LES POISSONS

Animaux respirant par des branchies, ayant la peau lisse ou charsee d'écailles, et le corps muni de nageoires.

En suivant le cours de cette dégradation soutenue dans l’ensemble de l’organisation, et dans la diminution du nombre des facultés animales, on voit que les poissons doivent être nécessairement placés au quatrième rang, c’est-à-dire après les reptiles. Ils ont, en effet, une organisation moins avancée encore vers son perfectionnement que celle des reptiles, et, par conséquent, plus éloignée de celle des animaux les plus parfaits.

Sans doute, leur forme générale, leur défaut d'étranglement entre la tête et Le corps, pour former un cou, et les différentes nageoires qui leur tiennent lieu de membres, sont les résultats de l'influence du milieu dense qu'ils habitent, et non ceux de la dégradalion de leur organisation. Mais cette dégradation n’en est pas moins réelle et fort grande, comme on peut s’en convaincre en examinant leurs organes intérieurs ; elle est telle, qu'elle force d’assigner aux poissons un rang postérieur à celui des reptiles.

On ne retrouve plus en eux l'organe respiratoire

des animaux les plus parfaits, c’est-à-dire qu'ils manquent de véritable poumon et qu'ils n’ont à la place de cet organe que des branchies où feuillets pectinés et vasculiferes, disposés aux deux côtés du cou ou de la tête, quatre ensemble de chaque côté. L'eau que ces animaux respirent entre par la bouche passe entre les feuillets des branchies, baigne les vaisseaux nombreux qui s’y trouvent, et, comme cette eau est mélangée d'air où en contient en dissolution, cet air, quoiqu'en petite quantité, agit sur le sang des branchies et y opere le bénéfice de la respiration. l’eau ensuite sort latéralement par les ouies, c’est-à-dire par les trous qui sont ouverts aux deux côtés du cou.

Or, remarquez que voilà la derniere fois que le fluide respiré entrera par la bouche de lanimal, pour parvenir à l'organe de la respiration.

Cesanimaux, ainsi que ceux des rangs postérieurs, n'ont ni trachée-artère, ni larynx, ni voix véritable (mème ceux qu'on nomme rondeurs), m paupières sur les”yeux, etc. Voilà des organes et des facultés ici perdus et qu'on ne retrouve plus dans le reste du règne animal.

Cependant les poissons font encore partie de la coupe des animaux vertébrés ; mais ils en sont les derniers, et ils terminent le cinquième degré d’organisation, étant avec les reptiles les seuls animaux qui aient :

— Une colonne vertébrale ;

— Des nerfs aboutissant à un cerveau qui ne remplit point le crâne ;

— Le cœur à un ventricule ;

— Le sang froid ;

— Enfin, l'oreille tout à fait intérieure.

Ainsi, les poissons offrant, dans leur organisation, une génération ovipare; un Corps sans mamelles, dont la forme est la plus appropriée à la natation : des nageoires qui ne sont pas toutes en rapport avec les quatre membres des animaux les plus parfaits ; un squelette très-mcomplet, smgulièrement modifié et à peine ébauché dans les derniers animaux de cette classe ; un seul ventricule au cœur, et le sang froid ; des branchies en place de poumon ; un trèspetit cerveau; le sens du tact incapable de faire connaître la forme des corps, et se trouvant vraisemblablement sans odorat, car les odeurs ne sont transmises que par l'air : il est évident que ces animaux confirment fortement, de leur côté, la dégradation d'organisation que nous avons entrepris de suivre dans toute l’étendue du règne animal.

Maintenant nous allons voir que la division primaire des poissons nous offre, dans les poissons que l’on nomme osseux, ceux qui sont les plus perfectionnés d’entre eux, et, dans les poissons cartilagineux, ceux qui sont les moins perfectionnés. Ces deux considérations confirment, dans la classe même, la dégradation de l'organisation ; car les poissons cartilagineux annoncent, par la mollesse et l’état

cartilagineux des parties destinées à affermir leur corps et à faciliter ses mouvements, que c’est chez eux que le squelette finit, ou plutôt que c’est chez eux que la nature a commencé à l’ébaucher.

En suivant toujours l’ordre en sens inverse de celui de la nature, les huit derniers genres de cette classe doivent comprendre les poissons dont les ouvertures branchiales, sans opercule et sans mem brane, ne sont que des trous latéraux ou sous la gorge ; enfin, les lamproies et les gastérobranches doivent terminer la classe, ces poissons étant extrèmement différents de tous les autres par l’imperfection de leur squelette, et parce qu'ils ont le corps nu, visqueux, dépourvu de nageoires latérales, etc.