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Observer la nature, étudier ses productions, rechercher les rapports généraux et particuliers qu’elle a imprimés dans leurs caractères, enfin essayer de saisir l’ordre qu'elle fait exister partout, ainsi que sa marche, ses lois et les moyens infiniment variés qu'elle emploie pour donner lieu à cet ordre, C’est, à mon avis, se mettre dans le cas d’acquérir les seules connaissances positives qui soient à notre disposition, les seules, en outre, qui puissent nous être véritablement utiles, et c'est een même temps se procurer les jouissances les plus douces et les plus propres à nous dédommager des peines inévitables de la vie.

En effet, qu'y at-il de plus intéressant dans Fob-

servation de la nature que l'étude des animaux ; que la considération des rapports de leur organisa tion avec celle de l’homme; que celle du pouvoir qu'ont les habitudes, les manières de vivre, les elimats et les Heux d'habitation, pour modifier leurs organes, leurs facultés et leurs caractères ; que lexamen des différents systèmes d'organisation qu'on observe parmi eux et d’après lesquels on détermine les rapports plus où moins grands qui fixent le rang de chacun d'eux dans la méthode naturelle ; enfin, que la distribution générale que nous formons de ces animaux, en considérant la complication plus ou moins grande de leur organisation, distribution qui peut conduire à faire connaître l’ordre même qu'a suivi la nature, en faisant exister chacune de leurs especes ?

Assurément on ne saurait disconvenir que toutes ces considérations et plusieurs autres encore aux quelles conduit nécessairement l'étude des animaux ne soient d'un bien grand intérèt pour quiconque aime la nature et cherche le vrai dans toute chose.

Ge qu'il y à de singulier, c’est que les phénomenes les plus importants à considérer n'ont été offerts à nos méditations que depuis l'époque où lon s’est attaché principalement à l'étude des animaux les

moins parfaits et où les recherches sur les différen-

DISCOURS PRÉLIMINAIRE 23 tes complications de l'organisation de ces animaux sont devenues le principal fondement de leur étude.

I n’est pas moins singulier d'être forcé de reconnaître que ce fut presque toujours de l'examen suivi des plus petits objets que nous présente la nature, et de celui des considérations qui paraissent les plus minutieuses qu'on à obtenu les connaissances les plus importantes pour arriver à la découverte de ses lois, de ses moyens, et pour déterminer sa marche. Cette vérité, déja constatée par beaucoup de faits remarquables, recevra dans les considérations exposées dans cet ouvrage un nouveau degré d'évidence et devra plus que jamais nous persuader que, relativement à l'étude de la nature, aucun objet quelconque n’est à dédaigner.

L'objet de l'étude des animaux n’est pas uniquement d'en connaitre les différentes races, et de déterminer parmi eux toutes les distinctions, en fixant leurs caractères particuliers; mais il est aussi de parvenir à connaître l’origine des facultés dont ils jouissent, les causes qui font exister et qui maimtiennent en eux la vie, enfin celles de la progression remarquable qu'ils offrent dans la composition de leur organisation, et dans le nombre ainsi que dans le développement de leurs facultés.

A leur source, le physique et le moral ne sont,

sans doute, qu'une seule et même chose; et c’est en étudiant l’organisation des différents ordres d’animaux connus qu'il est possible de mettre cette vérité dans la plus grande évidence. Or, comme les produits de cette source sont des effets, et que ces effets, d'abord à peine séparés, se sont par la suite partagés en deux ordres éminemment distincts, ces deux ordres d'effets, considérés dans leur plus grande distinction, nous ont paru et paraissent encore à bien des personnes n'avoir entre eux rien de commun.

Cependant, on a déja reconnu lPinfluence du physique sur le moral*; mais il me paraît qu'on n’a pas encore donné une attention suffisante aux influen— ces du moral sur le physique même. Or, ces deux ordres de choses, qui ont une source commune, réagissent l’un sur lautre, surtout lorsqu'ils paraissent le plus séparés, et on a maintenant les moyens de prouver qu'ils se modifient de partet d'autre dans leurs variations.

Pour montrer l’origine commune des deux ordres d'effets qui, dans leur plus grande distinction,

constituent ce qu'on nomme le physique et le moral

1 Voyez l’intéressant ouvrage de M. Cabanis, intitulé: Rapport du Physique et du Moral de l'homme.

DISCOURS PRÉLIMINAIRE 25 il me semble qu'on s’y est mal pris et qu'on à choisi une route opposée à celle qu'il fallait suivre.

Effectivement, on a commencé à étudier ces deux sortes d'objets, si distincts en apparence, dans l’homme même, où l’organisation, parvenue à son terme de composition et de perfectionnement, offre dans les causes des phénomènes de la vie, dans celles du sentiment, enfin dans celles des facultés dont il jouit, la plus grande complication, et où conséquemment il est le plus difficile de saisir la source de tant de phénomènes.

Apres avoir bien étudié l'organisation de homme comme on l’a fait, au lieu de s'empresser de rechercher dans la considération de cette organisation les causes mêmes de la vie, celles de la sen— sibilté physique et morale, celles, en un mot, des facultés éminentes qu'il posséde, il fallait alors S’eflorcer de connaitre l’organisation des autres animaux ; il fallait considérer les différences qui existent entre eux à cet égard, ainsi que les rapports qui se trouvent entre les facultés qui leur sont propres et l’organisation dont ils sont doués.

Si l’on eût comparé ces différents objets entre eux et avec ce qui est connu à l'égard de l'homme ; si l’on eût considéré, depuis l’organisation animale

la plus simple, jusqu'à celle de l'homme qui est la

plus composée et la plus parfaite, la progression qui se montre dans la composition de l’organisation, ainsi que l'acquisition successive des différents organes spéciaux, et par suite d'autant de facultés nouvelles que de nouveaux organes obtenus ; alors on eùt pu apercevoir comment les besoins, d’abord réduits à nullité, et dont le nombre ensuite s’est accru graduellement, ont amené le penchant aux actions propres à y satisfaire ; comment les actions devenues habituelles et énergiques, ont occasionné le développement des organes qui les exécutent ; comment la force qui excite les mouvements organiques peut, dans les animaux les plus imparfaits, se trouver hors d'eux et cependant les animer ; comment ensuite cette force a été transportée et fixée dans l'animal mème; enfin, comment elle y est devenue la source de la sensibilité, et à la fin celle des actes de l'intelligence.

J'ajouterai que, si lon eût suivi cette méthode, alors on n'eût point considéré le sentinent comme la cause générale et immédiate des mouvements organiques et on n'eut point dit que la vie est une suite de mouvements qui s'exécutent en vertu des sensations reçues par différents organes où autrement, que tous les mouvements vitaux sont le pro-

duit des impressions recues par les parties sen

DISCOURS PRÉLIMINAIRE £1 sibles. (Rapport du physique et du moral de l'Homme, p. 38 à 39, et 85.)

Cette cause paraïîtrait, jusqu'à un certain point, fondée à l'égard des animaux les plus parfaits ; mais s'il en était ainsi relativement à tous les corps qui jouissent de la vie, ils posséderaient tous la faculté de sentir. Or, on ne saurait nous montrer que les végétaux sont dans ce cas ; on ne saurait même prouver que c’est celui de tous les animaux connus.

Je ne reconnais point dans la supposition d’une pareille cause donnée comme générale la marche réelle de la nature. En constituant la vie, elle n’a pas eu les moyens de faire exister cette faculté dans les animaux imparfaits des premières classes du régne animal.

À l'égard des corps qui jouissent de la vie, la nature a tout fait peu à peu et successivement : il n'est plus possible d'en douter.

En effet, parmi les différents objets que je me propose d'exposer dans cet ouvrage, j’essayerai de faire voir, en citant partout des faits reconnus, qu'en composant et compliquant de plus en plus l’organisation animale, la nature à créé progressivement les différents organes spéciaux, ainsi que les facultés dont les animaux jouissent.

Il y a longtemps que l'on a pensé qu'il existait

2s DISCOURS PRÉLIMINAIRE une sorte d'échelle où de chaine graduée parmi les corps doués de la vie. Bonnet a développé cette opinion ; mais il me l’a point prouvée par des faits tirés de l’organisation même, ce qui était cependant nécessaire, surtout relativement aux animaux. Il ne pouvait le faire, car, à l’époque où il vivait, on n'en avait pas encore les moyens.

En étudiant les animaux de toutes les classes, il y a bien d’autres choses à voir que la composition animale. Le produit des circonstances comme causes qui aménent de nouveaux besoins, celui des besoins, qui fait naître les actions, celui des actions répétées qui crée les habitudes et les pénchants, les résultats de l'emploi augmenté où diminué de tel ou tel organe, les moyens dont la nature se sert pourconserver etperfectionner tout ce qui a été acquis dans l’organisation, etc., sont des objets de la plus grande importance pour la philosophie rationnelle.

Mais cette étude des animaux, surtout celle des animaux les moins parfaits, fut si longtemps négligée, tant on était éloigné de soupconner le grand intérèt qu'elle pouvait offrir, et ce qui a été commencé à cet égard est encore si récent, qu'en le continuant on a lieu d'en attendre encore beaucoup de lumières nouvelles.

Lorsqu'on a commencé à cultiver réellement

DISCOURS PRÉLIMINAIRE 29 l'histoire naturelle et que chaque règne a obtenu l'attention des naturalistes, ceux qui ont dirigé leurs recherches sur le règne animal ont étudié principalement les animaux à vertébres, C'est-adire les mammifères, les oiseaux, les reptiles, et enfin les poissons. Dans ces classes d'animaux, les espèces en général plus grandes, ayant des parties et des facultés plus développées et étant plus aisément déterminables, parurent offrir plus d'intérêt dans leur étude que celles qui appartiennent à la division des animaux invertébrés.

En effet, la petitesse extrème de la plupart des animaux sans vertebres, leurs facultés bornées et les rapports de leurs organes beaucoup plus éloionés de ceux de l’homme que ceux que l’on observe dans les animaux les plus parfaits, les ont fait, en quelque sorte, mépriser du vulgaire et jusqu'à nos jours ne leur ont obtenu de la plupart des naturalistes qu'un intérêt très-médiocre.

On commence cependant à revenir de cette prévention nuisible à l'avancement de nos connaissances, car depuis peu d'années que ces singuliers animaux sont examinés attentivement, on est forcé de reconnaître que leur étude doit être considérée comme une des plus intéressantes aux yeux du na-

turaliste et du philosophe, parce qu'elle répand sur

quantité de problèmes relatifs à l'histoire naturelle et à la physique animale des lumieres qu'ont obtiendrait difficilement par aucune autre voie.

Chargé de faire, dans le Muséum d'histoire naturelle, la démonstration des animaux que je nom mai sans vertèbres, à cause de leur défaut de co lonne vertébrale, mes recherches sur ces nombreux animaux, le rassemblement que je fis des observations et des faits qui les concernent, enfin les lumières que j'empruntai de lanatomie comparée a leur égard, me donnérent bientôt la plus haute idée de lintérèt que leur étude inspire.

En effet, l’étude des animaux sans vertèbres doit intéresser singulièrement le naturaliste, 1° parce que les espèces de ces animaux sont beaucoup plus nombreuses dans la nature que celles des animaux vertébrés ; 2° parce qu'étant plus nombreuses, elles sont nécessairement plus variées: 3° parce que les variations de leur organisation sont beaucoup plus grandes, plus tranchées et plus singuhères ; 4 enfin, parce que l’ordre qu'emploie la nature pour former successivement les différents organes des animaux est bien mieux exprimé dans les mutations que ces organes subissent dans les animaux sans vertèbres et rend leur étude beaucoup plus

propre à nous faire apercevoir Forigine même de

DISCOURS PRÉLIMINAIRE 31 Porganisation, ainsi que la cause de sa composition et de ses développements, que ne pourraient le faire toutes les considérations que présentent les animaux plus parfaits, tels que les vertébrés.

Lorsque je fus pénétré de ces vérités, je sentis que, pour les faire connaître à mes élèves, au lieu de m'enfoncer d’abord dans le détail des objets particuliers, je devais, avant tout, leur présenter les généralités relatives à tous les animaux ; leur en montrer l’ensemble, ainsi que les considérations essentielles qui lui appartiennent ; me proposant ensuite de saisir les masses principales qui semblent diviser cet ensemble pour les mettre en comparaison entre elles et les faire mieux connaître chacune séparément.

Le vrai moyen, en effet, de parvenir à bien connaitre un objet, même dans ses plus petits détails . c’est de commencer par lenvisager dans son entier ; par examiner d'abord, soit sa masse, soit son étendue, soit l’ensemble des parties qui le compo sent; par rechercher quelle est sa nature et son origine, quels sont ses rapports avec les autres objets connus: en un mot, par le considérer sous tous les points de vue qui peuvent nous éclairer sur toutes les généralités qui le concernent. On di-

vise ensuite l’objet dont il s'agit en parties prin=

32 DISCOURS PRÉLIMINAIRE cipales, pour les étudier et les considérer séparément sous tous les rapports qui peuvent nous instruire à leur égard, et, continuant ainsi à diviser et sous-diviser ces parties que lon examine successivement, on pénètre jusqu'aux plus petites, dont on recherche les particularités, ne négligeant pas les moindres détails. Toutes ces recherches ter— minées, on essaye d’en déduire les conséquences, et peu à peu la philosophie de la science s'établit, se rectitie et se perfectionne. | C’est par cette voie seule que hésite humaine peut acquérir les connaissances les plus vastes, les plus solides et les mieux liées entre elles, dans quelque science que ce soit ; et c’est uniquement par cette méthode d'analyse que toutes les sciences font de véritables progrès et que les objets qui s’y rapportent ne sont jamais confondus, et peuvent être connus parfaitement.

Malheureusement on n’est pas assez dans l'usage de suivre cette méthode en étudiant l’histoire naturelle. La nécessité reconnue de bien observer les objets particuliers a fait naître habitude de se borner à la considération de ces objets et de leurs plus petits détails,de manière qu'ils sont devenus,pour la plupart des naturalistes, le sujet principal de l'étude.

Ce ne serait cependant pas une cause réelle de

DISCOURS PRÉLIMINAIRE 33 retard pour les sciences naturelles, si on s'obstinait à ne voir dans les objets observés que leur forme, leur dimension, leurs parties externes, même les plus petites, leur couleur, etc., et si ceux qui se livrent a une pareille étude dédaignaient de s'élever à des considérations supérieures, comme de chercher quelle est la nature des objets dont ils s'occupent, quelles sont les causes des modifications ou des variations auxquelles ces objets sont tous assujettis. quels sont les rapports de ces mêmes objets entre eux,et avec tous les autres que Fon connaît, etc. etc.

C'est parce que lon ne suit pas assez la méthode que Je viens de citer, que nous remarquons tant de divergence dans ce qui est enseigné à cet égard. ‘soit dans les ouvrages d'histoire naturelle, soit ailleurs, et que ceux qui ne se sont livrés qu'a l'étude des espèces ne saisissent que très-difficilement les rapports généraux entre les objets, n’aperçoivent nullement le vrai plan de la nature et ne reconnaissent presque aucune de ses lois.

Convaincu, d’une part, qu'il ne faut pas suivre nne méthode qui rétrécit et borne ainsi les idées, et de l’autre, me trouvant dans la nécessité de donner une nouvelle édition de mon Système des Aninaux sans vertèbres, parce que les progrès rapides

de l’anatomie comparée, les nouvelles découvertes