DE LA RESPIRATION ET DE LA CALORIFICATION

APPAREIL RESPIRATOIRE ET AIR. MÉCANISME DE LA RESPIRA- TION. PHÉNOMÈNES CHIMIQUES DE LA RESPIRATION. CALO- RIFICATION OU CHALEUR ANIMALE.

Considérations préliminaires .

La respiration est une fonction par laquelle le sang, après avoir parcouru toutes les parties du corps et reçu de nouveaux principes, vient se renouveler et se revivifier dans les poumons, sous l’influence de l'air atmosphérique.

La respiration se compose de phénomènes mécaniques cl de phénomènes chimiques. Les premiers sont l’inspiration et l’expiration. L’inspiration fait pénétrer l’air dans les poumons, tandis que l’expiration, au contraire, expulse ce fluide élastique des organes pulmonaires. Les phénomènes chimiques consistent dans l’absorption d’une partie de l’oxygène de l’air, dans la formation d’une petite quantité de gaz acide carbonique et dans le dégagement d’une certaine quantité de vapeurs aqueuses. C’est la fonction respiratoire qui fait changer le sang veineux en artériel, ou le sang noir en rouge.

Les poumons sont donc les organes de la respiration. Ils sont situés dans la capacité du thorax ou de la poitrine, et séparés l’un de l’autre par le médiastin et le cœur. Le médiastin est une cloison membraneuse formée par l’adossement des plèvres, qui partagent la poitrine en deux parties, l’une droite, et l’autre gauche.

De l’aliment cle la respiration , ou de l’air atmosphérique.— L’air ou le pabulum vitœ, comme dit Hippocrate, est le fluide élastique qui nous environne de toutes parts jusqu’à une hauteur d’environ six myriamètres (quinze à seize lieues). Cette masse d’air constitue ce qu’on appelle l’atmosphère. L’air est un gaz permanent, pesant, diaphane, invisible, incolore, inodore, insipide, élastique et très-compressible, composé de soixante-dixneuf parties de gaz azote, de vingt et une de gaz oxygène et d'une très-petite quantité de gaz acide carbonique. On trouve de plus dans l’air une plus ou moins grande quantité de vapeurs aqueuses, une infinité d’émanations qui se dégagent sans cesse de la surface du globe , du fluide électrique, etc.; mais ses seuls principes essentiels et constituants sont l’oxygène et l’azote : les quelques millièmes d’acide carbonique n’y paraissent qu’accidentcllement. Ces proportions d’oxygène et d’azote sont nécessaires à la respirabilité de l’air : si le premier vient à diminuer notablement, comme on l’observe dans l’air très -raréfié que l’on respire à la cime des plus hautes montagnes, ou à quelques mille mètres au-dessus du niveau des mers, la respiration devient très-pénible, anxieuse, suffocative, le pouls s’accélère; on éprouve un malaise indéfinissable, une faiblesse extrême, une soif intolérable avec une envie de dormir presque irrésistible; bientôt se manifestent diverses hémorragies; le sang, sort du nez, des gencives, des poumons et quelquefois même des yeux. Cette oppression suffocante et cette effusion sanguine

dépendent à la fois de la grande rareté de l’air, qui diminue la quantité de l’oxygène, et de la diminution notable de la pression atmosphérique. On éprouve tous ces effets au sommet du mont Blanc, qui est le point le plus élevé de l’Europe, près de 5,000 mètres au - dessus du niveau de la mer; le baromètre n’y marque que 40 centimètres. A cette faible pression, l’éther n’est plus liquide, il reste à l’état gazeux. Sur la cime de ces montagnes si élevées la détonation d’une arme à feu est, dit-on, à peu près nulle. C’est surtout au mont Blanc que ce phénomène se fait remarquer. C’est là que l’extrême rareté de l’air transmet très - difficilement le son et ne produit presque plus aucun écho. Voilà à ce sujetune anecdote assez curieuse, tirée d’un mémoire de M.Rey sur les ascen-

sions. «M. Fellowes, le premier voyageur qui soit retourné au mont Blanc après M. Sherwill, ayant vaincu tous les périls de l’entreprise et étant enfin parvenu au sommet, voulut célébrer sa victoire par un chant triomphal. 11 réunit ses guides autour de lui et leur proposa d’entonner le chant national des Anglais pour le roi, le fameux God save the king ; mais ces braves gens n’en connaissant ni l’air ni les paroles, il fallut se rabattre sur un chant du pays, et le ram des vaches fut celui qui se présenta le plus naturellement à l’idée. Mais, dès que l’on voulut commencer, il se manifesta une difficulté à laquelle on n’avait point songé d’abord: c’est que chacun des concertants, qui s’entendait à peine lui-même, n’entendait absolument ni son voisin, ni, à plus forte raison , les chanteurs plus éloignés de lui. Tous avaientbien la bouche ouverte, tous croyaient articuler des paroles accentuées; mais les sons expiraient dans l’air dès qu’ils étaient émis, et comme aucune des oreilles ne percevait aucune des modulations émanées de la voix des autres concertants, il y avait impossibilité absolue qu'il s’établît ni mesure ni ensemble

dans l’exécution d’un morceau de chant noté pour le mouvement de staccato. C’était une cacophonie dans toute la vérité de l’expression. Aussi, de l’avis de M. Fellowes lui-même, n’y avait-il rien de plus ridicule que le spectacle d’hommes disposés en rond, debout face à face, la bouche toute grande ouverte et ne disant rien, chantant et ne s’accordant point, criant sans qu’on les entendît, et ayant l’air d’être là uniquement pour se faire l’un à l’autre des grimaces. » ( Revue médicale, décembre 1842.)

Un des effets de la diminution de la colonne d’air sur les corps, et dont on doit la première observation au capitaine Sberwill, est assez singulier pour trouver sa place ici. Pendant son séjour d’une heure à la cime du mont Blanc, il se sentait, ainsi que ses guides, d’une légèreté extraordinaire : « Il me semblait, dit- il, que mes pieds ne touchaient point le sol, et qu’on aurait pu passer une lame de couteau entre la semelle de mes souliers et la neige sur laquelle je marchais. » Le comte de Tilly a éprouvé absolument le même effet au même lieu , et l’a décrit à peu près dans les mêmes termes. Enfin M. Atkins a dit : « Nous respirions avec plus de liberté à mesure que nous descendions, et nous nous sentions si légers qu’il nous semblait à peine toucher à la terre. » (Revue médicale. ) Rien de plus facile que de se rendre compte de ce phénomène ou de cette légèreté apparente du corps, à une pression de 379 millimètres. La colonne d'air qui pesait sur les corps a perdu la moitié de son poids, c’est-à-dire 8,000 kilogrammes, puisque à 738 millimètres (pression atmosphérique ordinaire), la pression de la colonne que supporte la surface d’un homme de moyenne taille a été évaluée à un poids de 16,000 kilogrammes. Cette évaluation est fondée sur le phénomène de l’ascension de 1 eau à la hauteur de 1 0m, 393 au niveau de la mer, et dans des tubes fermés, comme dans les pompes ordinaires ; et du

mercure à la hauteur de 0m,758 (baromètre). De là donc cette légèreté apparente ou plutôt cette moindre pression atmosphérique.

Un fait signalé par tous les voyageurs ascensionnaires , c’est que le moindre mouvement détermine aussitôt une anhélation qui va jusqu’à la suffocation accompagnée d’une lassitude insurmontable. De Saussure ne pouvait faire , sur le mont Blanc, plus de quinze pas sans s’arrêter et même sans s’asseoir pour reprendre haleine. « A la hauteur de 12,000 pieds, dit-il, mes guides, hommes robustes , n’avaient pas soulevé cinq ou six pelletées de neige, qu’ils se trouvaient dans l’impossibilité de continuer; il fallait qu’ils se relayassent d’un moment à l’autre. L’un d’eux se trouva mal et passa la soirée dans les angoisses les plus pénibles... Près de la cime , l’air est si rare, que je ne pouvais faire que quinze ou seize pas sans reprendre haleine; j’éprouvais même de temps en temps uu commencement de défaillance qui me forçait de m’asseoir. Arrivé sur la cime, quand il fallait me mettre à disposer mes instruments et à les observer, je me trouvais à chaque instant obligé d’interrompre mon travail pour ne m’occuper que du soin de respirer... Toute observation faite avec soin dans cet air rare fatigue , parce que, sans y penser, on retient son souffle, et comme il faut suppléer à la rareté de l’air par la fréquence des inspirations, cette suspension me causait un malaise sensible. J’étais obligé de me reposer et de souffler après avoir observé un instrument, comme après avoir fait une montée rapide. » (De Saussure, Ascension au mont Blanc.)

La raison de ce phénomène, c’est évidemment le défaut d’oxygénation suffisante de la masse du sang.

Gay-Lussac s'est élevé dans un aérostat à la hauteur de 7,000 mètres; c’est la plus grande hauteur que l’homme ait jamais atteinte. Le but de cette ascension , inouïe jus-

qu’alors, était de recueillir de l’air pour en faire l’analyse chimique. Ne pouvant plus respirer et perdant son sang de toutes parts, ce savant intrépide fut forcé de redescendre et de revenir à la planète qu’il semblait avoir perdue de vue.

D’après les données que l’on vient d’exposer, l’on peut croire que, si l’induction tirée de la progression arithmétique ne trompe pas, Gay-Lussac, dans cette fameuse ascension, a dû éprouver une pression de 0m,189 , et, supposé qu’il eût pu s’élever à 9,000 mètres, on peut croire que la pression atmosphérique eût été alors de zéro, puisqu’il a été prouvé par le fait qu’une élévation d’environ 2, 2o0 mètres, comme au mont Saint-Bernard, ne donne qu’une pression de 0m,568, et qu’à la hauteur de 4,400 mètres, comme au sommet du mont Blanc, on éprouve une pression d’environ 0m,379. En admettant encore qu’à zéro de pression et à la hauteur de 9,000 mètres il eût pu respirer et vivre quelques instants, quelle action, quelle force ou quel degré d’influence auraient exercé sur lui les lois de la pesanteur ou de l’attraction dans un milieu où il n’v a nulle pression atmosphérique?... Demande facile, mais réponse impossible... Laissons donc ces sortes de questions insolubles, et passons à des objets plus accessibles aux sens et à l'intelligence humaine.

Toutes les fois qu’un grand nombre d’hommes ou d’animaux se trouvent rassemblés dans un endroit exactement clos, où l’air ne peut se renouveler, la quantité d’oxygène diminue promptement, tandis que celle de l’acide carbonique aùgmente dans la même proportion, et même en proportion plus forte : ce dernier , en raison de sa pesanteur spécifique, gagne toujours les endroits les plus déclives et asphyxie les êtres vivants qu’il y rencontre. C’est ainsi que, près de Pouzzole, dans le royaume de

Naples, il existe une grotte appelée la Grotte- du- Chien , où il se dégage une grande quantité d’acide carbonique : les chiens qui y pénètrent sont à l’instant frappés de mort, tandis que l’homme y entre impunément; s’il s’y couchait, il serait également atteint d’une asphyxie mortelle. De deux bougies placées sous la même cloche, la plus courte s’éteint la première. Ainsi, dans Rassemblées nombreuses, les lieux les plus bas sont en général les plus insalubres , à raison du gaz acide carbonique qui s’y accumule constamment.

L’air, que les anciens regardaient comme un élément, étant composé, comme nous l’avons dit déjà, d’oxigène et d’azote, il convient de dire quelques mots sur les substances élémentaires ou les principes constituants de l’air atmosphérique.

L’oxygène est un gaz incolore, inodore, insipide, un peu plus pesant que l’air; il est seul l’aliment positif de la respiration et de la combustion. 11 brûle, avec ignition et une flamme très-vive, les corps les plus réfractaires à l’action du feu, comme le fer lui-même; il fait fondre le platine, qui est un métal réputé infusible parce qu’il résiste à l’action des plus violents feux de forge : on peut dire, en un mot, que rien ne résiste au feu terrible soufflé et alimenté par l’oxygène; nos foyers domestiques les plus actifs, les fourneaux de forge eux-mêmes sont sans activité et sans puissance auprès d’un fourneau allumé par l’oxygène pur. Quoiqu’il soit impossible de vivre sans oxygène, on ne peut néanmoins le respirer sans qu’il soit mêlé à l’azote. Si on le respirait pur, la vie serait trèsactive, trop intense; elle se consumerait trop vite, et il en résulterait une sorte de combustion vitale avec lésion pulmonaire. Chaussier et Adelon rapportent que Dumas a tenté sur ce point des expériences sur des chiens; il forçait ces animaux à respirer, deux fois par jour, de l’oxygène pur

pendant dix heures; à la fin de chaque séance, leur rcspipiration était précipitée, ils manifestaient un malaise évident; ce malaise fut tel, qu’au bout de vingt-huit jours il fallut diminuer la longueur des séances. Les épreuves furent encore continuées pendant quinze jours, après quoi ces animaux devinrent phthisiques (poitrinaires); on les tua, et, à l’ouverture de leur corps, on trouva la plèvre enflammée, des déchirures, des tubercules et même des ulcères suppurants dans le tissu des poumons. L’oxygène est donc, en résumé, le principe de toute respiration et de toute combustion, c’est-à-dire que sans oxygène il n’y a absolument ni respiration ni combustion.

8 II

Mécanisme de la respiration. Phénomènes mécaniques ou l’inspiration et l’expiration.

L 'inspiration est un mouvement général du thorax et du diaphragme, par lequel l’air s’introduit dans les poumons en passant par le larynx, la trachée-artère et les deux bronches qui résultent de la bifurcation de la trachéeartère. Chaque bronche se ramifie à l'infini dans le poumon correspondant. La dilatation de la poitrine et 1 ampliation des poumons ont donc nécessairement lieu au moment de l’entrée de l’air atmosphérique dans les organes de la respiration. La poitrine se dilate dans le sens vertical par l’abaissement du diaphragme aux dépens de la cavité abdominale; dans les autres sens, ou suivant. les diamèti es transverse et antéro-postérieur, cet agrandissement ou cette ampliation du thorax s’opère par 1 élévation simultanée des côtes et du sternum. Les agents de cette dilata -

tion générale sont, outre le diaphragme, presque tous les muscles qui couvrent la surface du thorax et particulièrement les muscles intercostaux. — Quant à la dilatation des poumons eux -mêmes, elle est purement passive, et s’opère par la pression de l’air atmosphérique; l’air se précipite dans les cellules pulmonaires , les distend , les dilate , et par conséquent toute la masse pulmonaire subit une ampliation générale , proportionnée à l’agrandissement de la poitrine. Ce mécanisme de dilatation pulmonaire peut être assimilé , suivant l’ingénieuse comparaison de Mayow, au jeu d’une vessie placée dans un soufflet.

L 'expiration n’est point, comme l’inspiration, un état actif; c’est un mouvement à peu près passif, en vertu duquel l’air inspiré est expulsé au dehors par la réaction des pièces élastiques du thorax, par le retour du diaphragme vers la poitrine et surtout par l’élasticité du parenchyme pulmonaire et l’action des fibrilles musculaires dont sont garnies les ramifications bronchiques. La quantité de L'air expiré est un peu moins grande que celle de l’air inspiré, par les raisons que l’on verra plus bas.

Les mouvements mécaniques de la respiration produisent encore divers autres actes, tels que la succion, le soupir, le bâillement, l’éternument, la toux, la phonation, etc. De la combinaison de l’inspiration et de l’expiration résultent le rire , le hoquet, le sanglot , etc. Nous dirons deux mots sur les principaux de ces mouvements respiratoires ou ces anomalies de la respiration.

La succion, comme tout le monde sait, n’est autre chose que l’action d’attirer un liquide dans la bouche en y produisant le vide à l’aide de l’inspiration.

Le soupir est une inspiration lente , forte, étendue, et prolongée, par laquelle le sang passe des cavités droites du cœur dans les poumons. Il a pour but de faire cesser un

malaise, une gêne, une sorte d’anxiété ou même une douleur ou une peine morale, qui paraissent déterminés par l’accumulation du sang noir ou veineux dans l’oreillette et le ventricule droits du cœur. Pendant Pacte d’un long soupir, les poumons se remplissent d’une grande quantité d'air, il s’établit un juste rapport entre la circulation et la respiration, et en même temps se complète l’important phénomène de l’hématose.

Le bâillement, s'effectue à peu près par le même mécanisme et pour les mêmes raisons que le soupir. C’est le symptôme le plus certain de l’ennui, de l’envie de dormir, de la faim, de la fatigue, de l’invasion de la fièvre intermittente, etc. Le bâillement est souvent accompagné de pandiculations , c’est-à-dire de mouvements automatiques des bras en haut, avec renversement du tronc et de la tête en arrière.

L 'étemument est une forte , violente et brusque expiration dans laquelle l’air, chassé très-rapidement, va frapper avec bruit les parois anfractueuses des fosses nasales. Cet acte respiratoire est ordinairement suivi d’un sentiment de bien-être dans les voies aériennes et dans les cavités nasales. Ce mouvement convulsif des muscles expirateurs et du diaphragme est déterminé sympathiquement par une irritation plus ou moins vive de la membrane pituitaire ou nasale.

La toux ne diffère de l’éternument qu’en ce que les expirations sont plus courtes et plus fréquentes. Les expirations convulsives de la toux entraînent les mucosités des bronches et de la trachée-artère, de même que dans l’éternument l’air expiré chasse les mucosités des fosses nasales. L’expulsion des mucosités des bronches constilue ce qu’on appelle l 'expectoration. L 'expuition n’est que l’expulsion des matières salivaires ou muqueuses qui se trouvent dans la bouche, le pharynx et le larynx.

Le rire. Nous le définissons, avec les physiologistes, une suite d’inspirations et d’expirations très -courtes et très-fréquentes. D’après les mômes physiologistes, le rire est particulier à l’homme, et a été réfusé à la brute. Certes, nous ne leur contesterons pas encore la vérité de cette assertion. — Causes du rire : généralement tout ce qui est capable d’inspirer de l’hilarité et delà joie, ou la vue des objets ou des actions ridicules, des méprises, des contrastes, des disparates, des assemblages bizarres, inharmoniques, etc.

Le rire très-immodéré peut déterminer les accidents les plus graves, et la mort môme. Un rire excessif fit mourir Zeuxis et le philosophe Chrysippe. « J’ai moi-même recueilli , dit le docteur Reydellet , une observation de cette nature sur une ancienne religieuse qui fut prise à table d’un rire tellement violent qu’elle tomba morte au bout de quelques minutes, au point que les assistants crurent d’abord à une plaisanterie; maison ne tarda pas à s’apercevoir que la mort était bien réelle. » Le rire a été quelquefois la cause ou l’occasion de guérisons inespérées. L’auteur que nous venons de citer rapporte, à ce sujet, l’anecdote suivante : « Tout le monde connaît l’exemple de ce cardinal qui, atteint d’une vomique et attendant la mort d’un moment à l’autre, fut pris d’un rire tellement violent en voyant un singe coiffé de sa calotte rouge, que l’abcès s’ouvrit tout à coup , s’échappa par la bouche , et que le malade arriva promptement à une guérison complète. »

Le rire est non-seulement contagieux par imitation, mais il peut encore être épidémique , comme on le voit par l’anecdote suivante, rapportée par Athénée : « Les habitants de Thyrinthe étaient tellement pris d’un rire convulsif qu’ils ne pouvaient plus traiter sérieusement aucune affaire, quelque grave et importante qu’elle fût.

Très-aflligés de cette étrange épidémie, ils envoyèrent consulter l’oracle de Delphes sur les moyens de se guérir. L’oracle leur prescrivit de sacrifier un taureau à Neptune et de le jeter à la mer en grande cérémonie ; mais le tout sans rire. Ce n’était pas là chose facile : cependant, à force de se contenir, tout se passa parfaitement jusqu’à latin. On avait éloigné toutes les personnes trop légères ou trop joviales, et notamment les enfants, de peur qu’ils ne troublassent la gravité de la cérémonie. Cependant, malgré cette précaution, un enfant s’étant glissé dans le cortège sans qu’on l’aperçût, le peuple voulut le chasser : Eh bien ! leur cria-t-il , avez-vous peur que j’avale votre taureau? On lui répondit par des éclats de rire universels, et les Thyrinthiens comprirent enfin qu’ils devaient se résigner à leur destinée. » On sait que le chatouillement provoque le rire involontaire; on l’a vu devenir convulsif, furieux et mortel : on prétend meme qu’en certains pays le chatouillement de la plante des pieds était un genre de supplice destiné à faire périr les criminels.

Le hoquet n’est autre chose qu’une inspiration prompte, sonore, rauque, produite par la contraction involontaire et subite du diaphragme et la constriction simultanée de la glotte, qui arrête le passage de l’air dans la trachéeartère. Ce phénomène nerveux, récent et purement physiologique, disparaît le plus souvent spontanément ou sous l’influence des impressions morales vives et subites , comme la frayeur, la joie, une diversion à l’attention , une forte douleur, des aspersions froides.

Le sanglot est une contraction spasmodique, brusque cl momentanée du diaphragme et des muscles de la poitrine, accompagnée de bruit et d’expirations entrecoupées. 11 est produit, comme tout le monde le sait, par de grandes douleurs physiques et morales, et quelquefois même par un excès de joie, en un mot, par toutes les causes ou cir-

constances qui déterminent l’action de pleurer, dont les spasmes singultueux ne sont qu’une grande exagération.

Quant au rhythme respiratoire ou la fréquence normale de la respiration, elle se balance entre quinze et vingt cinq par minute, c’est-à-dire que le terme moyen est de vingt, ou plutôt le quart de la fréquence du pouls, ou dix-huit.

Phénomènes chimiques de la respiration.

C’est ici la respiration proprement dite, la sanguification ou l’hématose, qui a pour but de faire changer le sang noir et les tluides nutritifs, tels que le chyle et la lymphe, en sang rouge ou artériel. L’air, chassé des poumons par l’expiration, ne présente plus la môme quantité ni la même composition; on y trouve bien 0,79 d’azote; mais la portion d'oxygène ou de principe vital et respirable a subi une diminution notable, c’est-à-dire, d’après l’estimation commune, de deux et demie à trois parties. L’air expiré contient plus de gaz acide carbonique que l’air inspiré, et il paraît qu’il y a plus d’acide carbonique de dégagé que d’oxygène absorbé. De plus, l’air expiré se trouve mêlé à une certaine proportion de vapeurs aqueuses, animales et putrescibles; c’est ce qu'on appelle la transpiration pulmonaire.

Le sang arrivant aux poumons est noir, séreux, peu coagulable et incapable d’exciter les organes et d’entretenir la vie; mais dès qu’il a subi l’influence de l’oxygène ou l’élaboration respiratoire, il en sort rouge, vermeil, plus chaud, concrescible et doué de qualités stimulantes et vitales; c’est le sang artériel rendu tel par la puissance

de l’oxygène. 11 est prouvé que du sang noir, veineux , extrait d’un vaisseau et mort , devient rouge si on le met en contact avec l’oxygène pur. Ce changement dans la composition du sang est considéré, par les physiologistes-chimistes, comme le résultat d’une action ou d’une combinaison chimique. Les chimistes ont regardé la fonction respiratoire comme une véritable combustion, opérée par la combinaison de l'oxygène de l’air atmosphérique avec l’hydrogène et le carbone du sang ; et de là, suivant eux, le dégagement du calorique ou la calorification animale. Mais il nous semble qu’il n’ont pas, en ce point, convenablement apprécié l’influence nerveuse, ou considéré la question à son point de vue vraiment physiologique ou vital. Et, en effet, des expériences multipliées et variées prouvent que les fonctions respiratoire et liématosique sont sous la dépendance immédiate du grand sympathique, et surtout du nerf pneumo-gastrique ou de la huitième paire, et que par conséquent ces phénomènes sont des actes purement vitaux et non des opérations chimiques ; à moins qu’on ne veuille peut-être les regarder comme le résultat d’une espèce de chimie animale ou vivante, comme disait Broussais. Quoi qu’il en soit, MM. Magendie et Mayer, au rapportée Richerand et de Bérard, ont toujours vu la section des deux nerfs pneumo -gastriques entraîner une asphyxie mortelle plus ou moins rapide. D’un autre côté, il parait que d’autres expérimentateurs , comme Bichat, Dumas, Brodie, de Blainville et Sédillof^ ont obtenu des résultats à peu près contraires, et qui prouvent que la section des nerfs pneumo-gastriques n’a point entraîné une asphyxie immédiate, ni modifié sensiblement l’hématose. Nous pensons néanmoins que, si cette section n’arrête pas toujours instantanément la sanguification, l’altération plus ou moins lente de l’hématose et une asphyxie sinon prompte, du moins tardive, n’en

sont pas moins l’effet presque constant. La section des mêmes nerfs paralyse et arrête à l’instant le travail digestif.

« Loin de pouvoir être regardés comme des récipients chimiques, dit Richerand, les poumons agissent donc sur l’air, le combinant avec le sang par une force qui leur est propre; le digèrent, en un mot, comme les anciens l’avaient indiqué en appelant l’air l’aliment de la vie. Cette digestion est plus importante que celle des aliments; elle ne peut être interrompue sans danger pour l’existence; aussi, vivre et respirer sont synonymes dans le langage de tous les peuples.

« La partie respirable de l’air atmosphérique, mêlée au sang artériel, coule avec lui dans toutes les parties du corps pour y porter la chaleur et la vie.. . Privé d’eau et de carbone, chargé d’oxygène dans son passage à travers les poumons, revivifié et, pour ainsi dire, reconstitué pour une nouvelle vie, le sang artériel, chassé au loin, se dépouille de ce principe, se désoxygène et revient à l’état veineux. Ainsi les effets de la respiration se continuent en quelque manière dans tous les lieux, dans tous les tissus où le sang pénètre; partout l’oxygène, entrant dans de nouvelles combinaisons, entretient les organes dans une excitation nécessaire, leur fournit du calorique qui, se dégageant uniformément, donne à toutes nos parties une température égale. »

§ IV

De la calorification ou de la chaleur animale.

C’est la fonction en vertu de laquelle la chaleur se forme et se développe dans les êtres organisés vivants.

et particulièrement dans les animaux et dans l’homme. Mais, avant d’aller plus loin, disons deux mots sur le calorique.

Le calorique est un des quatre fluides impondérables. C’est le principe et la matière de la chaleur. Il est invisible, très -subtil, très -élastique et tend à se mettre en équilibre dans tous les corps, en fait une partie constituante, les pénètre, les dilate, les échauffe, les décompose, les fait passer de l’état solide à l’état liquide, et de l’état liquide à l’état gazeux, et réciproquement par sa soustraction. On appelle calorique combiné celui qui entre dans la combinaison intime des corps et constitue leur manière d’ètre ; calorique latent, celui qui est absorbé par les corps, qui passe de l’état solide à l’état liquide, ou de celui-ci à l’état gazeux, et qui n’en élève point la température; calorique interposé, celui qui se trouve retenu entre les molécules des corps, qui fait équilibre à la température des corps ambiants et se rend sensible au thermomètre ; calorique spécifique, celui qui est nécessaire à faire passer de zéro à la même température deux corps égaux en poids ; enfin on appelle calorique libre ou rayonnant celui qui renvoie des rayons, ou plutôt qui est réfléchi par les corps blancs et polis qu’il n’ échauffe guère, et absorbé par ceux qui sont noirs, bruns ou ternes, qu’il échauffe notablement. Rien ne prouve mieux l’existence du calorique rayonnant que le fait ou l’expérience suivante. On place vis-à-vis l’un de l’autre, et à la distance de quatre à cinq mètres, deux miroirs à concavité parabolique; on met au foyer de l’un de ces miroirs concaves A du charbon rouge , et au foyer de l’autre miroir R un corps inflammable comme de l’amadou, de la poudre à canon ou du soufre; cela fait, on voit à l’instant s’enflammer les corps combustibles placés au foyer du miroir B, placé à cinq mètres de distance. Il faut noter que

l’amadou placé tout près des charbons ardents ne pourra jamais s’embraser; il faut pour cela qu’il soit mis à une très-grande distance, c’est-à-dire au foyer du miroir B.

Les corps blancs, avons -nous dit, réfléchissent le calorique rayonnant. C’est d’après ce principe de physique que l’on adopte l’usage des vêtements blancs pendant l’été et dans les pays chauds; de là encore l’usage général de chapeaux blancs pendant l’été; de là aussi la coutume de blanchir les murs destinés aux espaliers, etc.

Nous ne parlons pas ici de la force réfringente des verres lenticulaires sur les rayons solaires, c’est chose trop connue ; mais nous profiterons de cette petite digression pour dire un mot sur certains accidents assez singuliers causés par la réfrangibilité de vases de verre sphériques. On cite plusieurs cas où des carafes de cette forme, pleines d’eau, laissées sur une croisée et exposées à toute l'ardeur du soleil, ont mis le feu à des rideaux ou autres objets inflammables qui se trouvaient à portée.

En 1845, une ouvrière en dentelles quitta sa chambre pendant le jour, en laissant sur une table, devant sa fenêtre ouverte et à proximité d’une boîte d’allumettes chimiques, un de ces globes en verre remplis d’eau dont les personnes de sa profession font usage le soir, pour concentrer les rayons de lumière sur leur métier. Pendant son absence, le soleil vint à donner sur le globe de verre, et ses rayons, en le traversant, allèrent converger sur la boîte d’allumettes et en déterminèrent la combustion. En un instant la table fut brûlée, et l’incendie menaçait de s’étendre lorsque quelques pompiers arrivèrent fort à propos pour l’éteindre.

L’homme et les animaux ont une température propre et toujours la même, quelle que soit, celle du milieu dans lequel ils habitent. Ordinairement le degré de cette température est supérieur à celui de la température des

milieux ambiants. Le calorique ne se met donc pas en équilibre entre les êtres vivants et les corps inorganiques; la force vitale s’y oppose.

La température humaine est habituellement de 30 à 32 degrés de Réaumur (environ 36 degrés centigrades). Cette chaleur du corps de l’homme est à peu près la même au milieu de l’air embrasé de la zone torride, comme dans les glaces des régions polaires. Les académiciens Tillet, Duhamel et plusieurs autres savants (Mémoires de l’Académie des sciences, en 1761), ont vu deux servantes de boulanger rester quatorze à quinze minutes dans un four dont la température était de 105 degrés Réaumur, et où l’on cuisait des fruits et des viandes de boucherie. Ces filles, en sortant du brasier, ne présentaient que de la rougeur à la figure , sans gêne notable de la respiration. Les Sibériens, au rapport de Gmelin, supportent le froid de 7 0 degrés Réaumur, et en été une chaleur de 38 : quel prodigieux contraste! Nous ne parlons pas ici de l’horrible froidure de 80 degrés de la Nouvelle-Zemble, l’idée de ce froid épouvantable fait frissonner la nature. On voit les Lapons et lesSamoïèdes, graissés d’huile rance de poisson, se promener la poitrine découverte sur des montagnes de glace, par des froids de 30 à 40 degrés (Réaumur). Les soldats russes de la Sibérie se graissent le nez et les oreilles pour se garantir du froid excessif auquel ils sont exposés. Déjà Xénophon, dans la fameuse retraite des dix mille Grecs, avait ordonné à ses soldats de se graisser toutes les parties exposées à l’air. Les soldats français, dans la désastreuse campagne de Moscou, auraient probablement moins souffert du froid s’ils avaient connu et employé ce moyen si simple et si facile.

Quant à la source de la chaleur animale, les physiologistes-chimistes la font dériver exclusivement de l’acte de

la respiration. Ils prétendent qu’elle résulte de la combinaison de l’oxygène avec le carbone du sang, soit dans les poumons , soit dans les vaisseaux ou les divers organes du corps. C’est donc, suivant eux, une sorte de combustion chimique, c’est-à-dire une fixation de l’oxygène sur un corps combustible avec dégagement de calorique. Mais il nous paraît plus exact et plus physiologique de dire que la chaleur vitale est le produit, non d’une seule fonction quasi chimique, mais de plusieurs actes vitaux, comme de la respiration, de la circulation, de la digestion et même de la nutrition. La respiration, à la vérité, paraît être le principe ou la cause principale de la chaleur animale, parce que c’est par elle que s’accomplit le phénomène de l’oxygénation du sang ou le passage du gaz oxygène à l'état liquide par sa combinaison avec le sang. Or on sait que les gaz sont les substances qui contiennent le plus de calorique combiné, et qu’ils n’existent à l’état de fluide élastique que par l’accumulation du calorique, qu’ils abandonnent dès qu’ils deviennent liquides ou solides. La calorification est en raison directe delà quantité d’oxygène absorbé. C’est pourquoi les oiseaux, doués de trèsvastes poumons et qui respirent plus d’oxygène que l’homme, ont la température plus élevée de huit à dix degrés (Richerand et Bérard). La circulation artérielle est une seconde source de la chaleur, et par le mouvement qu’elle produit et par le transport du sang dans toutes les parties du corps, et par conséquent du calorique dont le sang artériel est le principal véhicule. La digestion est une source très -abondante de chaleur animale, et même la simple ingestion de boissons chaudes, comme tout le monde sait et l’éprouve journellement. Enfin la nutrition elle-même est un principe latent de calorification, parce que dans cet acte d’assimilation le passage des liquides à l’état solide dégage nécessairement du calorique. Ainsi la

chaleur animale et vitale est le résultat des principales fonctions de l’économie, telles que la respiration, la circulation, la digestion et la nutrition. C’est d’après ce principe qu’on se garde bien de chercher à réchauffer subitement une personne frappée d’asphyxie par congélation, en la plaçant auprès du feu, ce qui serait la tuer, mais qu’on s’applique uniquement à rappeler la chaleur naturelle en ranimant les fonctions vitales, qui en sont les sources principales, comme la respiration, la circulation , etc. Et à cet effet on commence par pratiquer des frictions à la région du cœur et à l’épigastre avec de la neige ou des linges imbibés d’eau à la glace.

Nous terminerons ce paragraphe et tout le chapitre par un mot sur l’asphyxie. C’est une suspension des phénomènes vitaux ou une espèce de mort apparente, qui commence par la suspension de la respiration, comme la syncope commence par la suspension de la circulation, et l’apoplexie par celle de l’action cérébrale : ou, en d’autres termes, d’après les expériences de Bichat, l’asphyxie commence par les poumons, la syncope par le cœur, et l’apoplexie par le cerveau.

L’asphyxie a lieu : 1° par défaut d’air, comme dans la strangulation, la submersion (1), et le vide, où l'on fait

(1) Deux mots sur les premiers secours à donner à une personne noyée.

On l’enveloppe dans une couverture de laine et on la couche sur un matelas , la tête un peu élevée, sur le côté et près d’un grand feu. On cherche à ranimer et à réchauffer le malade par degrés. A cet effet , on fait des frictions sur tout le corps el surtout à l’épigastre et à la région du cœur, avec une brosse ou avec une llanelle seche, puis imbibée de quelque liqueur spiritueuse ou excitante. On peut aussi appliquer sur 1 épigastre une vessie remplie d’eau chaude , ou des linges chauds, ou des sachets de cendre chaude sur les différentes parties du corps. On verse dans la bouche quelques gouttes de vin chaud ou de quelque liqueur spiritueuse; mais il faut surtout chercher à rétablir la respiration. On peut souffler de l’air dans les poumons avec la bouche appliquée sur celle du malade, ou, ce qui vaut mieux encore, en se servant d’un

périr les animaux à environ 14 centimètres de pression atmosphérique; 2° par des gaz non respirables , c’est-àdire impropres à entretenir les mouvements vitaux, comme l’azote, l’hydrogène, etc. On peut encore rapporter à cette catégorie l’air non renouvelé et chargé de gaz acide carbonique et de matières animales. Si l’on place un animal sous une cloche en verre, il y périra bientôt si l’air extérieur n’v pénètre pas, de même qu’une bougie qu’on brûle sous une cloche s’éteindra plus ou moins promptement, suivant le volume d’air que renferme la cloche. Percv a rapporté dans le Journal de médecine ( t. XX, p. 282) une scène horrible dont la relation détaillée est consignée dans l’histoire des guerres des Anglais dans l’Indoustan. Cent quarante-six personnes furent renfermées dans une chambre de vingt pieds carrés, qui n’avait d’autre ouverture que deux petites fenêtres donnant sur une galerie. « Le premier effet qu’éprouvèrent ces malheureux prisonniers fut une sueur abondante et continuelle; une soif insupportable en fut bientôt la suite; à cette soif succédèrent de grandes douleurs de poitrine et une difficulté de respiration approchant delà suffocation. Ils essayèrent divers moyens pour être moins à l’étroit et se procurer de l’air; ils ôtèrent leurs habits, agitèrent l’air avec leurs chapeaux , et prirent enfin le parti de se mettre à genoux tous ensemble et de se relever simultanément au bout de quelques instants : ils eurent recours trois fois dans une heure à cet expédient, et chaque fois plusieurs d’entre eux, manquant de force, tombèrent et furent foulés aux pieds par leurs compagnons. Ils demandèrent de l’eau; on leur en donna; mais, se disputant pour s’en

soufllet, dont on pousse le tuyau dans une des narines, tandis qu’on ferme l’autre. Ces insufllations doivent être d’abord fort légères, puis on les augmente graduellement. Enfin on donne quelques lavements irritants avec ce que l’on trouve sous la main , comme de l’eau fortement salée , etc. etc.

procurer, les plus faibles furent renversés et succombèrent bientôt après. L’eau n’apaisa pas la soif de ceux qui purent en boire, et encore moins leurs autres souffrances; ils étaient tous dévorés d’une soif qui redoublait à tous moments. A minuit, c'est-à-dire durant la quatrième heure de leur réclusion, tous ceux qui restaient encore en vie et qui n’avaient pas respiré aux fenêtres ün air moins infect, étaient tombés dans une stupidité léthargique ou dans un affreux délire : on se battit de nouveau pour avoir accès aux fenêtres. A deux heures du matin il n’y avait plus que cinquante vivants; mais ce nombre étant encore trop grand pour que tous pussent recevoir de l’air frais, le combat se continua jusqu’à la pointe du jour. Le chef lui-même, après avoir résisté longtemps, était tombé asphyxié; on le releva, on l’approcha de la fenêtre et on lui donna des secours. Bientôt après la prison fut ouverte: de cent quarante -six hommes qui y étaient entrés il n’en sortit que vingt-trois vivants; ils étaient dans le plus déplorable état qu’on puisse imaginer, portant peinte dans tous leurs traits la mort à laquelle ils venaient d’échapper. » ( Dictionnaire des sciences médicales. ) 3° Par des gaz nuisibles qui sont ou irritants ou délétères, comme le chlore, l’acide sulfureux, l’ammoniaque, l’hydrogène sulfuré, l’oxyde de carbone, le gaz nitreux, etc. etc. Voilà les principales causes de l’asphyxie.