ROBERT BOYLE ET L'IDÉE DE NATURE

il n'y a peut-être pas de mot plus familier à la fois et plus solennel, plus compréhensif quand on le prononce et plus vague lorsqu'on l'analyse, de plus de clarté apparente et néanmoins d'une plus grande obscurité que le mot « nature ». Sans qu'on se préoccupe d'attacher à ce mot une idée nettement définie, il se trouve, à chaque instant et sur tout sujet, employé dans tous nos discours. Il devient la clef de tous les problèmes qui se présentent spontanément à tous les esprits, et la plupart des hommes s'imaginent avoir atteint la dernière raison des choses, quand ils ont dit d'un phénomène quelconque qu'il est naturel ou qu'il a pour cause la nature. Les philosophes euxmêmes trop souvent sont peuple en cela.

Ce serait effectivement tracer, en quelque manière, un complet tableau des vicissitudes de la pensée humaine, que de rappeler, en les discutant, les sens divers qu'à travers les âges le mot « nature » a successivement revêtus dans les doctrines de la philosophie. Cette revue critique offrirait d'ailleurs, de toute évidence , avec un véritable attrait une incontestable utilité ; car ne serait-ce point remonter à la source première des équivoques les plus pernicieuses et ainsi se mettre à même de dissiper les plus regrettables erreurs? Ouvrez, pour ne parler ici que de ce qui nous touche de plus près, ouvrez les publications du siècle dernier : quel facile usage, ou plutôt quel abus inqualifiable n'y font pas, à tout moment, du mot « nature », comme du mot € vertu », les écrivains les plus autorisés ou les plus populaires ! Toute l'histoire philosophique, religieuse, politique du dix-huitième siècle se réfléchit, pour ainsi dire, dans l'histoire même de remploi que le dix-huitième siècle s'est permis de ces deux mots. Et, si du dix-huitième siècle, qui va jusqu'à proclamer, dans ses excès d'extravagance révolutionnaire, « qu'il n'y a pas