CHAPITRE XXYI

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La vie n'est point un phénomène passager et accidentel : c'est une puissance persistante, qui appartient à certains êtres en vertu de leur nature et de leur constitution intime , et qui est aussi durable que cette constitutioni même. Ce n'est donc point comme un ensemble de phé* Domènes qu'il faut la définir , mais comme une faculté.

Ce qui est commun à tous les phénomènes vitaux , c'est ce qui constitue le moindre degré de manifestation de la vie; mais ce n'est point là qu'il faut chercher la définition de la vie elle-même. Nous ne dirons donc point qu'on ' nomme vie, dans un corps, l'ensemble des forces qui conservent ce corps , en modifiant l'action des forces physiques et chimiques capables de l'altérer et de le détruire, ni que la mort est la cessation de la vie, et, par conséquent, l'abandon du corps aux forces physiques et chimiques générales '. Cette définition peut servir à ne pas confondre le degré le plus faible et le plus obscur de la vie avec

i M. Whewell , dans sa PhUo^apMe det êcieneei Muclivei , a intitulé son IX* livre thephUotophiif ofMology, Ce livre offre une revue intéressante des principales hypothèses biologiques , plutôt qu^une théorie philosophique de l'auteur lui-méine sur cette science.

2 Contre cette définition, qui a beaucoup de partisans , toyez Etienne Geoffroy Saint-Hilaire» dans la Borne enq/cWpédiq^, XXIX, 188.

<68 raiLOSOPHIB DE LA RATCKB.

ce qui n'est pas elle. En effet, par exemple , le signe que cette définition indique est peut-être le seul par lequel la mort totale et complète puisse sûrement se reconnaître dans tous les animaux indifféremment, mais c'est une définition négative et stérile, qui ne nous dit pas ce que c'est que la vie, ni quels en sont les caractères les plus marqués. Les êtres qui ont en eux-mêmes une force, principe de développement régulier, doivent se définir, non d'après tel ou tel état où ils peuvent se présenter actuellement, mais aussi d'après leur passé et leur avenir, d'après l'ensemble de leur destinée, et d'après les &cultés qui réalisent cette destinée, quand aucune force extérieure ne s'y oppose *.

La vie, dans le sens le plus général du mot , est une faculté propre de développement et de changement intime dans un être qui garde son individualité , son identité avec lui-même. D'après cela , il est évident que la vie par excellence est celle des substances simples et intelligentes, dont l'individualité , dont Tidentité est parfaite, et qui , malgré le rôle incontestable des impressions du dehors^ ont au plus haut degré la faculté propre de développement et l'initiative de leurs changements intimes par l'activité volontaire. Mais cette vie des âmes , par son excellence même, se distingue profondément de celle des corp3 vivants, dont nous avons principalement à nous occuper ici.

Les parties les plus petites des corps, les atomes premiers, n'ont point la vie, puisqu'il n'y a en eux aucun développement, aucun changement intime produit dans chacun d'eux par une force qui lui soit propre, mais seu-

I Voyez plos haut, 2* partie, chap. S*