VIII

De la puberté.

C’est l’âge de la vie où l’homme et la femme sont aptes à procréer ou à reproduire leur semblable. Le sexe, le climat, le genre de vie, l’éducation, la civilisation, etc..., exercent une grande influence sur le développement plus ou moins précoce de la puberté.

La femme est pubère un ou deux ans plus tôt que

l’homme. Ainsi dans nos climats tempérés, comme par exemple en France, les tilles sont en général pubères de la douzième à la quatorzième ou quinzième année, et les garçons de quatorze à seize ans. Les peuples méridionaux arrivent à la puberté longtemps avant les habitants du nord. Dans les contrées chaudes de l’Asie, de l’Afrique et de l’Amérique, la puberté se développe, chez les filles, à dix et même à neuf ans, tandis que dans le Nord, en Russie, en Suède, elle arrive sept ou huit ans plus tard.

Les signes certains de la puberté chez les garçons sont la sécrétion de la liqueur spermatique, le changement de la voix, qui devient plus forte, plus pleine et plus mâle; le développement et le volume des organes génitaux et l’éruption de poils aux parties, qui auparavant en étaient dépourvues, comme au menton, etc. Le phénomène principal qui annonce la puberté chez la femme, c’est la menstruation, c’est-à-dire cette fonction périodique qui consiste dans un écoulement sanguin par les organes sexuels. On appelle encore cette sécrétion de tous les mois flux menstruel , cataménial, ou tout simplement les régies. La menstruation signale la puberté, cesse avec la fécondité, se suspend ordinairement pendant la grossesse et les premiers mois de la lactation, et dans nos climats disparait sans retour de la quarantième à la cinquantième année.

Dans les régions tempérées, comme en France, le flux cataménial paraît ordinairement de douze à quinze ans; il dure depuis quelques heures jusqu’à huit jours, mais sa durée moyenne est de trois à cinq jours. Le climat influe beaucoup sur la durée et la quantité du flux menstruel; en Afrique, l’écoulement des règles est presque continuel, tandis qu’en Laponie et dans le Groenland il ne se manifeslc que deux ou trois fois dans l’année. En général , les femmes très -nerveuses, maigres et sèches, sont plus

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abondamment réglées que celles qui se trouvent dans des conditions opposées. On a vu des femmes qui n’ont jamais été réglées sans cesser pour cela d’être fécondes, ou ne l’ont été que pendant leur grossesse. Il est pourtant certain que l’écoulement menstruel favorise constamment la fonction génératrice , et on pense généralement que le moment le plus favorable à la conception est celui qui suit immédiatement l’écoulement menstruel, qui paraît disposer l’utérus à la fécondation (1). C’est ainsi que, suivant le conseil du médecin Fernel, la femme de Henri II devint enceinte, et mit au monde un enfant après onze ans d’une apparente et désolante stérilité.

En général la menstruation est plus précoce dans les villes que dans les campagnes; elle l’est surtout chez les filles qui appartiennent à la classe opulente, qui vivent dans la mollesse, l’indolence et la paresse. Cette précocité est puissamment favorisée par une nourriture succulente et excitante, l’habitude des plaisirs, la lecture des romans, la fréquentation des spectacles et des bals, la société des personnes du sexe opposé, en un mot, par une éducation molle, voluptueuse, dans laquelle entre constamment la culture de tous les arts d’agrément, comme la musique, la danse, le dessin, etc. Or il est certain que toutes ces causes réunies exaltent immensément le système nerveux des jeunes filles, trop souvent le jettent dans les plus graves perturbations, déterminent et hâtent constamment le développement d'une précoce et dangereuse puberté.

Nous n’avons pas besoin de parler ici des dangers et des désordres moraux d’une pareille éducation ; leur évidence nous en dispense suffisamment. Nous nous contl) lîicherand fait observer « que la plupart des femelles des animaux quadrupèdes ont les parties sexuelles baignées d'une lymphe rougeâtre au moment où elles sont en chaleur ».

tenterons de signaler en passant le danger physique d’une puberté prématurée chez la femme, en ce sens qu’elle pourra, grâce à une maturité factice, devenir enceinte sans pouvoir devenir mère, c’est-à-dire quelle pourra concevoir avant le développement complet du bassin, et que par là elle sera dans l’impuissance d’enfanter, et par conséquent en danger imminent de périr.

« Cependant, dit très-judicieusement Maygrier, on ne rencontre que trop de mères qui ne peuvent résister au plaisir d’entendre vanter la grâce et la gentillesse de leurs enfants. Pour les rendre plus agréables encore, il n’y a pas de sacrifice qu’elles ne fassent, comme de les conduire aux spectacles, au bal, partout enfin où elles espèrent en faire des espèces de trophées. Ces petites créatures, façonnées de bonne heure aux usages du monde, baissent les yeux, rougissent même sans savoir pourquoi; mais elles n’en éprouvent pas moins, très-jeunes encore, des sensations qui ébranlent leur cerveau, agitent leurs sens et les mettent ainsi prématurément dans une disposition morale et physique propre à favoriser la révolution pubère avant l’époque fixée par la nature. » Les parents ne sauraient trop surveiller la conduite de leurs enfants. Qu’ils s’appliquent donc surtout et avant tout à leur procurer l’immense bienfait d’une éducation sage et morale, c’est-à-dire chrétienne; c’est le plus précieux héritage qu’ils puissent leur laisser.

Nous ne parlerons pas ici des anomalies et des déviations auxquelles les règles sont sujettes, parce que ces aberrations doivent être considérées comme des désordres pathologiques ou de véritables maladies. C’est ainsi qu’on a vu les menstrues suppléées par l’épistaxis, l’hémoptysie, l’hématémèse ; quelquefois même l’écoulement utérin s’est fait par les seins, l’aisselle, l’ombilic, les yeux, les oreilles, les gencives, les ongles, le doigt indicateur, par

des surfaces ulcérées, des plaies, des brûlures, des piqûres de sangsues, enfin par toutes les parties du corps.

L’àge auquel les fonctions menstruelles cessent n’est pas moins variable que l’époque de leur première apparition. Dans nos climats, comme nous l’avons déjà dit, cette cessation a lieu généralement de la quarantième à la cinquantième année. On a vu des femmes perdre leurs règles dès lage de trente-six, trente, vingt- cinq et vingt ans. Par contre, d’autres sujets ont continué d’être menstrués jusqu’à cinquante-cinq, soixante, soixante-cinq, soixante -dix ans, et même bien au delà. On trouve dans Haller des faits bien authentiques de menstruations qui ont duré jusqu’à l’âge de cent et de cent cinq ans. On rapporte des observations de personnes qui, après avoir vu disparaître leurs règles à l’époque ordinaire, ont été menstruées de nouveau à l’âge de soixante-quinze, quatrevingts, quatre-vingt-dix et quatre-vingt-quinze et même cent ans. 11 est certain que quelques femmes ont par là recouvré une certaine aptitude à la fécondation, comme, suivant l’observation de M- Velpeau, certaines plantes reverdissent un instant à l’automne. Mais cette fécondité tardive et anormale, ce nisus générateur n’est qu’un dernier elîort de la nature, très- propre à hâter le moment d’une dissolution prochaine : c’est une lampe qui , sur le point de s’éteindre, jette une dernière et incertaine lueur. Ces observations de menstruation tardive et de menstruation de retour ne doivent pas étonner davantage que les faits d’une menstruation chez des petites tilles de cinq, de quatre, de trois, de deux ans; mais on peut croire que la plupart de ces cas d’extrême précocité, comme ceux d’une prolongation excessive de la fonction menstruelle, n’étaient que le résultat de quelque maladie des organes sexuels ou de L’état général de l’énonomie. c( A ce sujet, dit M. Velpeau, je ne puis cependant pas

taire un fait récemment publié : c’est celui d’une jeune fille de la Havane, dont les règles ont paru la première fois à l’âge de dix -huit mois, et qui depuis ont continué à revenir tous les mois. L’enfant a d’ailleurs de la gorge, des traits très- prononcés et tous les caractères d’une puberté anticipée (1).

« Dans l’ordre normal, conclut le même auteur , les règles doivent cesser entre quarante et cinquante ans dans nos pays tempérés ; entre trente et quarante dans les climats chauds, et de quarante- cinq à cinquante -cinq dans les zones plus froides. En d’autres termes, leur durée totale esta peu près d’environ trente ans. Là où elles sont précoces, elles se suppriment de bonne heure, et là où la première apparition est tardive, elles se prolongent plus loin aussi dans le cercle de l’existence. Tous les faits qui résistent à cette règle générale me semblent devoir être rejetés parmi les exceptions ou les cas pathologiques. »

Lorsque les règles sont supprimées, tout se flétrit chez la femme, l’embonpoint diminue, la peau se ride, l’économie s’ébranle, se délabre, etc. C'est ce qu’on appelle l’époque de retour ou l’âge critique, à cause sans doute du grand nombre de maux ou de maladies qui se manifestent à cet âge, et qui sont funestes à beaucoup de femmes ; mais aussi, une fois ce temps critique et orageux passé, leur existence est plus assurée et se prolonge généralement plus que la vie des hommes du même âge.

(1) Mandelshof dit avoir vu aux Indes une fille qui était pubère à deux ans, et qui, après avoir été mariée à trois ans, fut mère à cinq.

§ ix

, L’âge viril.

C’est la longue période de la vie humaine qui succède à l’adolescence. L’âge viril commence de la vingt et unième à la vingt-cinquième année. Alors ordinairement le corps cesse de croître en longueur ; il commence dès cette époque à s’étendre peu à peu dans toutes les autres dimensions. Toute la machine humaine prend de la force, de la solidité et de la consistance ; la fibre acquiert de la dureté et de la résistance ; en un mot, l’homme arrive par degrés à l’apogée de son organisation et de sa constitution physique. Les facultés intellectuelles et morales suivent la même progression ascendante , achèvent de compléter ou plutôt constituent essentiellement la plus parfaite des créatures terrestres, le roi de la création, la sublime et magnifique image de Dieu, l’homme enfin. L’âge mûr se prolonge pour les hommes jusque vers la soixantième année ; il ne s’étend guère au delà de la cinquantième pour les femmes, chez lesquelles il commence aussi un peu plus tôt.

C’est à cet âge, où l’homme jouit de toute la plénitude de son existence, que nous le considérons dans la quatrième partie de cet ouvrage (1).

(I) Il faudrait peut-être préférer à cette division ordinaire celle du célèbre Hallé, que voici : 1 ° la première enfance, qui commence à la naissance et finit à sept ans; 2° la deuxième enfance, qui s’étend de sept ans jusqu a la puberté; 3» l’adolescence, qui commence avec celle-ci et se termine à vingt-cinq ans chez l’homme et à vingt et un ans chez la femme; 4° l’âge adulte, de vingt-cinq à soixante ans chez l’homme, et de vingt et un à cinquante ans chez la femme ; 5° vient enfin la vieillesse, qui se termine par la décrépitude ou la mort.