, I. c, t. ii , p. 52-73, et M. de Humboldt, I. c, t. i, p. 164-165.

3 Par exemple, Téloile 1830 de la Grande-Ourse est, suivant M. Paye, élcjo gnée de la terre de 195,000 rayons de l'orbite tervestre, ou 2,977 milUarda de myriamètres, et l'étoile 61 du Cygne est, d'après M. Bessel de Berlin, ëloi* gnée de la terre de 600,427 rayons de l'orbite terrestre, ou 9,168 milliards de myriamèlres.

4 Voyez aussi ce que nous avons dit plus haut (cbap. 16) sur les couleurs changeantes des.étoiles doubles.