LES REPTILES

Animaux n'ayant qu'un ventricule au cœur et jouissant encore d'une respiration pulmonaire, mais incompléte, Leur peau est lisse, ou munie d'écailles.

Au troisième rang se placent naturellement et nécessairement les reptiles, et ils vont nous fournir de nouvelles et de plus grandes preuves de la dégradation de l’organisation d’une extrémité à l’autre de la chaine animale, en partant des animaux les plus parfaits. En effet, on ne retrouve plus dans leur cœur, qui n’a qu'un ventricule, cette conformation qui appartient essentiellement aux animaux du premier et du second rang, et leur sang est froid, presque comme celui des animaux des rangs postérieurs.

Une autre preuve de la dégradation de l’organisation des reptiles nous est offerte dans leur respiration : d’abord, ce sont les derniers animaux qui

respirent par un véritable poumon ; car, après eux, on ne retrouve dans aucun des animaux des classes suivantes un organe respiratoire de cette nature; ce que j'essayerai de prouver en parlant des mollusques. Ensuite, chez eux, le poumon est, en général, à cellules fort grandes, proportionnellement moins nombreuses, et déjà fort simplifié. Dans beaucoup d'espèces, cet organe manque dans le premier âge, et se trouve alors remplacé par des hranchies, organe respiratoire qu'on ne trouve jamais dans les animaux des rangs antérieurs. Quelquefois ici, les deux sortes d'organes cités pour la respiration se rencontrent à la fois dans le même individu.

Mais la plus grande preuve de dégradation à l'égard de la respiration des reptiles, c’est qu'il n’y a qu'une partie de leur sang qui passe par le poumon, tandis que le reste arrive aux parties du corps, sans avoir reçu l'influence de la respiration.

Enfin, chez les reptiles, les quatre membres essentiels aux animaux les plus parfaits commencent à se perdre, et même beaucoup d’entre eux (presque tous les serpents), en manquent totalement.

Indépendamment de la dégradation d'organisation reconnue dans la forme du cœur, dans la température du sang qui s'élève à peine au-dessus de celle des milieux environnants, dans la respiration incomplète, et dans la simplification presque graduelle du poumon, on remarque que les reptiles différent considérablement entre eux ; en sorte que

LAMARCK, PHIL. ZOOL. I 11

les animaux de chacun des ordres de cette classe offrent de plus grandes différences dans leur organisation et dans leur forme extérieure, que ceux des deux classes précédentes. Les uns vivent habituellement dans l'air, et parmi eux ceux qui n’ont point de pattes ne peuvent que ramper ; les autres habitent les eaux ou vivent sur leurs rives, se retirant, tantôt dans l’eau, et tantôt dans les lieux découverts. Il y en a qui sont revètus d’écailles, et d’autres qui ont la peau nue. Enfin, quoique tous aient le cœur a un ventricule, dans les uns, il a deux oreillettes, et dans les autres, il n’en a qu'une seule. Toutes ces différences tiennent aux circonstances d’habitation, de manière de vivre, etc.; circonstances qui, sans doute, influent plus fortement sur une organisation qui est encore éloignée du but où tend la nature, qu'elles ne pourraient le faire sur celles qui sont plus avancées vers leur perfectionnement.

Ainsi, les reptiles étant des animaux ovipares (mème ceux dont les œufs éclosent dans le sein de leur mère); ayant le squelette modifié, et le plus souvent très-dégradé ; présentant une respiration et une circulation moins perfectionnées que celles des animaux à mamelles et des oiseaux ; et offrant tous un petit cerveau qui ne remplit pas totalement la cavité du crâne, sont moins parfaits que les animaux des deux classes précédentes, et confirment, de leur côté, la dégradation croissante de l’organisation, à

mesure qu'on se rapproche de ceux qui sont les plus imparfaits.

Parmi ces animaux, indépendamment des modifications qui résultent, pour la conformation de leurs parties, des circonstances dans lesquelles ils vivent, on remarque, en outre, des traces de la dégradation générale de l'organisation; car, dans le dernier de leurs ordres (dans les batraciens), les individus, dans le premier âge, respirent par des branchies.

Si l’on considérait comme une suite de la dégradation, le défaut de pattes qui s’observe dans les serpents, les ophidiens devraient constituer le dernier ordre des reptiles : mais ce serait une erreur que d'admettre cette considération. En effet, les serpents étant des animaux qui, pour se cacher, ont pris les habitudes de ramper immédiatement sur la terre, leur corps a acquis une longueur considérable et disproportionnée à sa grosseur. Or, des pattes allongées eussent été nuisibles à leur besom de ramper et de se cacher, et des pattes très-courtes, ne pouvant être qu'au nombre de quatre, puisque ce sont des animaux vertébrés, eussent été incapables de mouvoir leur corps. Ainsi les habitudes de ces animaux ont fait disparaitre leurs pattes, et néanmoins les batraciens, qui en ont, offrent une organisation plus dégradée, et sont plus voisins des poissons.

Les preuves de l’importante considération que

J'expose seront établies sur des faits positifs ; conséquemment, elles seront toujours à l'abri des contestations qu'on voudrait en vain leur opposer.