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CHEZ l’homme. CHEZ LA FEMME.

22 ans 1/2 correspondant à 17 ans 1/2

3 j — 1/2, zénith sexuel. . 24 — 1/2

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On voit par ce tableau que l’âge le plus convenable au mariage se trouve placé entre 22 ans 1/2 et 45 chez l’homme, et entre 17 1/2 et 35 chez la femme; mais si l’on fait attention que le but de la vie sexuelle est la reproduction, et que l’homme, l’être le plus long-temps faible dans la jeunesse, est celui dont l’éducation est aussi la plus longue, on sera conduit à admettre 27 ans pour l’homme et 21 ans pour la femme, comme l’époque précise la plus favorable et qui laisse au nouveau ménage assez d’années de force pour s’occuper de l’éducation d’une famille dont le nombre s’élèverait au maximum.

Quelles sont les limites dans lesquelles il est prudent de se marier et dans quel rapport doivent être les années des époux? La femme étant, ainsi que nous l’avons dit, plus précoce que l’homme, et ses devoirs dans la société conjugale en quelque sorte inférieurs, son âge doit etre moindre que celui du mari; mais une différence trop grande compromet manifestement les intérêts de la mo-

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raie et cle la sociélé. Il est de toute rigueur que les époux soient dirigés dans leur union par la tendre sollicitude de leurs parents, et rien n’est plus sage que la disposition de la loi qui exige le consentement exprès de ces derniers; toutefois, cette exigence de la loi ne devrait jamais dégénérer en tyrannie. Il doit être loisible au père et à la mère de contrebalancer par une autorité sagement exercée, quand ils le jugent nécessaire, l’effervescence des passions du jeune âge, et de faire entrer, par ce moyen, dans la conclusion de l’affaire la plus importante de la vie, les calculs d’une raison froide et réfléchie, quand les enfants n’y apportent que les excitations d’un amour ardent et facilement présomptueux ; mais il faut savoir aussi écouter les besoins du cœur et les faire intervenir à leur tour avec une mesure convenable.

Enchaîner une jeune fille au lit d’un vieil époux a toujours été le plus sûr moyen de mettre la nature en contradiction avec le devoir. L’excellence de l’éducation , la force des principes sont alors une bien faible sauve-garde contre les atteintes possibles d’une passion. On s’imagine que la nature laissera périmer ses droits. Vain espoir ! L’adultère avec tous les maux qu’il traîne à sa suite vient troubler le cours des générations, mélanger les races, altérer la noblesse du sang, et opprimer la société sous le poids du scandale. Mais , dira-t-on , la couche nuptiale n’est pas constamment souillée, le front des époux ne subit pas toujours le déshonneur. Oseraiton nous accuser de calomnier les mœurs de notre époque, si nous disions que dans ce cas l’accomplissement du devoir est une exception ? Et puis, ce devoir accompli, ce n’est en définitive qu’un inconvénient de moins ;

ii reste encore deux maux inévitables, dont 1 un s at- Uque à la patrie, et l’autre atteint directement l’époux

le moins âgé- , r .

D’un côté la patrie souffre en ce qu au lieu de citoyens

vigoureux et fortement constitués, il ne lui revient que des enfants rabougris qui introduisent dans les familles des éléments certains de dégénérescence plus ou moins profonde.

De l’autre côté, l’époux le plus jeune voit flétrir en très-peu de temps, dans une semblable union, tous les trésors de la santé qui s’échangent rapidement avec les infirmités d’une vieillesse précoce. Mais pour mieux faire sentir la force de cette vérité, quelques détails physiologiques sont nécessaires.

La nutrition du corps s exécute par deux actions , dont l’une est composante et l’autre décomposante. Par la première, chaque organe puise dans le sang artériel et s’assimile les éléments qui sont necessaires a son entretien } par la seconde, il se debarrasse des matériaux usés qui ont déjà servi à sa conservation. Le corps humain, comme tous les corps organisés , ne peut pas en effet acquérir sans cesse d’un côté, s’il ne perd proportionnellement de l’autre. S’il n’y avait pas de balancement entre la composition et la décomposition, il y aurait de toute nécessité accroissement indéfini: or, les limites de l’accroissement sont fixées. Toutefois, l’équilibre n’est parfait que dans l’âge adulte, et il ne dure qu’un temps déterminé. Ainsi, dans le premier âge , c’est l’action de composition qui domine ; l’enfant acquiert beaucoup plus qu’il ne perd. Dans la vieillesse, au contraire, l’actionde décomposition prend le dessus,

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et le vieillard ne parvient jamais à réparer (pie d une manière incomplète ce qu’il a perdu.

Cela posé, il faut savoir que les réparations et les pertes se font, sous certains rapports, par l’intermédiaire de la peau qui revêt toute la surface du corps, et aussi par le moyen de la membrane muqueuse qui tapisse les ramifications pulmonaires, c’est-à-dire que la surface interne des poumons et la surface externe du corps envoient continuellement au dehors, sous forme d’exhalation , les parties les plus subtiles des matériaux usés , et ces deux surfaces aussi absorbent avec une égale puissance les molécules les plus ténues des corp^ avec lesquels elles sont mises en contact. Maintenant, comparez les qualités des matériaux exhalés par l’enfant et l’adulte avec ceux que rejette le vieillard, et vous trouverez une différence considérable. L’enfimt et l’adulte ont un sang riche, élaboré par des organes neufs et pleins de santé, et les résidus que ce sang laisse sont encore abondamment pourvus de molécules nutritives. Le vieillard, au contraire, renouvelle péniblement son corps avec des organes affaiblis par l’âge et parles maladies antérieures. Les matériaux qu’il rejette restent plus long-temps dans l’intimité de ses parties, parce que celles-ci n’ont pas toujours la force convenable pour les expulser en temps utile; ils s’y imprègnent de tous les vices, soit innés, soit acquis de son organisation, et ils en sortent plus ou moins délétères. D’où il suit que si un vieillard et une adulte plus ou moins jeune et fraîche sont dans des rapports permanents, le vieillard s’enrichit de toutes les pertes de sa jeune compagne, tandis que celle-ci se détériore et se flétrit de

toutes les exhalaisons du vieillard. Il y a donc bien, d un côté, au profit du plus âgé, mal, au contraire, incessant et profond, de l’autre, au détriment du plus jeune.

Il ne reste plus qu’à savoir à quel âge on commence à être trop vieux pour se marier. C’est demander en d’autres termes à quelle époque de la vie la décomposition l’emporte assez sur la composition pour qu’il soit permis d’affirmer que tout produit alors sera défectueux. Cette époque se trouve entre quarante-cinq à cinquante ans. Un homme sage ne doit se marier dans ce cas que de la main gauche , c’est-à-dire prendre une femme pour le soulagement mutuel et non pour en avoir des enfants. Mais nous posons ici une règle générale qui peut donner lieu à des exceptions , soit en deçà , soit en delà de la limite qu’elle trace : en delà, parce qu’il y a des exemples, très-rares à la vérité, de personnes mariées après cinquante ans et qui ont eu des enfants bien constitués; en deçà, car les passions delà jeunesse, les dérèglements de la vie, mais surtout la débauche et l’abus de la santé, déterminent des vieillesses précoces très-nombreuses. De sorte que si , d’une part, nous trouvons des hommes qui , ayant dépassé la période adulte, en conservent long-temps encore tous les privilèges, nous voyons, d’autre part, des jeunes gens porter, à trente ans et même plus tôt, des traces incontestables de débilité sénile et manifester des signes évidents de décomposition.

Les anciens avaient pris en plus grande considération que nous les mariages disproportionnés. A Sparte, lorsque la femme avait apporté la fortune dé ses parents à un homme âgé et impuissant, celui-ci était obligé de permettre qu’elle lui choisît un adjoint dans sa famille, afin de se dédommager de la nullité de son époux.

DE LA GÉNÉnATTON

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A Rome, le mariage fut interdit, dans le principe, aux hommes sexagénaires, et aux femmes de cinquante ans. Cette disposition de loi émanée d’Auguste fut modifiée dans la suite en raison de la durée des facultés génitales, plus persistante chez l’homme que chez la femme. Sous l’empereur Claude , le sénat décréta que les sexagénaires pourraient se marier, et qu’ils jouiraient même de toutes les prérogatives civiles attachées au mariage; mais la femme de cinquante ans qui épousait un homme qui en avait moins de soixante, était privée, elle et son époux, du droit de donation mutuelle et d’héritage. « Plus on a approché des temps modernes, dit à ce sujet M. Marc, moins on a su tenir compte de la juste proportion d’âge qu’exige l’union matrimoniale pour être profitable à l’état. Les intérêts personnels de notre sexe ont été singulièrement préférés au bonheur de la femme, et en excusant les mariages mal assortis quant à l’âge, sous le prétexte spécieux qu’ils étaient utiles au soulagement des infirmités humaines, nd solatiwn humanœ imbecillitatis, on a semblé s’occuper plutôt d’une institution de garde-malades, que d’époux susceptibles de multiplier une espèce saine et vigoureuse. »

Les mariages précoces ne donnent pas lieu à de moindres inconvénients pour la société. Quoique ces mariages 11e soient pas dans nos mœurs actuelles , comme ils ont été assez fréquemment pratiqués en France dans les anciens temps, il n’est pas sans intérêt de faire connaître leurs suites fâcheuses. M. Marc en a exposé tous les dangers d’une manière assez complète , et nous croyons utile de rapporter textuellement ce qu il en a dit. (Voj. note G.)

La nécessité où nous sommes de terminer un travail

qui dépasse déjà les bornes qui nous étaient prescrites ne nous a pas permis d’entrer dans l’examen de plusieurs questions de détail. Nous voila obligés de réserver cet examen pour un autre écrit, s’il y a lieu. Mais en nous tenant ainsi dans les hauteurs philosophiques du sujet, nous y laisserions une lacune importante, si nous omettions de parler du célibat. C’est donc par des considérations sur cet état exceptionnel dans lequel se placent volontairement une trop grande partie de citoyens, que nous terminerons notre ouvrage. Nos lois n ont rien qui se rapporte au célibat. Le célibataire jouit, a l’egalde l’homme marié, de toutes les prérogatives du citoyen. Une semblable égalité est le fondement d’une injustice manifeste; car l’époux et le père rendent à l’état des services que l’homme dégagé des liens conjugaux ne saurait lui prêter. Il y a plus , le célibataire , en proie aux besoins de la nature en ce qui concerne la reproduction, est obligé, pour s’y livrer, de fouler aux pieds la morale, quand il ne viole pas les lois du lien conjugal. Il n’y a en effet pour lui d’autres ressources que la fornication et l’adultère, et si la société est sans cesse agitée par les maux qui résultent de la fréquente perpétration de ces dérèglements , c’est aux célibataires qu’il faut s’en prendre. Aussi , dans tous les siècles, dans tous les états, a-t-on regardé les célibataires comme des ennemis naturels de la société, en tant qu’elle repose sur la famille. « Ce n’est pas, leur disait Auguste dans un mémorable discours, ce n’est pas l’amour de la solitude qui vous sourit; si vous ne prenez point de femmes, si vous vous privez de compagne à la table et au lit, c’est afin de vous livrer avec moins de gêne à la luxure et aux mauvaises passions. ISequè adeo vos solitudo vi-

vendicapit ut absque mülieribus degalis , ac non quilibet 'vestrûrn mensœ lectique sociam habeat , s d licsntiam libidinis ac lasciviœ vestrœ quœritis. » Et Auguste avait raison ; le célibataire , qu’aucun attachement ne fixe dans ses volages désirs, est souvent obligé d’attendre pour les satisfaire, et quand il a. obtenu l’objet actuel de sa passion, il s’abandonne sans réserve au plaisir du moment, incertain qu’il est de rencontrer plus tard une occasion propice. De la sorte, il y a chez lui une alternative incessante d’irritations et d’ épuisements. S’il est épuisé par des jouissances antérieures et que le hasard lui en présente de nouvelles, le voilà obligé d’être libidineux et d’employer à la hâte tous les moyens susceptibles de procurer une vigueur instantanée. Au contraire, qu’il soit au dépourvu, et alors ses organes irrités le rendront peu délicat sur le choix de ses amours. Il s’adz^essera à la Vénus vague, c’est-à-dire qu’il ira puiser dans les lieux de débauche le poison le plus fatal qui soit sorti de la boîte de Pandore, et il le disséminera ensuite dans la société, en le versant dans le sein des victimes dont il aura séduit l’innocence ou surpris la foi conjugale.

Au reste, si les célibataires consultaient les tables de mortalité, ils renonceraient bien vite à leur état et se dépêcheraient de contracter mariage. Buffon et de Parcieux ont démontré les premiers que les célibataires vivent moins long-temps que les hommes mariés. Le docteur H'aigartli, en confirmant cette observation, a ajouté que, proportion gardée, il meurt plus de célibataires dans une même année que de gens mariés. Le curé de Saint- Sulpice, joignant ses observations a celles de de Parcieux, fit voir à la même époque, dans des ta.-

blés dont on ne saurait contester la -véracité , que les religieux de l’un et de l’autre sexe ne vivent pas plus long-temps que les gens du monde; que depuis 1 685 jusqu’en 1745, il y en avait peu qui eussent atteint l’âge de quatre-vingts ans; que les personnes des deux sexes qui habitaient alors les couvents n’avaient pas vécu aussi long-temps que les ecclésiastiques séculiers jouissant de leur liberté ; enfin, que de tous les hommes, ce sont les gens mariés qui atteignent la plus grande vieillesse. Hufeland et Sinclair sont arrivés à la même conséquence. D’après leurs observations, presque tous ceux qui sont parvenus à un âge fort avancé étaient mariés, et les femmes mêmes, malgré les dangers auxquels les couches les exposent, vivent généralement plus longtemps que celles qui ne se marient pas. Enfin, Fodéré conclut aussi de ses travaux statistiques et des faits qu’il avait recueillis dans une pratique médicale étendue et d’une assez longue durée, qu’il y a beaucoup plus de mariés que de célibataires qui deviennent vieux et qui échappent aux maladies.

«Cherchant à me rendre raison, dit-il, de cette prérogative attachée à l’état du mariage , malgré les soins et les peines inséparables de cette condition dans toutes les classes, j’ai cru la découvrir dans les quatre chefs suivants : i° dans les secours mutuels et les consolations qui compensent les peines avec usure, qui nous font trouver un ami ou une amie , lorsque partout ailleurs l’amitié n’est qu’une chimère sur la terre ; dans les soins empressés qu’on nous prodigue dans nos infirmités, dont les commencements sont négligés lorsqu’on est seul avec soi-même; 20 dans le plus grand degré d’activité à laquelle on est forcé de se livrer

quand on a une famille : or, l’exercice et le travail sont aussi nécessaires à la conservation de la santé que la nourriture , et en même temps qu’ils soutiennent la morale publique et le perfectionnement des arts, ils écartent les maladies et nous empêchent de faire aux plus petits dérangements les mêmes attentions que ceux qui n’ont qu’à songer à leur personne ; 3° dans l’abri où nous sommes des maladies que la Vénus vague procure presque toujours, et qu’on n évite même pas lorsqu’on ne se livre qu’à une seule personne ; car enfin, si une femme s’est assez méprisée pour s’abandonner à un homme étranger, il n’y a plus de raison pour qu’elle ne s’abandonne pas à plusieurs, et c’est ce que l’expérience prouve ; 4° enfin, et je regarde ce chef comme un des principaux, la raison de cette prérogative se trouve dans l’économie des sucs prolifiques, qui a nécessairement lieu dans une situation où la commodité et l’habitude font que les désirs sont rarement provoqués. Les célibataires, au contraire, toujours égarés par des objets nouveaux, pressés de jouir, forçant souvent la nature, un sexe n’ayant pas de raison pour épargner l’autre , croyant même retenir par l’excès un amour fugitif, ont les systèmes sensitif et moteur continuellement ébranlés parla trop grande répétition des jouissances; ou bien les hommes et les femmes qui, craignant l’opinion, vivent dans une continence apparente, se livrent à des égarements solitaires , contractent dans ces habitudes , encore plus épuisantes que l’union des sexes, des maladies très-graves dont le principe reste communément ignoré des médecins. «Les plaisirs de l’amour, a dit Galien, et, après lui , Sanctorius et Camper, quand ils sont modérés et qu’on n’en jouit que lorsque le corps

a eu le temps de réparer parfaitement dans les deux sexes , et surtout chez le sexe mâle , les facultés génératrices , sont salutaires pour le physique, en même temps qu’ils procurent la joie , le contentement et un sentiment de liberté dans toutes les fonctions. Mais comme , chez l’homme , la sécrétion de la matière prolifique ne se fait que très-lentement, que cette matière paraît être , comme le disaient les anciens , la quintessence de la yie , qu’elle est destinee , non-seulement a la fécondation , mais encore , par sa résorption, à augmenter les forces de l’individu , et qu il en faut une certaine quantité d’accumulée dans les vésicules pour produire les stimulus naturels et les émissions létifiantes: de là vient que les jouissances trop multipliées, chez les mâles, énervent le corps, le font vieillir avant le temps , et cela d’autant plus rapidement qu’on emploie plus de moyens pour les renouveler, en dépit même de la nature , ce qui a communément lieu dans les unions condamnées par la religion et les lois. » (Fodéré , Dictionnaire des sciences médicales , t. XXXI , p. 27 et suiv.)

Mais la question du célibat a aussi son côté religieux , comme toutes les questions qui intéressent la morale. Les ministres du culte catholique sont tenus , par leur vœu, à une continence absolue. Quel intérêt la société peut-elle avoir à ce que les interprètes de la divinité soient ainsi sevrés des douceurs de l’union conjugale? Ici, pour trouver une solution, il faut en venir à des considérations de l’ordre le plus élevé 3 il faut consulter le caractère véritable et les exigences du sentiment religieux. Certes , nous ne le dissimulerons pas, il y a, même dans notre esprit, un préjugé

4r6 DE LA. GÉNÉRATION

très - opiniâtre en faveur du mariage des prêtres , et pourtant , les exigences du sentiment religieux et son caractère nous forcent à regarder le célibat comme l’état qui convient le mieux à la sainteté de leurs fonctions. Qu’on n’aille pas nous citer des exceptions tirées du manquement que certains prêtres peuvent faire à leurs vœux. Ces manquements , nous croyons pouvoir affirmer qu’ils sont plus rares qu’on ne les accuse; et cette opinion de notre part semblera d’autant moins surprenante qu’on nous a vus accorder aux occupations de l’esprit et au travail que ses abstractions nécessitent une très -grande influence sur les fonctions des organes génitaux. Si vous considérez, en effet, que le prêtre qui connaît ses devoirs et qui les accomplit est sans cesse occupé de la divinité, dont il est le ministre, que son esprit est naturellement dirigé vers la prière et la contemplation, qu’il vit habituellement dans la retraite et à l’abri des excitations que les usages ordinaires de la vie provoquent dans le cœur de l’homme du monde , vous vous convaincrez aisément que la chasteté doit lui devenir à la longue une vertu facile , et cela, non-seulement en raison de tout ce que nous venons de dire et de la loi de balancement que nous venons de citer, mais encore en vertu d’une autre loi physiologique, qui veut que tout organe qui n’est point exercé s’annihile à la longue, et ne manifeste plus de résultats fonctionnels.

Cela posé , je dis que le sentiment religieux exige que le prêtre soit chaste et continent. Les temps où nous vivons , il est vrai, ne sont guère poétiques : occupés sans cesse des intérêts matériels les plus instants et quelquefois les plus minimes, nous donnons peu

CONSIDÉRÉE DANS SES RAPPORTS t ETC. 4 '7

d’attention aux élans passagers que notre esprit et notre cœur manifestent de temps à autre veis 1 avenii du tombeau ; mais ces élans n’en persistent pas moins à se produire, et quand, par hasard, nous venons à les écouter, nous sommes heureux de trouver à côté de nous les gardiens du feu sacré ; nous allons quelquefois alors ranimer auprès d’eux le flambeau de l’espérance, que nos passions obscurcissent souvent, mais que la plus faible étincelle de sentiment religieux empêche de s’eteindre. Supposez le pretre marié et chargé de pourvoir aux nécessités d’une famille : vous vouliez l’interprete des choses divines , et vous n’avez devant vous qu’un esclave de l’humanité ; vous comptiez rencontrer en lui un intermédiaire entre le ciel et l’homme , et vous vous trouvez en face d’un mortel succombant, comme vous, sous le faix des choses de la terre. Évidemment , il y a là contradiction entre l’objet de vos désirs et la réalité, et cette contradiction fut sans aucun doute un des motifs pré* pondérants dans la décision du concile de Trente.

Mais l’àge de vingt-quatre ans qui a été fixé pour entrer dans les ordres sacrés , est-il bien le plus convenable ? Sans doute un jeune homme dont la vocation est bien décidée , qui n’a point été poussé à embrasser le sacerdoce par un zèle aveugle ou par des suggestions intéressées, peut bien déterminer lui-même, à un pareil âge , si l’accord entre le physique et le moral est assez solidement établi chez lui pour qu’il lui soit permis de contracter un engagement qui entraîne une renonciation formelle à la satisfaction du besoin le plus impérieux et le plus irrésistible de la nature; nous pensons toutefois qu’il faudrait reculer encore la

limite, et à cet égard nous nous rangeons volontiers de l’avis des jésuites, qui, tout en recevant de très-jeunes novices, ne les admettaient généralement à prononcer des voeux qu’à l’âge de trente ans. Quand donc les besoins de l’Église auront été pleinement satisfaits, quand chaque troupeau aura son pasteur, il sera bon de réviser certains règlements , de les faire concorder surtout avec les lois générales de la majorité, que nous avons établies précédemment. Notre observation n’est point oiseuse ; elle intéresse à la fois la dignité du ministère et la sainteté de la religion.

Nous bornons ici notre ouvrage. Il était entré d’abord dans nos prévisions d’examiner toutes les questions de détail qui peuvent se rapporter de près ou de loin au mariage, considéré du point de vue de la génération ; mais en prenant la plume, nous nous sommes bientôt aperçus que nous entrerions forcément dans le domaine de la médecine légale : or, c’est là surtout ce que nous voulions éviter. L’ensemble et l’économie de notre œuvre se seraient mal accommodés d’une pareille excursion dans une science qui doit être traitée à part, et qui repose d’ailleurs sur des données qu’il nous eût été difficile de placer convenablement dans cet écrit. En nous maintenant ainsi dans les sommités d’un sujet si fécond et si riche , aurons-nous au moins justifié d’une façon quelconque l’épigraphe em-

pruntée à Georges Sand? Ceci, quant à nous , est sensiblement problématique. Je dis quant à nous seulement, et non point quant à la science ni aux promoteurs de ses progrès. Et en effet jamais vérité plus profonde et de plus haute valeur ne fut plus poétiquement exprimée ni plus solidement établie que dans cette lettre à M. Geoffroy, morceau brillant d’imagination , plein d’une verve chaleureuse et empreint surtout d’un cachet particulier d’indépendance philosophique, familier seulement aux esprits supérieurs. ( Voj . note D. )

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