CHAPITRE VI

Dégradation et simplification de l'organisation d'une extrémité à Vautre de la Chaîne ani T maie , en procédant du plus composé vers le plus simple,

Parmi les considérations qui intéressent la Philosophie zoologique , lune des plus importantes est celle qui concerne la dégradation et la simplification que Ton observe dans l'organisation des animaux , en parcourant d'une extrémité à l'autre la chaîne animale , depuis les animaux les plus parfaits jusqu'à ceux qui sont les plus simplement organisés.

Or , il s'agit de savoir si ce fait peut être réellement constaté ; car alors il nous éclairera fortement sur le plan qu'a suivi la nature , et nous mettra sur la voie de découvrir plusieurs de ses lois les plus importantes à connoître.

Je me propose ici de prouver que le fait dont il est question est positif, et cju'il est le produit d'une loi constante de la nature , qui agit toujours avec uniformité ; mais qu'une cause particulière , facile à reconnoître , fait varier ça et là ,

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dans toute retendue de la chaîne animale, la régularité des résultats que cette loi devoit produire.

D'abord , on est forcé de reconnoître que la série générale des animaux distribués conformément à leurs rapports naturels, présente une série de masses particulières , résultantes des différens systèmes d'organisation employés par la nature, et que ces masses distribuées elles-mêmes d'après la composition décroissante de l'organisation , forment une véritable chaîne.

Ensuite on remarque que , sauf les anomalies dont nous déterminerons la cause , il sègne , d'une extrémité à l'autre de cette chaîne , une dégradation frappante dans l'organisation des animaux qui la composent, et une diminution proportionnée dans le nombre des facultés de ces animaux ; en sorte que si à l'une des extrémités de la chaîne dont il s'agit , se trouvent les animaux les plus parfaits à tous égards , Ton voit nécessairement à l'extrémité opposée les animaux les plus simples et les plus imparfaits qui puissent se trouver dans la nature.

Enfin, l'on a lieu de se convaincre , par cet examen , que tous les organes spéciaux se simplifient progressivement de classe en classe , s'altèrent, s'appauvrissent et s'atténuent peu à peu , qu'ils perdent leur concentration locale , s'ils sont

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de première importance , et qu'ils finissent par s anéantir complètement et définitivement avant d'avoir atteint l'extrémité opposée de la chaîne.

A la vérité , la dégradation dont je parle n'est pas toujours nuancée ni régulière dans sa progression; car souvent tel organe manque ou change subitement, et dans ses changemens il prend quelquefois des formes singulières qui ne se lient avec aucune autre par des degrés reconnoissables ; et souvent encore tel organe disparoît et reparoît plusieurs fois avant de s'anéantir définitivement. Mais on va sentir que cela n'a pu être autrement ; que la cause qui compose progressivement l'organisation a dû éprouver diverses déviations dans ses produits , parce que ces produits sont souvent dans le cas d'être changés par une cause étrangère qui agit sur eux avec une puissante efficacité ; et néanmoins l'on verra que la dégradation dont il s'agit n'en est pas moins réelle et progressive dans tous les cas où elle a pu l'être.

Si la cause qui tend sans cesse à composer l'organisation étoit la seule qui eut de l'influence sur la forme et les organes des animaux , la composition croissante de l'organisation seroit, en progression , partout très-régulière. Mais il n'en est point ainsi; la nature se trouve forcée de soumettre ses opérations aux influences des circons-

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tances qui agissent sur elles, et de toutes parts ces circonstances en font varier les produits. Voilà la cause particulière qui occasionne çà et là dans le cours de la dégradation que nous allons constater , les déviations souvent bizarres qu elle nous offre dans sa progression.

Essayons de mettre dans tout son jour, et la dégradation progressive de l'organisation des animaux , et la cause des anomalies que la progression de cette dégradation éprouve dans le cours de la série des animaux.

Il est évident que si la nature n'eût donné l'existence qu'à des animaux aquatiques, et que ces animaux eussent tous et toujours vécu dans le même climat, la même sorte d'eau, la même profondeur , etc. , etc. , sans doute alors on eût trouvé dans l'organisation de ces animaux, une gradation régulière et même nuancée.

Mais la nature n'a point sa puissance resserrée dans de pareilles limites.

D'abord il faut observer que , dans les eaux mêmes, elle a considérablement diversifié les circonstances : les eaux douces , les eaux marines, les eaux tranquilles ou stagnantes , les eaux courantes ou sans cesse agitées, les eaux des climats chauds, celles des régions froides, enfin, celles qui ont peu de profondeur , et celles qui en ont une très-grande , offrent autant de cir-

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constances particulières qui agissent chacune différemment sur les animaux qui les habitent. Or , à degré égal de composition d'organisation, les races d'animaux qui se sont trouvées exposées dans chacune de ces circonstances, en ont subi les influences particulières, et en ont été diversifiées.

Ensuite , après avoir produit les animaux aquatiques de tous les rangs , et les avoir singulièrement variés, à l'aide des différentes circonstances que les eaux peuvent offrir , ceux qu'elle a amenés peu à peu à vivre dans l'air, d'abord sur le bord des eaux, ensuite sur toutes les parties sèches du globe , se sont trouvés , avec le temps , dans des circonstances si différentes des premiers , et qui ont si fortement influé sur leurs habitudes et sur leurs organes , que la gradation régulière qu'ils devroient offrir dans la composition de leur organisation , en. a été singulièrement altérée ; en sorte qu'elle n'est presque point reconnoissable en beaucoup d'endroits.

Ces considérations que j'ai long-temps examinées, et que j'établirai sur des preuves positives, me donnent lieu de présenter le principe zoologique suivant , dont le fondement me paroît à l'abri de toute contestation.

La progression dans la composition de l'or-

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ganisation subit , çà et là , dans la série générale des animaux , des anomalies opérées par Vin- Jluence des circonstances d'habitation 9 et par celle des habitudes contractées.

On s'est autorisé de la considération do ces anomalies pour rejeter la progression évidente qui existe dans la composition de l'organisation des animaux , et pour refuser de reconnoître la marche que suit la nature dans la production des corps vivans.

, Cependant, malgré les écarts apparens que je viens d'indiquer, le plan général de la nature , et sa marche uniforme dans ses opérations , quoique variant à l'infini ses moyens, sont encore très-faciles à distinguer : pour y parvenir , il faut considérer la série générale des animaux connus, l'envisager d'abord dans son ensemble, et ensuite dans ses grandes masses ; on y aperce-

vra les preuves les moins équivoques de la grar dation qu'elle a suivie dans la composition de l'organisation ; gradation que les anomalies dont j'ai parlé n'autoriseront jamais à méconnoître. Enfin, on remarquera que , partout où des changemens extrêmes de circonstances n'ont pas agi , on retrouve cette gradation parfaitement nuancée dans diverses portions de la série générale , auxquelles nous avons donné le nom de familles. Cette vé-

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rite devient plus frappante encore dans l'étude que l'on fait de ce qu'on appelle espèce ,* car plus nous observons , plus nos distinctions spécifiques deviennent difficiles, compliquées et minutieuses.

La gradation dans la cçmposition de l'organisation des animaux sera donc un fait qu'on ne pourra révoquer en doute , dès que nous aurons donné des preuves détaillées et positives de ce qui vient d'être exposé. Or, comme nous prenons la série générale des animaux en sens inverse de Tordre même qu'a suivi la nature , en les faisant successivement exister, cette gradation se change alors , pour nous , en une dégradation frappante qui règne d'une extrémité à l'autre de la chaîne animale , sauf les interruptions qui résultent des objets qui restent à découvrir , et celles qui proviennent des anomalies produites par les circonstances extrêmes d'habitation.

Maintenant pour établir, par des faits positifs , le fondement de la dégradation de l'organisation des animaux d'une extrémité à l'autre de leur série, générale , jetons d'abord un coup d'œil sur la composition et l'ensemble de cette série; considérons les faits qu'elle nous présente, et ensuite nous passerons rapidement en revue les quatorze classes qui la divisent primairement.

En examinant la distribution générale des animaux telle que je l'ai présentée dans l'article précédent , et dont l'ensemble est unanimement avoué des zoologistes , qui ne contestent que sur les limites de certaines classes, je remarque un fait bien évident, et qui, seul, seroit déjà décisif pour mon objet; le voici:

A Tune des extrémités de la série (et c'est celle qu'on est dans l'usage de considérer comme l'antérieure) , on voit les animaux les plus parfaits à tous égards, et dont l'organisation est la plus composée ; tandis qu'à l'extrémité opposée de la même série se trouvent les plus imparfaits qu'il y ait dans la nature , ceux dont l'organisation est la plus simple , et qu'on soupçonne à peine doués de l'animalité.

Ce fait bien reconnu, et qu'effectivement l'on ne sauroit contester , devient la première preuve de la dégradation que j'entreprends d'établir; car il en est la condition essentielle.

Un autre fait que présente la considération de la série générale des animaux, et qui fournit une seconde preuve de la dégradation qui règne dans leur organisation d une extrémité à l'autre de leur chaîne , est celui-ci :

Les quatre premières classes du règne animal offrent des animaux généralement pourvus d'une colonne vertébrale, tandis que les animaux de

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toutes les autres classes en sont tous absolument privés.

On sait que la colonne vertébrale est la bas& essentielle du squelette , qu'il ne peut pas exister sans elle , et que partout où elle se trouve , il y a un squelette plus ou moins complet , plus ou moins perfectionné.

On sait aussi que le perfectionnement des facultés prouve celui des organes qui y donnent lieu.

Or, quoique l'homme soit hors de rang, à cause de l'extrême supériorité de son intelligence, relativement à son organisation , il offre assurément le type du plus grand perfectionnement où la nature ait pu atteindre : ainsi , plus une organisation animale approche de la sienne , plu» elle est perfectionnée.

' Cela étant ainsi, je remarque que le corps de Fhomme possède non-seulement un squelette articulé , mais encore celui de tous qui est le plus complet et le plus perfectionné dans toutes ses parties. Ce squelette affermit son corps , fournit de nombreux points d'attache pour ses muscles , et lui permet de varier ses mouvemens presqu'à l'infini.

Le squelette entrant comme partie principale dans le plan d'organisation du corps de Homme, il est évident que tout animai muni

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d'un squelette a l'organisation plus perfectionnée que ceux qui en sont dépourvus.

Donc que les animaux sans vertèbres sont plus imparfaits que les animaux vertébrés $ donc qu'en plaçant à la tête du règne animal les animaux les plus parfaits, la série générale des animaux présente une dégradation réelle dans l'organisation , puisqu après les quatre premières classes , tous les animaux de celles qui suivent sont privés de squelette , et ont, par conséquent , une organisation moins perfectionnée.

Mais ce n'est pas tout : parmi les vértébrés mêmes , la dégradation dont il s'agit se remarque encore ; enfin , nous verrons qu'elle se recoanoît aussi parmi les invertébrés. Donc que cette dégradation est une suite du plan constant que suit la nature , et en même temps un résultat de ce que nous suivons son ordre en sens inverse ; car si nous suivions son ordre même, c'est-à-dire, si nous parcourions la série générale des animaux , en remontant des plus imparfaits jusqu'aux plus parfaits d'entre eux , au lieu d une dégradation dans l'organisation , nous trouverions une composition croissante , et nous verrions successivement les facultés animales augmenter en nombre et en perfectionnement. Or , pour prouver partout la réalité de la dégradation dont il s'agit , parcourons maintenant 3 avec ra-

pidité, les différentes classes du règne animal.