CHAPITRE PREMIER

^'otions préliminaires.

§ 1 . Définition de la pl^yfiiorjnomonie. — La physiognomonie, dans le sens le plus large de cette expression, est l'étude de l'homme intérieur et moral, par l'observation de l'homme extérieur et physique. L'homme passe sa vie à connaître, désirer, observer, penser, sentir, se passionner, se mouvoir, agir; c'est le résumé de sa vie intellectuelle et morale et de sa vie physique. Tout cela se résume en signes extérieurs dont chacun a un sens; c'est, dit Lavater, le spectacle le plus digne d'être vu, de

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même que l'homme est le spectateur le plus digne de voir. L'antiquité n'a pas nircunnu cette vérité, lorsqu'elle a inscrit sur le l'rontun du temple d'Apollon, le dieu du savoir, le célèbre axiome : Cormaistoi toi-même.

Il est impossible de ne pas admettre dans l'homme l'existence de deux natures , l'une toute physique, l'autre toute morale ; l'homme, lorsqu'on le considère seulement au point de vue des forces animales, se rapproche de la brute; il s'en éloigne, au contraire, et révèle le côté immortel de sa nature par les manifestations des forces de l'esprit, de l'activité intellectuelle. Tout cela peut se lire en traits plus ou moins distincts sur la physionomie humaine.

Qu'est-ce que la physionomie? C'est l'œil, le regard, la bouche, la surface du front, soit à l'état de repos, soit dans l'inflnie variété de mouvements que leur impriment les sensations et les sentiments. C'est dans cet ensemble qu'il faut chercher l'expression la plus animée, la plus parlante, du sentiment, des désirs, des passions, de la volonté, de tout ce qui constitue l'incommensurable supériorité de la vie intellectuelle et morale sur la vie animale.

Ceci nous permet déjà d'ajouter quelques traits plus précis à la définition de la physiognomonie ; elle nous apparaît comme la science des rapports

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qui lient l'extérieur à l'intérieur, la surface visible à ce qu'elle couvre d'invisible.

§ 2. Réalité de cette science. — Ici se présente une première objection : cette science existe-t-elle réellement, ou bien n'est-elle qu'une chimère, une illusion sans réalité? Un fait général, sensible aux yeux de tous, et que personne ne peut nier, atteste la réalité de la physiognomonie : il n'est personne qui, sans s'en douter, ne s'en serve à tout moment. En dépit du proverbe qui dit qu'il ne faut pas juger les gens sur la mine, on ne fait guère autre chose, et les langues de toutes les nations de la terre sont pleines de locutions qui le prouvent. Ce sentiment, le plus souvent involontaire et irréfléchi d'attraction et de répulsion, qu'on éprouve à la première vue pour ou contre des gens qu'on ne connaît pas, et qu'il est par conséquent impossible de juger par leurs actions, c'est le sentiment physiopnomonique instinctif, c'est l'impression bonne ou mauvaise que produit sur nous leur physionomie; le jugement qu'on porte sur leur compte, à tort ou à raison, n'a pas d'autre base que la physiognomonie, appliquée ainsi, à tous les instants de l'existence, par la nmllitude qui ne la connaît pas, même de nom. De ce qu^elle donne lieu à de fréquentes erreurs, il n'y a rien à en conclure contre son existence; seulement, il est évident qu'il faut des règles et des principes

s I>hKMIKhK PAIMIK.

(l'obsei-viuioii, puiir éviter, h l'aide d'un examen attentif, ces erreurs provenant d'un examen trop superficiel.

§ 3. Pi'éjugés qui lui sont contraires. — Kien des préjugés s'élèvent contre la pratique de la physiognomonie; le plus plausible et le mieux fondé en apparence est celui qui consiste dans la crainte des jugements hasardés, qu'on peut porter bien à tort contre de fort honnêtes gens malheureusement porteurs d'une physionomie ingrate, et qui valent mieux que leur visage. Il semble, en effet, qu'il y ait là une cause capable de développer outre mesun; la disposition, trop commune chez les hommes, à juger défavorablement leur prochain. Mais dans l'application sérieuse des principes de la physiognomonie, c'est le contraire qui a lieu. Il existe assurément bien des gens qui perdent à être connus à fond; il en est aussi d'autres, et en grand nombre, qui gagnent singulièrement à être attentivement étudiés. Le plaisir qu'on éprouve alors à rectifier son propre jugement, à revenir de ses préventions, à découvrir des qualités estimables là oii on ne les soupçonnait pas, réconcilie le physiognomoniste avec le genre humain, et le dispose à pardonner plus aisén\ent aux mauvais côtés de la nature humaine en faveur de ses bons côtés, qui échappent au commun des observateurs. 11 n'y a pas de phy-

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siognomoniste de bonne foi qui, s'il avait, au début de ses études, le malheur d'être misanthrope, ne cesse de l'être à mesure qu'il y fait de sérieux progrès.

t^ 4. So?i utilité. — On rencontre aussi bien des détracteurs de la physiognomonie, qui, sans l'accuser directement de torts dont il lui est si facile de se disculper, la taxent tout au moins d'étude futile, inutile et vaine. On rappelle à ce propos la réponse d'Archimède à un épicier de Syracuse, quijui demandait ce qu'il pouvait gagner à étudier sans relâche : « Il faut aimer la science, dit Archimède, non pas seulement parce qu'elle est utile, mais parce qu'elle est divine. 0 On croit superflu, du temps oii nous vivons, de traiter la question générale de l'utilité du savoir, et l'on peut se borner, sans discussion, à affirmer avec Lavater, qu'il est bon et utile que l'homme, dans une juste mesure, cède au désir de savoir, et satisfasse son besoin de connaître. Dans certaines positions sociales, la physiognomonie n'est pas seulement utile, elle est indispensable. On peut se demander, par exemple, ce que serait un peintre qui ne s'appliquerait pas à étudier les physionomies poui' les traduire sur la toile? On arrive à cette conclusion que, si la peinture n'était physiognomonique, elle n'existerait pas. Sous un rapport plus secondaire,laphysiognomonie ajoute beaucoup au charme

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des relations sociales; clic éveille les sympathie^, par cela seul qu'elle peut les justifier.

« Sans le sentiment physiog-nomonique, dit Lavater, j'aurais trouvé sur ma route mille obstacles que j'ai heureusement surmontés. »

Aiosi,les inconvénients sont largement compensés par les avantages; et quant à ceux qui étudient à fond la physiognomonie, sans autre but que de satisfaire leur désir de savoir, quand ils n'y gagneraient que l'habitude de l'observation et celle de donner une base à leurs jugements, cela seul serait pour eux un emploi éminemment utile du temps qu'ils pourraient y consacrer. Et combien d'enseignements renferme l'aspect de l'homme, pour qui sait l'étudier! Le cerveau étant le siège de la force pensante, la vie intellectuelle apparaît au dehors dans les contours de la tête, dans la disposition de ses parties solides, par-dessus tout, dans le front. La vie morale se déploie particulièrement dans le jeu mobile des traits du visage, soit dans l'état de calme, soit quand ils sont contractés par le jeu des passions. L'œil est le foyer de la vie intellectuelle, le centre et la somme de toutes les indications de la physionomie ; ces indications sont comme superposées par zones sur la face de l'homme. Le front, jusqu'aux sourcils, réfléchit l'entendement; le nez et les joues reflètent la vie morale et sensitive ; la

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bouche et le menton, la vie animale. La bouche fermée, dans l'état de repos complet, réunit et confond les rayons de la physiognomonie.

§ o. Facilité des études physiognomoniques. — Les gens du monde résistent souvent au désir d'approfondir cette science, parce qu'elle leur apparaît hérissée d'innombrables difficultés; ils se persuadent qu'on ne peut en aborder l'étude que quand on est armé d'avance de tout nn arsenal de connaissances variées qui ne sont et ne peuvent être que le partage du petit nombre : ces appréhensions ne sont pas fondées. Lavater avait la vue courte, peu de loisir, un talent fort ordinaire comme dessinateur, une connaissance imparfaite de l'anatomie. <' Cependant, disait-il, il se passe à peine un jour qui ne confirme mes observations, et qui ne me permette d'en augmenter le nombre. »

Les difficultés de la physiognomonie n'ont donc rien d'insurmontable; mais il faut vouloir, et c'est parce que peu de gens savent vouloir que, tandis que le sentiment physiognomonique est commun, et pour ainsi dire universel, les physiognomonistes sont rares , comme l'esprit d'observation , lequel exige, pour condition première, une grande persistance dans la volonté.

§ 6. Qualités d'un bon physiognoinoniste. — Uuant à celui qui veut faire de la physiognomonie

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son étude principale, dans le but de l'a[)profuiidir et dans Tespoir d'en reculer les limites, on n'sume ici, d'après Lavater, les conditions essentielles qu'il doit réunir. Au i)liysique, il importe qu'il soit exempt d'infirmités corporelles et de diflbrmilés, que tous ses sens soient parfaits, spécialement celui de la vue, et que rien ne le prédispose à voir les autres en mal; au moral, il doit avoir un jugement droit, un esprit lucide et un bon cœur; ce dernier point est de beaucoup le plus essentiel.

c( Si tes yeux, dit Lavater, manquent de force et de pénétration, pour qu'ils découvrent sur-lechamp les traits de la vertu, les expressions des nobles sentiments, combien de milliers de fois passeras-tu à côté? Combien de milliers de fois te resteront-ils cachés dans une figure que tel ou tel accident , tel ou tel coup extérieur aura déformée? »

A plus forte raison, les passions basses, l'inimitié, la vanité, l'envie, l'intérêt personnel, faussent le jugement, empêchent de discerner la trace du bien, et grossissent outre mesure les indices du mal. Il importe aussi que le physiognomoniste ait voyagé, pour multiplier ses sujets d'observations, qu'il ne soit point étranger au dessin, et qu'il possède des notions suffisantes d'anatomie et de physiologie. S'il joint à ces connaissances acquises un cœur à la

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f'jis éiiereique et doux, il est dans les conditions les meilleures pour bien observer.

K Nul, dit Lavater, ne comprendra certainement le regard de la générosité et les traits qui annoncent des vertus sublimes , s'il n'a lui-même des pensées généreuses , nobles , sublimes , et s'il est incapable de grandes actions. »

Tel est l'ensemble de qualités en l'absence desquelles il est difficile de s'adonner avec succès à l'étude de la physiognomonie , dans l'intention de prendre rang parmi ceux qui s'y sont le plus distingués.

§ 7. Dans quel esprit la physiognomonie doit être étudiée. — Mais quand même vos vues ne s'élèveraient pas si haut, si vous aspirez seulement à connaître pour votre satisfaction personnelle la physiognomonie et à retirer quelque fruit de cette connaissance, commencez par ne pas la considérer comme un jeu frivole de l'imagination. La vérité accueillie ou repoussée est toujours vérité ; un jugement droit ne rend pas vrai ce qui Tétait déjà; il est seulement l'affirmation d'une chose vraie ; la recherche du vrai, en physiognomonie comme en tout, est chose grave. On ne peut que rappeler à ce sujet la parole de Bernardin de i:aint-Pierre : « Il faut chercher la vérité avec un cœur simple ; on ne la trouve que dans la nature. »

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Ne soye-A dune pas décourage! par les déceptions elles mécomptes; la plupart des erreurs en physiognomonie ne sont qu'apparentes; elles s'évanouissent devant un examen persévérant. Surtout, sachez vous préserver de tout sentiment haineux envers l'humanité, quand ses mauvais côtés les plus saillants s'offriront trop souvent à vous; la connaissance approfondie de l'homme doit aboutir à l'amour des hommes. Si vous parvenez à connaître pourquoi un homme, pris individuellement, pense et agit d'une façon plutôt que d'une autre; si vous pouvez vous mettre à sa place, vous supposer dans sa situation, dans la structure de son corps, dans sa configuration, ses sens, son tempérament, sa manière de percevoir et de sentir : alors, tout s'explique et devient naturel pour vous; l'intolérance cesse oii commence la connaissance lucide de sa nature individuelle; la compassion prend alors la place de la condamnation , et l'indulgence fraternelle celle de la haine.

C'est daiis cet esprit qu'il faut aborder l'étude de la physiognomonie.