SECTION PREMIÈRE. DU GERME

Nous appelons germe l’élément, quel qu’il soit, fourni dans la génération bisexuelle par la femelle. Ce que l’on sait sur le germe se réduit à fort peu de chose ; son origine est complètement ignorée; on ne sait pas comment il existe dans la femelle qui le contient. On s’est demandé pendant long-temps s’il se forme de toutes pièces et par l’action de la vie ; ou bien si tous les germes sont préexistants, emboîtés les uns dans les autres; ou bien, au contraire, s’ils sont disséminés et n’attendant que des circonstances nécessaires à leur développement dans un lieu convenable. Mais ces questions, malgré les

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longues discussions qu’elles ont entraînées, ne sontpoint résolues ; les bons esprits les regardent même comme insolubles dans l’état actuel des connaissances humaines, et leur recherche est même à peu près complètement abandonnée. Il est probable que le germe est un oeuf. Dans la série animale, depuis le reptile jusqu’aux oiseaux, c’est un œuf proprement dit ; il est fourni par un organe qui s’appelle ovaire. Or, l’ovaire se retrouve, dans les animaux supérieurs, avec toutes les circonstances qui l’accompagnent chez les animaux que nous venons de nommer, seulement les œufs n’y sont pas aussi apparents ; de sorte que si on ne considérait les ovaires que dans l’homme et la plupart des mammifères, on pourrait avoir quelques doutes sur leurs fonctions; mais ce qui se passe dans les classes qui sont au-dessous vient éclairer les faits obscurs de celle-ci. Or, chez les oiseaux, les poissons et les reptiles, les ovaires servent à l’accroissement et à la conservation des germes ou des œufs , qui s’y trouvent déjà tout formés avant les approches du mâle; ne doiton pas croire que la même chose a lieu dans la femme et dans les autres mammifères? Cuvier, qui tenait cette conclusion pour légitime, la regardait comme l’un des plus beaux résultats de l’anatomie comparée.

Nous citerons ailleurs plusieurs autres faits qui ne peuvent être expliqués chez les mammifères qu’en admettant que le germe est un œuf. Toutefois, ceux qui reconnaissent au germe la forme ovarienne, se sont encore fait des questions :

Avant la conception , les œufs contiennent-ils tout formés les linéaments du fœtus, l’élément fécondant n’ayant, dans ce cas , pour fonction que de leur coin-

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muniquer l’impulsion nécessaire à leur développement. En d’autre termes, le fœtus existe-t-il primitivement dans l’œuf (Première question.), ou bien, au contraire , le fœtus doit-il tout son être à la fécondation? ( Seconde question qui nous paraît la plus probable . )

Voici des faits applicables à l’une et à l’autre. Les œufs de la grenouille et de presque tous les poissons ne sont fécondés qu’après qu’ils sont sortis du corps de la mère. Les oiseaux femelles pondent, quoiqu’elles soient vierges ou privées du mâle. Tous les animaux ont des ovaires. Le produit de la conception se détache toujours de ces ovaires , comme les œufs chez les ovipares dont la fécondation est postérieure à la ponte. Les femelles privées de leurs ovaires ne conçoivent pas. Dans l’homme et chez beaucoup d’autres mammifères, on a observé l’œuf dans ses divers degrés de développement; on l’a vu arrêté dans le chemin des ovaires a la cavité de 1 utérus; on l’a vu tomber dans l’abdomen; il a offert, dans d’autres proportions seulement et avec la présence ou l’absence de quelque condition indifférente ou non essentielle, la même disposition que l’œuf des oiseaux et des reptiles.

Évidemment, toutes ces circonstances ne suffisent pas pour faire résoudre la première question par l’affirmative, car le rôle de l’élément fécondant ne se borne pas à éveiller le germe endormi dans l’œuf et à déterminer son développement; il est positif qu il le modifie au contraire d’une maniéré tres-profonde , ainsi que le prouvent les animaux nés de deux especes différentes ou mulets, les individus nés d un blanc et d’un noir, les maladies héréditaires, les ressemblances

des enfants à leur père, etc., etc. Au reste, cette question rentre plus ou moins dans les systèmes inventés pour expliquer la génération , et nous y reviendrons forcément lorsque nous aurons à nous occuper de ces systèmes.

SECTION II. DE l’élément FÉCONDANT.

L’élément fécondant se présente sous l’apparence d’un liquide sécrété dans un organe spécial qui, dans les animaux supérieurs , a reçu le nom de testicule. Ce liquide , examiné avec quelque attention et à l’aide du microscope, contient une infinité de petits corps agités de ce mouvement spontané qui est le caractère fondamental de toute animalité. Aussi a-t-on regardé ces petits corps comme des êtres vivants, des animalcules. Leewenhoeck est le premier qui les ait observés; Needliam confirma leur existence; puis, Buffon , Spallanzani , Gleichen , et, de nos jours, MM. Prévôt et Dumas se livrèrent à des recherches spéciales pour mieux aprécier leur configuration et leur influence dans l’acte de la génération. Nous nous arrêterons plus particulièrement sur les travaux du dernier expérimentateur.

Le premier animal dans lequel M. Dumas a recherché les animalcules , c’est le putois , qui a un appareil générateur très-simple. Dans ce mammifère , les animalcules ont leur extrémité antérieure ou tête renflée, circulaire , mais raplatie , en sorte que , lorsqu’ils se placent sur le côté, on ne la distingue plus du reste de l’animal. La queue est longue , susceptible de flexion , et c est à l’aide des mouvements qu’elle exécute que Je petit animal parvient à s’avancer. En général, ces animaux nagent comme les petits têtards de grenouille,

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dont ils ont la forme et la vivacité. Lorsqu’on les extrait des organes d’un animal qu’on vient de tuer, leurs facultés vitales disparaissent assez rapidement; elles durent davantage , c’est-à-dire qu’ils vivent plus longtemps , quand le liquide fécondant a été obtenu par l’éjaculation. Les animalcules bien vivaces exécutent des flexions rapides et alternatives de la queue , qui les poussent toujours en avant. Mais, chose singulière, on ne les voit jamais rétrograder ! Bien souvent ils semblent ne pas avoir de but déterminé , ils s’agitent alors pendant long-temps sans changer de place; leur activité diminue peu à peu, l’étendue de leurs mouvements décroît progressivement, et bientôt il se montrent sans vie et flottants au gré du liquide.

Les animalcules du chien sont plus petits que ceux du putois , mais ils ont une forme analogue.

Chez le lapin , ils sont plus longs que chez le chien ; la rapidité de leurs mouvements est extraordinaire , et de tous les mammifères c’est peut-être le lapin qui possède les animaux les plus remarquables sous ce rapport.

Chez le cochon d’Inde , les animalcules , plus longs que chez le chien, le lapin et le chat, se rapprochent pour les dimensions et la forme de ceux du putois; leur tête est circulaire, plate, et marquée dans le milieu d’un cercle plus transparent sur le bord.

Les animalcules du surmulot ont une longueur considérable ; ils se meuvent avec vivacité, et nagent à la manière des anguilles dont ils ont à peu près la forme , car leur tête est moins grosse, relativement à la queue, que dans les animaux précédents. Elle est marquée de points translucides lorsqu’on l’examine de champ,

et ce caractère singulier se retrouve dans le rai et les souris blanche et grise. Vue de côté, la tète se distingue de la queue , car elle est dirigée d’une façon anguleuse qui la rend aisée à reconnaître.

Les animalcules du cheval ont la tête arrondie, marquée au centre d’un point globuleux et clair.

Le mulet , qui passe généralement pour n’être pas propre à la fécondation, ne possède point d’animalcules. «Nous nous sommes procuré, dit M. Dumas, un mulet d’une douzaine d’années et qui montrait des signes d’ardeur non équivoques. On l’a tué, et nous avons examiné de suite tout son appareil générateur avec le plus grand soin. 11 ne nous a pas été possible d’y rencontrer autre chose que des globules tels que ceux que l’on trouve dans les animaux impubères. Les testicules étaient remplis d’un fluide opalin très-abondant, et qu’on aurait confondu facilement à l’oeil avec la liqueur spermatique la plus parfaite ; mais dans le microscope, on ne pouvait y apercevoir autre chose que des corpuscules immobiles. »

Les animalcules du coq et du pigeon sont à peu près semblables , ils ont une tête oblongue qui se rétrécit tout-a-coup a sa base et se continue en une queue extrêmement fine.

Ceux du canard sont plus courts et ne se présentent qu au printemps et au commencement de l’été.

Au reste , la liqueur fécondante des oiseaux , à l’exception du coq et du pigeon, ne contient des animalcules que quand ils sont dans la saison des amours. Ainsi, le moineau mâle n’est véritablement pubère qu au printemps , de même que les serins , les linots , les pinsons, etc., et ce n’est qu’à cette époque que l’on a trouvé chez eux des animalcules.

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Les animalcules les plus gros sont ceux des mollusques. Chez les hélices , tels que le colimaçon ou escargot , ils ont près d’un millimètre de longueur absolue. Leur corps est ondulé dans toute sa longueur ; ils se meuvent avec assez de lenteur, et ils se terminent par une tête presque ovale. Ils nagent de la même manière que les anguilles.

On ne connaît aux animalcules spermatiques de facultés vitales que la locomotion, c’est-à-dire qu’ils ont l’air de se transporter spontanément cl’un lieu dans un autre ; toutefois , comme nous l’avons dit ci-dessus, cette faculté n’est exercée par eux que dans un sens : ils avancent toujours , ils ne rétrogradent jamais. Une autre anomalie aussi singulière à quelques égards , c’est que Y étincelle électrique les tue , et que le plus fort courant galvanique ne leur fait rien , lors même qu’on donne à ce courant une intensité suffisante pour décomposer l’eau et les sels que peut contenir celle-ci. Ces deux caractères négatifs, de n’avoir pas de mouvement en sens divers, et de n’être point atteints par un fort courant galvanique , pourraient jusqu’à un certain point justifier ceux qui ne veulent point reconnaître la présence d’êtres vivants dans la liqueur fécondante. Mais il n’en reste pas moins ce fait que , nonobstant la valeur vitale de ces petits corps mouvants , leur présence est un signe incontestable de puberté ou d’aptitude a la génération , tandis que leur absence témoigne du contraire.

Quoi qu’il en soit, après avoir démontré la présence des animalcules dans la liqueur fécondante de tous les animaux, et après avoir prouvé que ces petits êtres se manifestaient chez eux , seulement lorsqu’ils ont atleint lage pubère, il s’agit de savoir quelle

est leur importance dans l’acte générateur. Des expériences diverses, dont nous ne rapporterons que la suivante , prouvent que les animalcules donnent seuls à la liqueur fécondante la propriété d’aviver le germe et de provoquer son détachement et son développement, soit au dehors, soit au dedans delà femelle.

Si on filtre la liqueur spermatique de manière à séparer les animalcules du liquide dans lequel ils nagent, le liquide filtré perd toute propriété fécondante ; le résidu , au contraire , conserve cette propriété. Voici en quels termes M. Dumas rend compte de cette expérience :

« Cinq filtres emboîtés l’un dans l’autre ont été lavés avec de l’eau distillée pendant plusieurs jours ; on a attendu qu’ils fussent vides , et on a préparé cent grammes de la liqueur fécondante avec douze testicules (de grenouilles) et autant de vésicules séminales ; celle-ci a été jetée sur le filtre , et l’on a eu soin d’y verser de nouveau les premières portions qui se sont écoulées ; enfin , on en a recueilli dix grammes dans l’espace d’une heure , et on les a reçus au fond d’un vase très-propre. Nous avons cherché à y découvrir des animalcules , mais tous nos soins ont été inutiles. Alors cette portion a été mise en contact avec quinze œufs , et la liqueur restée sur le filtre a été versée sur une masse d’œufs très -considérable. Ces derniers , au nombre de plusieurs centaines , ont été fécondés comme à l’ordinaire ; les autres se sont tous gâtés au bout de quinze jours. L’expérience a été répétée deux fois avec le même succès , et nous avons vu par la suite avec étonnement qu’elle avait

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eu le même résultat entre les mains de Spallanzàni.» (Dumas, Dict. d’hist. nat. )

L’existence des animalcules et leur action essentielle dans l’acte générateur sont pour nous des faits avérés, et nous doutons que ceux qui voudront y regarder de près puissent résister à l’évidence. Ces mêmes animalcules composent donc, à eux seuls , le véritable élément fécondant. Nous verrons ailleurs comment on croit qu’ils agissent pour donner naissance à un nouvel être, et à la formation de quelles parties ils sont censés concourir plus positivement.