ARTICLE IV. DE LA LACTATION

Quoique l’enfant soit séparé de sa mère après l’accouchement, il est encore loin, pour cela, d’en être indépendant. En effet, clic doit lui fournir, pendant un temps assez long, uu aliment doux, très-uourrissant, d'une digestion facile, tel, en un mot, que ses faibles or-

ganes n’en puissent pas être incommodés en l’élaborant. Cet aliment est le lait. Nous allons décrire ici les circonstances qui accompagnent sa formation, donner sa composition chimique et apprécier son degré de nécessité pour l'enfant nouveau-né.

Pendant la grossesse, les mamelles, que d’étroites sympathies lient avec l'utérus, participent à l’excitation dont il est le siège. Leur volume s’accroît peu 5 peu, et lorsque le fœtus a été expulsé , le lait ne tarde pas à engorger leur tissu. Le premier liquide qu’elles fournissent a une couleur jaunâtre, une saveur sucrée; il porte le nom de colostrum : on croit qu’il jouit d’une propriété laxative propre à déterminer l'cvacution des matières fécales contenues dans l’intestin du nouveauné , et désignées sous le nom de méconium.

Cette dernière substance est noirâtre, renfermée dans le tube digestif du fœtus , et elle s’évacue immédiatement après la naissance , sous l'influence purgative ou délayante du colostrum. Le mot méconium dérive du grec /•(>">, qui signifie pavot. La couleur et la consistance du méconium sont analogues , en cflèt, n celles du suc de pavot non épaissi.

Les physiologistes ne sont pas d'accord sur la formation et les usages du méconium. Les uns pensent que c’est une sécrétion de la membrane muqueuse intestinale qui se fait pendant tout le cours de la vie fœtale : ce mucus serait destiné par la nature 5 tenir le tube intestinal dans un état de lubrifaction convenable, et à empêcher l’oblitération de ses parois qu’un contact permanent amènerait infailliblement à s’unir, en conséquence de celte loi de l’organisation qui veut que les surfaces contiguës finissent par adhérer et par devenir continues. D’autres sont d’avis, avec M. Geoffroy -Saint-Hilaire, que cette matière visqueuse , poisseuse , qui arrive graduellement à remplir le petit et le gros intestin , est une véritable substance nutritive préparée pour le fœtus. S’il en était ainsi, ce ne pourrait être que dans l’origine ; car, h la fin de lu vie fœtale , il n’est plus permis de douter de la nature excrémcntitielle du méconium.

Au reste , le méconium se montre de très-bonne heure dans l'intestin du fœtus , mais il change de nature et d’aspect aux diverses époques de la vie fœtale. Ce liquide est d'abord blanchâtre et muquenx, et il reste tel pendant la première moitié de la grossesse; ensuite il s’épaissit graduellement, devient poisseux ,

se colore en jaune-vert , et prend alors le nom de méconium. On en trouve dans l’estomac dès le troisième mois de la vie utérine ; à quatre mois , il s’est amassé jusque dans le duodénum ; h sept , il remplit l’intestin grêle , puis le gros intestin et le rectum.

Pour ce qui est de l’origine de cette matière excrémentitielle, je dirai que je crois qu’on est allé chercher fort loin une explication que les lois connues de l’organisation donnent facilement. Le méconium n’est pas autre chose qu’un produit de la fonction des nutritions, un résultat de la composition nutritive. 11 y a deux actions principales dans toute nutrition : l’action de composition, par laquelle chaque partie s’assimile les éléments nutritifs qui lui sont apportés , et l’action de décomposition, par laquelle ces mêmes parties abandonnent les matériaux nutritifs usés. Il est bien évident que, depuis le commencement de la vie fœtale jusqu’à la fin de l’accroissement extra-utérin , c’est-àdire jusqu’à l’àge adulte , l’action de composition est plus puissante que l’action de décomposition ; mais tout prouve aussi que cette dernière ne s’en exerce pas moins : or, le méconium est le résultat de la décomposition qui s’opère pendant le courant de la vie foetale.

M. Geoflroy-Saint-Hilaire nous semble donc avoir tourné dans un cercle vicieux, lorsqu’il a prétendu que cette excrétion servait à alimenter le fœtus ; il résulterait de là en effet que le fœtus se fabriquerait à luimême sa propre nourriture.

Quoi qu’il en soit, le méconium s’évacue immédiatement après la naissance, et aussitôt que la respiration est parfaitement établie. 11 est probable que l’irritation exercée sur l’organe cutané de l’enfant parle nouveau milieu dans lequel il se trouve , détermine dans les intestins un mouvement intérieur qui expulse cette matière. L’impression vive qu’éprouve la peau , lors de l’action de l’air sur elle, se transmet sympathiquement aa canal intestinal et en augmente la contractilité. Cette excitation se communique aux muscles involontaires compris dans son épaisseur, et leur réaction le débarrasse d’une matière excrémentitielle dont le séjour plus long deviendrait nuisible.

Vingt-quatre heures après l’accouchement , le lait est devenu blanc et a acquis peu à peu toutes les qualités qu’on lui connaît. Ces changements dans les qualités du lait et l’augmentation de sa sécrétion ne se font

DR I.A OéNéllATIOK DE I. HOMMF.

point d'une manière inaperçue; quarante-huit heure» après l'accouchement , il survieut une espèce de fièvre, appelée Jîèvre de lait , caractérisée par de légers frissons, accompagnés bientôt d'une chaleur vire de lapeau, cl suivis d'une sueur abondante. U survient de la rougeur à la face , du mal de tète et de l’accélération dans le pouls. Pendant cet état, qui dure environ vingtquatre heures, la tuméfaction des mamelles est arrivée au plus haut point ; leur augmentation de poids, jointe à la tension de la peau, gène les mouvements de la poitrine et produit de l'embarras dans lu respiration. Mais les symptômes de la fièvre de lait n'ont pas toujours ce degré d'intensité ; souvent ils sont à peine sensibles, et douze heures suffisent pour les calmer. On doit chercher les causes de cette fièvre , qui est un état physiologique cl non maladif, dans le déplacement de l'excitation qui, abandonnant Tutcrus, vient sc fixer sur les mamelles.

A la fin de cette époque fébrile , la sécrétion du lait est très-abondante; les mamelles ont acquis le plus haut degré de distension , mais l'enfant les a bientôt désetuplies, et, pendant tout le temps que dure la lactation, elles passent alternativement de l’état de plénitude à celui de vacuité. Lorsque la sécrétion est activée, les femmes éprouvent une espèce de fourmi] lement , de picotement et d’élanceincnl dans les mamelles; il setn- Idc que le lait monte, selon leur expression , par un mouvement d’ascension qui s'étend depuis le bas-ventre jusqu'aux mamelles.

Lorsque la menstruation survient chez une femme qui allaite, son lait devient plus aqueux et la quantité en est diminuée. La grossesse produit toujours le même effet, et fait souvent cesser toiit-à-fait la sécrétion.

Les glandes mammaires sont les organes où sc forme le lait; le mécanisme de sa production nous est inconnu; on dispute même sur la nature des vaisseaux qui apportent les matériaux de la sécrétion. Les uns vculcuL qu’à l'instar de tous les autres fluides sécrétés, les matériaux du lait soient fournis par une artère; les autres pensent que le chyle seul, et non le sang, est destiné à sa fabrication , et que les vaisseaux lymphatiques des mamelles sont les voies par lesquelles le chyle est porté du canal thoracique aux glandes mammaires : cette dernière opinion n'est pas la moins probable.

Tout le inonde connaît les propriétés physiques du lait, noue n’avons donc à parler ici que des principes qui le constituent. Le lait de femme a une densité de 1 , 033 , suivant Rrisson ; la densité de celni de la vache est, au contraire , d'après le même, de io, 3 a 4 ; il contient beaucoup de crème , beaucoup de sucre de lait, et très-peu d’un caséum mou, visqueux et tremblant ; 011 y trouve aussi des hydroehloratcs de soude et de chaux, une partie volatile odorante à peine sensible, et peut-être du soufre. Son peu de consistance l'empêche de se coaguler. Bct>x livres de lait de femme fournissent une once et demie de crème , un gros de beurre peu consistant, une demi-once de caséum, dix gros de sérum, et le reste de l’eau. La même quantité de lait de vache donne deux onces et demie de crème, six gros de beurre assez consistant, et trois onces de caséum assez épais.

Le lait varie dans scs principes , non-seulement scion les différents animaux, mais encore selon les diverses époques , à dater de l'accouchement; moins abondant en parties nutritives dans le commencement, ce n’est guère qu’à trois mois qu'il a acquis toute la perfection dont il est susceptible. Plus la fin de la sécrétion approche , plus il acquiert de propriétés nutritives. Destiné à servir de nourriture habituelle à l'enfant, il s'accommode à la faiblesse de ses organes, dont il poursuit le développement en faisant concorder scs propriétés nutritives avec les progrès des forces. Il n'est donc pas indifférent de donner à un enfant un lait plutôt qu’un autre, car si l’àge d’un enfant n’est pas en rapport avec celui du lait, il en résulte toujours pour lui une mauvaise alimentation. L'oubli de ce principe incontestable, méconnu dans les grandes villes, où l’on 11e fait point de difficulté de confier les enfants à des nourrices dont le lait vieux a déjà servi à l’alimentation d'un nourrisson au moins, frappe de mort la plupart des jeunes citadins et ruine la santé des autres. Il n’en serait point de la sorte si chaque mère allaitait son enfant: il en résulterait pour tous les deux des avantages inappréciables. Si l’on voit tant de maux peser sur les femmes des villes, ne doit-on pas en accuser en grande partie la funeste habitude des mères de repousser leurs enfants de leur propre sein et de les confier, contre le vœu de la nature, à des nourrices mercenaires? Comment peut-on croire que l’on puisse réprimer impunément la sécrétion du lait qui tend à

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s’établir après l’accoucheinent? On sent bien que ceci ne s’applique point au petit nombre de mères qu’un état maladif ou une constitution délicate empêche de remplir le devoir le plus doux que la nature ait imposé aux femmes.

Ces dernières sont obligées d'avoir recours à une nourrice étrangère ou bien de soumettre l’enfant à un

allaitement artificiel. A cc propos , quelques conseils hygiéniques ne seront pas inutiles. Ces conseils ont été fort bien exposés dans une lettre qui nous fut adressée , dans le temps, parM. le docteur Prosper Martin, et que nous avons insérée dans la Gazette de santé , tome IV» page ^5. Nous la reproduisons en entier jà la fin de cette première partie , note C.

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