LES OISEAUX

Animaux sans mamelles , ayant deux pieds , et deux bras conformés en ailes. Des plumes recouvrant le corps.

Le second rang appartient évidemment aux oiseaux : car si l'on ne trouve point dans ces animaux un aussi grand nombre de facultés et autant d'intelligence que dans les animaux du premier rang , ils sont les seuls , les monotrèmes exceptés , qui aient , comme les mammifères > un cœur à deux ventricules et deux oreillettes , le sang chaud, la cavité du crâne totalement remplie par le cerveau , et le tronc toujours environné de côtes. Ils ont donc , avec les animaux à mamelles , des qualités communes et exclusives , et , par conséquent , des rapports qu'on ne sauroit retrouver dans aucun des animaux des classes postérieures.

Mais les oiseaux, comparés aux mammifères , offrent, dans leur organisation, une dégradation

évidente , et qui ne tient nullement à l'influence d'aucune sorte de circonstances. En effet, ils manquent essentiellement de mamelles , organes dont les animaux du premier rang sont les seuls pourvus , et qui tiennent à un système de génération qu'on ne retrouve plus dans les oiseaux , ni dans aucun des animaux des rangs 'qui vont suivre. En un mot , ils sont essentiellement ovipares ; car le système des vrais vivipares 3 qui est propre aux animaux du premier rang , ne se retrouve plus dès le second , et ne reparoît plus ailleurs. Leur fœtus 3 enfermé dans une enveloppe inorganique (la coque de l'œuf), qui bientôt ne communique plus avec la mère , peut s'y développer sans se nourrir de sa substance.

Le diaphragme qui , dans les mammifères, sépare complètement , quoique plus ou moins obliquement , la poitrine de l'abdomen , cesse ici d'exister , ou ne se trouve que très^incomplet.

Il n'y a de mobile dans la colonne vertébrale des oiseaux , que les vertèbres du cou et de la queue , parce que les mouvemens de's autres vertèbres de cette colonne ne s'étant pas trouvés nécessaires à l'animal , ils ne se sont pas exécutés , et n'ont pas mis d'obstacles aux grands développemens du sternum qui maintenant les rend presque impossibles.

En effet, le sternum des oiseaux donnant at-

tache à des muscles pectoraux que des mouvemens énergiques , presque continuellement exercés, ont rendu très épais et très-forts , est devenu extrêmement large, et cariné dans le milieu.

Mais ceci tient aux habitudes de ces animaux , et non à la dégradation générale que nous examinons. Cela est si vrai , que le mammifère qu'on nomme chauve-souris, a aussi le sternum cariné.

Tout le sang des oiseaux passe encore dans leur poumon avant d arriver aux autres parties du corps. Ainsi ils respirent complètement par un poumon , comme les animaux du premier rang ; et après eux , aucun animal connu n'est dans ce cas.

Mais ici se présente une particularité fort remarquable , et qui est relative aux circonstances où se trouvent ces animaux : habitant , plus que les autres vertébrés , le sein de l'air , dans lequel ils s'élèvent presque continuellement, et qu'ils traversent dans toutes sortes de directions ; l'habitude qu'ils ont prise de gonfler d'air leur poui mon , pour accroître leur volume , et se rendre plus légers, a fait contracter à cet organe une adhérence aux parties latérales de la poitrine , et a mis l'air qui y étoit retenu et raréfié par la chaleur du lieu ,• dans le cas de percer le poumon et les enveloppes environnantes, et de pénétrer dans presque toutes les parties du corps, dans l'intérieur des grands os , qui sont creux , et

jusque dans le tuyau des grandes plumes (1).

Ce n'est néanmoins que dans le poumon que le sang des oiseaux reçoit l'influence de l'air dont il a besoin ; car l'air qui pénètre dans les autres parties du corps a un autre usage que celui de servir à la respiration.

Ainsi , les oiseaux , qu'avec raison Ton a placés après les animaux à mamelles , présentent , dans leur organisation générale , une dégradation évidente, non parce que leur poumon offre une particularité qu'on ne trouve pas dans les premiers, et qui n'est due, ainsi que leurs plumes, qu'à l'habitude qu'ils ont prise de s'élancer dans le

(1) Si les oiseaux ont leurs poumons percés , et leurs poils changés en plumes par les suites de leur habitude de s'élever dans le sein de l'air, on me demandera pourquoi les chauves-souris n'ont pas aussi des plumes et leurs poumons percés. Je répondrai qu'il me paroît probable que les chauves-souris ayant un système d'organisation plus perfectionné que celui des oiseaux, et par suite un diaphragme complet qui borne le gonflement de leurs poumons, n'ont pu réussir à les percer, ni a se gonfler suffisamment d'air, pour que l'influence de ce fluide arrivant avec effort jusqu'à la peau, donne a la matière cornée des poils , la faculté de se ramifier en plumes. En effet, dans les oiseaux, l'air s'introduisant jusque dans la bulbe des poils , change en tuyau leur base , et force ces mêmes poils de se diviser en plumes ; ce qui ne peut avoir lieu dans la chauve-souris , où l'air ne pénètre pas au delà du poumon.

l5o DÉGRADATION DE INORGANISATION

sein de l'air , mais parce qu'ils n'ont plus le système de génération qui est propre aux animaux les plus parfaits , et qu'ils n'ont que celui de la plupart des animaux des classes postérieures.

Il est fort difficile de reconnoître , parmi les oiseaux mêmes , la dégradation de l'organisation qui fait ici l'objet de nos recherches; nos connoissances sur leur organisation sont encore trop générales. Aussi , jusqu'à présent, a-t-il été arbitraire de placer en tête de cette classe tel ou tel de ses ordres , et de la terminer de même par celui de ses ordres que Ton a voulu choisir.

Cependant, si l'on considère que les oiseaux aquatiques (comme les palmipèdes), que les échassiers et que les gallinacés ont cet avantage sur tous les autres oiseaux , que leurs petits , en sortant de l'œuf, peuvent marcher et se nourrir ; et, surtout, si l'on fait attention que, parmi les palmipèdes , les manchots et les pingoins 3 dont les ailes, presque sans plumes , ne sont que des rames pour nager, et ne peuvent servir au vol, ce qui rapproche, en quelque sorte , ces oiseaux des monotrèmes et des cétacés; on reconnoîtra que les palmipèdes , les échassiers et les gallinacés doivent constituer les trois premiers ordres des oiseaux , et que les colombins , les passereaux, les rapaces et les grimpeurs, doivent former les

DE LA CHAÎNE ANIMALE. l5l

quatre derniers ordres de la classe. Or, ce que l'on sait des habitudes des oiseaux de ces quatre derniers ordres , nous apprend que leurs petits , en sortant de l'œuf, ne peuvent marcher, ni se nourrir eux-mêmes.

Enfin, si , d'après cette considération , les grim- \ peurs composent le dernier ordre des oiseaux, « comme ils sont les seuls qui aient deux doigts postérieurs et deux en avant , ce caractère , qui leur est commun avec le caméléon , semble autoriser à les rapprocher des reptiles.