LES MAMMIFÈRES

Animaux à mamelles , ayant quatre membres articulés, et tous les organes essentiels des animaux les plus parfaits. Du poil sur quelques parties du corps.

Les mammifères (mammalia, Lin.) doivent évidemment se trouver à Tune des extrémités de la chaîne animale , et être placés à celle qui offre les animaux les plus parfaits, et les plus riches en organisation et en facultés ; car c'est uniquement parmi eux que se trouvent ceux qui ont l'intelligence la plus développée.

Si le perfectionnement des facultés prouve celai des organes qui y donnent lieu , comme je l'ai déjà dit, dans ce cas, tous les animaux à mamelles , et qui , seuls , sont véritablement vivipares, ont donc l'organisation la plus perfectionnée , puisqu'il est reconnu que ces animaux ont plus d'intelligence , plus de facultés , et une réunion de sens plus parfaite que tous les autres ; d'ailleurs , ce sont ceux dont l'organisation approche le plus de celle de l'homme.

Leur organisation présente un corps affermi dans ses parties par un squelette articulé , plus généralement complet dans ces animaux que dans les vertébrés des trois autres classes. La plupart

ont quatre membres articulés, dépendans du squelette; et tous ont un diaphragme entre la poitrine et l'abdomen ; un cœur à deux ventricules et deux oreillettes; le sang rouge et chaud; des poumons libres , circonscrits dans la poitrine , et dans lesquels tout le sang passe avant detre envoyé aux autres parties du corps ; enfin , ce sont les seuls animaux vivipares car ils sont les seuls dont le fœtus , enfermé dans ses enveloppes , communique néanmoins toujours avec sa mère , s'y développe aux dépens de sa substance, et dont les petits, après leur naissance, se nourrissent, pendant quelque temps encore , du lait de ses mamelles.

Ce sont donc les mammifères qui doivent occuper le premier rang dans le règne animal , sous le rapport du perfectionnement de l'organisation et du plus grand nombre de facultés ( Recherches sur les Corps vivons, p. i5) , puisqu'après eux on ne retrouve plus la génération positivement vivipare , ni des poumons circonscrits par un diaphragme dans la poitrine , recevant la totalité du sang qui doit être envoyé aux autres parties du corps , etc. , etc.

A la vérité , parmi les mammifères mêmes , il est assez difficile de distinguer ce qui appartient réellement à la dégradation que nous examinons , de ce qui est le produit des circonstances d'ha-

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bitation , des manières de vivre , et des habitudes depuis long-temps contractées.

Cependant on trouve même parmi eux des traces de la dégradation générale de l'organisation ; car ceux dont les membres sont propres à saisir les objets , sont supérieurs en perfectionnement à ceux dont les membres ne sont propres qu'à marcher. C'est , en effet , parmi les premiers que l'homme , considéré sous le rapport de l'organisation , se trouve placé. Or , il est évident que l'organisation de l'homme étant la plus parfaite, doit être regardée comme le type d'après lequel on doit juger du perfectionnement ou de la dégradation des autres organisations animales.

Ainsi , dans les mammifères 3 les trois coupes qui partagent , quoiqu'inégalement , cette classe , offrent entre elles , comme on va le voir , une dégradation remarquable dans l'organisation des animaux qu'elles comprennent.

Première coupe : les mammifères onguiculés ; ils ont quatre membres, des ongles aplatis ou pointus à l'extrémité de leurs doigts , et qui ne les enveloppent point. Ces membres sont , en général, propres à saisir les objets, ou au moins à s'y accrocher. C'est parmi eux que se trouvent les animaux les plus parfaits en organisation.

Deuxième coupe : les mammifères ongulés ; ils

ont quatre membres , et leurs doigts sont enveloppés entièrement à leur extrémité par une corne arrondie , qu'on nomme sabot. Leurs pieds ne servent à aucun autre usage qu'à marcher ou courir sur la terre, et ne sauroient être employés , soit à grimper sur les arbres , soit à saisir aucun objet ou aucune proie , soit à attaquer et déchirer les autres animaux. Ils ne se nourrissent que dé matières végétales.

Troisième coupe : les mammifères exongulés ; ils n'ont que deux membres, et ces membres sont très-courts, aplatis et conformés en nageoires. Leurs doigts , enveloppés par la peau , n'ont ni ongles, ni corne. Ce sont de tous les mammifères ceux dont l'organisation est la moins perfectionnée. Ils n'ont ni bassin, ni pieds de derrière; ils avalent sans mastication préalable; enfin , ils vivent habituellement dans les eaux; mais ils viennent respirer l air à leur surface. On leur a donné le nom de cétacés.

Quoique les amphibies habitent aussi dans les eaux , d'où ils sortent pour se traîner , de temps à autre , sur le rivage , ils appartiennent réellement à la première coupe dans Tordre naturel , et non à celle qui comprend les cétacés.

Dès à présent , l'on voit qu'il faut distinguer la dégradation de l'organisation qui provient de l'influence des lieux d'habitation et des habitudes

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contractées , de celle qui résulte des progrès moins avancés dans le perfectionnement ou la composition de l'organisation. Ainsi , à cet égard , il ne faut s'abaisser qu'avec réserve dans les considérations de détail; parce que, comme je le ferai voir , les milieux dans lesquels vivent habituellement les animaux, les lieux particuliers d'habitation, les habitudes forcées par les circonstances , les manières de vivre , etc. , ayant une grande puissance pour modifier les organes , on pourroit attribuer à la dégradation que nous considérons, des formes de parties qui sont réellement dues à d'autres causes.

Il est évident, par exemple, que les amphibies et les cétacés , vivant habituellement dans un milieu dense , et où des membres bien développés n'auroientpu que gêner leurs mouvemens, ne doivent avoir que des membres très-raccourcis; que le seul produit de l'influence des eaux qui nuiroit aux mouvemens de membres fort allongés, ayant des parties solides intérieurement , a dû les rendre tels qu'ils sont en effet , et que conséquemment ces animaux doivent leur forme générale aux influences du milieu dans lequel ils habitent. Mais relativement à la dégradation que nous cherchons à reconnoître dans les mammifères mêmes, les amphibies doivent être éloignés des cétacés , parce que leur organisation est bien

moins

moins dégradée dans ses parties essentielles, et qu'elle exige qu'on les rapproche de Tordre des mammifères onguiculés , tandis que les cétacés doivent former le dernier ordre de la classe, étant les mammifères les plus imparfaits.

Nous allons passer aux oiseaux ; mais auparavant, je dois faire remarquer qu'entre les mammifères et les oiseaux > il n'y a pas de nuance ; qu'il existe un vide à remplir , et que , sans doute , la nature a produit des animaux qui remplissent à peu près ce vide , et qui devront former une classe particulière, s'ils ne peuvent être compris, soit dans les mammifères, soit dans les oiseaux, d'après leur système d'organisation.

Cela vient de se réaliser par la découverte récente de deux genres d'animaux de la Nouvelle- Hollande ; ce sont :

Les Ornythorinques , . . A „

' ... . > Monotremes , Geoff.

Les Echidnees , . . . . J

Ces animaux sont quadrupèdes, sans mamelles, sans dents enchâssées, sans lèvres, et n'ont qu'un orifice pour les organes génitaux , les excrémens et les urines (un cloaque). Leur corps est couvert de poils ou de piquans.

Ce ne sont point des mammifères; car ils sont sans mamelles, et très -vraisemblablement ovipares;

Ce ne sont pas des oiseaux ; car leurs poumons ne sont pas percés, et ils n ont point de membres conformés en ailes ;

Enfin, ce ne sont point des reptiles; car leur cœur à deux ventricules les en éloigne nécessairement.

Ils appartiennent donc à une classe particulière.