DE LA TROISIÈME PARTIE

Note A. M. Saint-Marc Girardin a publié dans le Journal des Débats une série de lettres très-curieuses sur l’Orient. La dernière est relative aux principautés de Yalachie et de Moldavie; nous en extrayons les passages suivants qui forment un des plaidoyers les plus spirituels qui aient été écrits contre le divorce. « Je causais avec un des principaux boyards , qui a vieilli dans les dignités de son pays , qui le connaît bien , qui est resté honnête homme , et qu’on accuse seulement, à ce titre sans doute, d’être un peu misantrope. « Vous croyez , me disait- il , que nous sommes un pays nouveau. Non ! nous sommes une vieille société vermoulue et corrompue. A quoi bon nous tromper ? Nous parlons assez bien le français ; nos dames sont vives et spirituelles ; nous ne sommes pas mal dans une soirée ; mais , croyez- moi , ce sont les matins d’une société qu’il faut connaître et non ses soirées. Nos salons , nos causeries , nos contredanses, tout ce qu’on vous montre ne fait pas une société. C’est le vernis, cela ne pénètre pas au cœur. » Et comme , le voyant en train de franchise, je lui demandais des détails sur les mœurs du pays : « Nos mœurs , me répondit-il avec vivacité , nos mœurs sont un peu les mœurs ou plutôt les vices de tous les peuples qui nous ont gouvernés ou protégés. Nous avons emprunté aux Russes leur libertinage , aux Grecs leur manque de probité en affaires , aux princes fanariotes leur mélange de bassesse et de vanité , aux Turcs leur indolence et leur oisiveté ! Les Polonais nous ont donné le divorce et cette fourmilière de juifs de bas étage que vous voyez pulluler dans nos rues : voilà nos mœurs.

« — Yous ne voulez pas qu’on me trompe en bien , ne me trompez pas en mal P — Sérieusement, que voulez-vous que je vous dise à ce sujet P Le principe des bonnes mœurs , c’est l’esprit de famille : chez nous , la famille , grâce à la facilité des divorces, n’a aucune stabilité. Le mariage est un essai perpétuel que l’homme et la femme font 1 un de l’autre. Nous ne sauriez vous figurer , monsieur , la vacillation et l’ébranlement général que cet usage jette dans la société. On dit que quelques bons esprits veu lent introduire le divorce dans vos lois. Que ne viennent-ils vivre quelque

K OTES.

temps chez nous , afin de voir les étranges effets de cet usage ; ces enfants qui ont leur mère dans une famille , leur père dans une autre , et qui, ne sachant à qui attacher leur respect et leur amour , n’ont ni centre ni point de ralliement ; ces femmes qui dans une soirée rencontrent leurs deux ou trois premiers maris , sont au bras du quatrième et sourient aux agaceries du cinquième; le sentiment de promiscuité que cela jette au sein de la société, et surtout la liberté que cette facilité de se quitter donne à tous les caprices du cœur humain? wSoyez sûr, monsieur, que l’adultère tel que vous l’avez serait chez nous un progrès , et que ce qui est votre mal , serait pour nous un commencement de santé. L’adultère est impossible dans notre société , car ce n’est que le prélude d’un second mariage ; quel mal peut-il y avoir à faire la cour à une femme mariée si je puis l’épouser? Ce qui peut devenir bien d’un jour à l’autre ne peut point passer pour un mal, et pour que l’homme démêle le bien du mal, il lui faut un autre signe qu’une date fugitive. Ce que j’admire chez vous, c’est que l’adultère même ne rompt et ne détruit point la famille, parce que la société a pensé qu’elle avait intérêt surtout au maintien de la famille. Chez nous la famille est toujours à la merci d’un caprice , et nous avons si bien fait que ce qui doit être le fondement de la société est devenu aussi vacillant et aussi mobile que les sentiments du cœur de l’homme. Il est bon pour la société que l’homme ait des devoirs plus durables et plus solides que ses attachements. Que diriez-vous , monsieur , si vous vous étiez marié toutes les fois que vous avez eu un caprice de cœur pour une femme? On peut dans sa vie avoir plusieurs romans , je ne veux point être trop sévère , mais il ne faut avoir qu’une histoire. N’avez -vous pas vu hier danser la mazurque ? dit-il tout-à-coup en s’interrompant. — Oui. — Eh bien ! nos mariages ressemblent un peu à la mazurque , où nos daines font un tour avec un cavalier et un tour avec un autre. »

« Jamais, monsieur, je n’oublierai sa figure et son attitude pendant qu’il me parlait. C’était une de ces figures maigres et laides , mais pleines d’expression et où il y a plus de saillies que de dignité, une physionomie telle que je me représente celles du XVIII' siècle ; point d’enthousiasme, point de faux sentiment ; quelque chose de moqueur et de sardonique ; mais son sarcasme était dirigé contre le vice ; et peut-être aussi bien, après avoir tant plaisanté sur la vertu , ne nous reste-t-il plus en France , comme dans les principautés , qu’à plaisanter sur le vice ? En même temps qu’il me parlait de ce ton caustique et sec , il tournait entre ses doigts un chapelet de grains d’ambre , selon l’habitude de l’oisiveté orientale, et il avait aussi gardé le costume oriental, si bien qu’à le voir à moitié couché sur le divan , enveloppé dans les plis de sa robe de soie et de sa pelisse de fourrure, calme et presque immobile, sauf les mains qui jouaient machinalement, tout au repos, ses yeux seulement, petits et

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gris, qui brillaient tic temps en temps , et scs lèvres qui se pinçaient en supprimant un sourire , cette figure moqueuse et tout européenne faisait avec son attitude , son costume et son chapelet oriental , un singulier et piquant contraste.

« Ainsi , repris-je en riant, vous ne me conseillez pas de croire ici à la vertu des femmes? — Mon Dieu , il en est qui résistent à la contagion de la société où elles vivent ; mais celles-là, c’est leur caractère tout seul qui les soutient, ce ne sont certes point les principes que nous leur avons donnés, car ce que nous appelons donner de l’éducation aux filles, c’est de leur apprendre le français, la musique, la danse; et quand elles savent cela, nous les croyons élevées, et nous les marions à quelque jeune homme qui n’en sait pas davantage et qui est incapable de conduire et de diriger sa femme, ne sachant pas se diriger lui-même. Une fois mariées, nos femmes ne font rien; elles passent leur temps à moitié couchées surleurdivan, font de la toilette , reçoivent et rendent des visites ; les plus actives lisent vos romans , et c’est là qu’elles prennent leurs leçons de conduite et leur expérience, expérience qui , venant de pareils livres, est pleine d’erreurs et de chimères. Elles s’imaginent que la vie doit se passer à parler amour, parce que c’est là la vie des romans, et qu’après tout, si ce genre de conversation les conduit à mal , le divorce est là pour changer du jour au lendemain ie péché en devoir. Voilà les principes, voilà l’éducation de nos femmes. Avec tout cela cependant , elles valent mieux que nous et elles nous sont de beaucoup supérieures. »

« Je ne me récriai point; je me contentai de laisser échapper un de ces vagues : «Vous croyez ! » qui continuent la conversation sans pourtant rien dire.

« Oui , monsieur , reprit-il , je crois que chez nous les femmes sont supérieures aux hommes, et il en est ordinairement ainsi dans les sociétés qui ne sont pas complètement civilisées, soit que les femmes soient plus capables de prendre les formes de la civilisation , parce que leur nature , qui est moins forte, se façonne plus vite et plus aisément, soit qu’elles n’aient besoin que d’une demi-civilisation , parce qu’en y ajoutant la délicatesse de leur nature , elles se trouvent de suite au pair avec la civilisation la plus raffinée. C’est là ce qui nous arrive. Nos femmes ont pris plus vite et mieux que nous la langue et les usages de la France; mais tout cela n’est point une éducation ; tout cela ne fait pas des principes et des règles de conduite. Il y a encore une autre raison qui fait que nos femmes valent mieux que nous »

« Et comme il semblait hésiter quelque peu à la dire , je le pressai , et l'assurai , en riant , qu’en fait de médisance , après ce qu’il m’avait déjà dit , il aurait mauvaise grâce maintenant à s’arrêter.

« — Eh bien ! me dit-il, dans une société corrompue, les femmes ont en-

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rore cette autre cause de supériorité sur les hommes , qu’il n’y a , en général , à leur usage qu’un seul genre de fautes, et un genre de fautes qui paraît plus pardonnable que tout autre. De cette façon , elles se trouvent les plus estimables , sans se donner beaucoup de peine. La femme chez nous peut toujours au moins être un honnête homme ; cela ne lui ôte aucun plaisir, et Cela lui donne, sur la plupart des hommes, un grand avantage....»

« C’était le matin que j’avais eu avec mon boyard cette conversation misantropique. Le soir, je rencontrai dans un salon un jeune boyard plein d’esprit , et je me mis à causer aussi avec lui de l’état moral du pays , n’étant pas fâché de contrôler la conversation du matin par celle de la soirée, et les témoignages du vieillard par ceux du jeune homme. Les vieillards sont souvent disposés à croire que les pays n’ont point d’avenir, parce que cet avenir n’est pas fait pour eux ; jamais au contraire les jeunes gens ne désespèrent : cela est contraire au mouvement même de leur sang. Après quelques paroles, je trouvai qu’il ne jugeait guère avec plus d’indulgence que le vieillard la société moldo-valaque ; je remarquai seulement que, lorsqu’il en parlait, il disait toujours : « l’ancienne société, la vieille société ».

«Est-ce à dessein , lui dis-je, qu’en me parlant de vos motifs d’espoir, vous ne m’avez rien dit des mœurs ?

« — Dans les mœurs, le mouvement d’amélioration est moins sensible , je l’avoue ; il y a quelques faits cependant qui me donnent aussi de l’espoir de ce côté. Nos jeunes femmes semblent moins disposées à faire usage du divorce ; elles en comprennent les inconvénients. Je ne dis pas qu’elles se conduiront mieux; mais si elles divorcent moins, soyez sur, monsieur , quelque étrange que cela puisse vous sembler, soyez sûr que ce sera un progrès. »

« Sous ce rapport le vieillard et le jeune homme pensaient de même. »

St-M.

Note B. Nous ne pouvons résister au plaisir de citer le portrait que Juvénal a fait de la vieillesse dans cette même satire intitulée les Fœux , dont nous avons déjà cité quelques vers.

Da spatium vilæ, mullos da, Juppiter, annos!

Hoc recto vnltu, solum hoc et pallidus optas.

Sed quam continuis et quantis longa senectus

Plena malis! Deformem , et tetrum ante omnia vultum,

Dissimilemque sui, deformem pro cute pellem ,

Pendentesque gênas, et taies aspice rugas,

Quales, umbriferos ubi pandit Tabraca saltus ,

NOTES

In vetulâ scalpit jam mater simia buccS.

Plurima sunt juvenum discrimina : pulchrior ille Hoc, atque ille alio ; multum hic robustior illo.

Una senum faciès, cum voce trementia labra.

Et jam læve caput , madidique infanlia nasi.

Frangendus misero gingivâ panis inermi :

Usque adeo gravis uxori , natisque , sibique,

Ut captatori moveab fastidia Cosso.

Non eadem vini , atque cibi torpente palato Gaudia : nam coitûs jam longa oblivio; vel si Coneris, jacet exiguus cum ramice nervus ,

Et, quamvis totâ palpetur nocte, jacebit.

An ne aliquid sperare potest hæc inguinis ægri Canities? Ouid, quod meritô suspecta libido est ,

Quæ renerem affectat sine viribus? Adspice partis Nunc damnum alterius : — Nam quæ cantante voluptas Sit licet eximius cilharædo , sive Seleuco,

Et quibus auratâ mos est fulgere lacernâ?

Quid rèfert magni sedeal quâ parte theatri ,

Qui vix cornicines exaudiat, atque tubarum Concentus? Clamore opus est, ut sentiat auris,

Quem dicat venisse puer, quot nuntiet horas.

Prætereà minimus gelido jam corpore sanguis Febre calet solâ ; circumsilit agmine facto Morborum omne genus, quorum si nomina quæras, Promptius expediam , quot amaverit Hippia mæchos , Quot Themison ægros autumno occiderit uno,

Quot Basilus socios, quot circumscripserit Hirrus Pupillos, quot longâ viros exsorbeat uno Maura die, quot discipulos inclinet Hamillus;

Percurram citiùs quot villas possideat nunc,

Quo tondente gravis juveni mihi barba sonabat.

Ille bumero, hic lumbis, hic coxà debilis ; ambos Perdidil ille oculos, et luscis invidet : hujus Pallida labra cibum accipiunt digitis alienis.

Ipse ad conspectum cœnæ diducere rictum Suetus, biat tantum, ceu pullus hirundinis, ad quem Ore volât pleno mater jejuna. Sed omni Membrorum damno major dementia, quæ nec Nomina servorum, nec vultum agnoscit amici ,

Cum quo præteritâ cœnavit nocte, nec illos Quos genuit, quos eduxit. Nam codice sævo Hæredes vetat esse suos, bona tota feruntur Ad Phialen : tantum artificis valet halitus oris,

NOTES

Quoi! steterat multis ii\ carcere fornicis annis.

Ut vigeant sensus animi , ducenda (amen sunt Fanera naloruin, rogus adspiciendus amatæ Conjugis, et frat ris, plenæque sororihus urnæ.

Hacdata pæna diù viventibus, utrenovata . Semper clade domus multis in luctibus , inque

Perpetuo mœrore, et nigrà veste senescant.

Dusaulx a traduit ainsi ces beaux vers :

« Prolonge ma vie , ô Jupiter! accorde-moi de nombreuses années! voilà le vœu le plus pressant que , pâles , et la face élevée vers le ciel , vous adressez aux dieux. Cependant, à combien de maux insupportables et continuels une longue vieillesse n’est-elle pas sujette ! D'abord, c’est un visage difforme et méconnaissable, un cuir hideux au lieu de peau ; ce sont des joues pendantes, sillonnées, et telles qu’une vieille guenon se les épluche à l’ombre des forêts de Tabraca. Les jeunes gens diffèrent entre eux; l’un est plus beau, l'autre est plus fort. Tous les vieillards se ressemblent; presque tous ils ont la tête chauve, la voix et les lèvres tremblantes , le nez humide ainsi que dans l’enfance. Ne faut-il pas broyer le pain à ce malheureux dont la gencive est désarmée? N’est-il pas tellement à charge à son épouse, à ses enfants, à lui-même, qu’il dégoûte jusqu’à l’intrigant Cossus (1). Son palais engourdi ne trouve plus aux vins la même sève , ni le même goût aux aliments. Les plaisirs de l’amour sont effacés de sa mémoire : une nuit de caresses laborieuses n’en saurait rappeler le souvenir ; il languit sans espoir. Qu’attendre, en effet, de l’organe flétri d’un vieillard libidineux, poursuivant le plaisir en dépit de ses sens hébétés? C’est donc à juste titre que cette infâme lubricité le rend suspect d’infamies encore plus révoltantes (2). Considérez la perte d’un autre sens : peut-il être sensible aux accents les plus mélodieux, fussent-ils enfantés par ce fameux harpeur (on dit harpiste aujourd’hui), par Séleucus, ou par ceux dont les robes dorées brillent sur le théâtre? Qu’importe qu’il soit assis près ou loin de la scène, s’il entend à peine le bruit des cors et des trompettes ! Ce n’est que par un cri perçant que son esclave lui peut apprendre qu’un tel est venu pour le voir et qu’il est telle heure. Ajoutez que son sang, appauvri dans ses veines glacées, n’est

(1) Intrigant ne rend pas l’expression captatori. Les captatores étaient les souffleurs de testament, ceux qui captaient les successions. On les nommait aussi vullures, Martial dit à propos d’un vieillard entouré de ces captatores.

Cujus vulturis hoc erit cadaver?

(2) Quand les anciens voyaient un vieillard languissant rechercher les caresses

des femmes, irrumatorem esse suspicabanlur. (Note d’Achaintre. )

NOTES

réchauffé que par la fièvre. Tous les maux conjurés l’accablent à la fois ; s’il fallait les compter, j’aurais plus tôt nommé les amants d’Hippia, les malades que Thémison expédia dans un automne, les alliés, les pupilles que dépouillèrent Hirrus et Basilus, ceux que l’efflanquée Maura épuise dans un jour, et les jeunes élèves qu’Hamillus façonne à ses goûts dépravés ( inclinet , dit Juvenal); j’aurais plus tôt fait l’énumération des maisons de campagne que possède aujourd'hui ce barbier qui dans ma jeunesse me délivrait d’une barbe importune. L’un se plaint de l’épaule , des reins ou des jambes; l’autre , privé des yeux , porte envie à ceux qui n’en ont qu’un. 11 faut à celui-ci qu’une main étrangère porte les aliments sur ses lèvres flétries ; assis à table, il ne peut qu’entr’ouvrir la bouche , et la tenir béante, tel que le petit d’une hirondelle , quand sa mère à jeun revoie vers son nid le bec rempli de nourriture. Plus funeste que les infirmités, la démence lui ravit le nom de ses esclaves : il méconnaît et cet ami qui la veille soupait à scs côtés, et jusqu’à ses propres enfants élevés dans ses bras. Un barbare testament, au préjudice de son sang déshérité , transporte tous ses biens à Phialé : tant sont puissantes et dangereuses les ressources obscènes d’une femme qui croupit pendant des années entières dans les antres de la prostitution ! Quand l’esprit conserverait tout son ressort , ne faut-il pas assister aux funérailles de ses enfants , contempler le bûcher d’un frère , d’une épouse chérie, et les urnes remplies des cendres de ses sœurs? Voir sa maison incessamment ravagée par la mort, vieillir dans le deuil, dans les larmes et l’amertume, tel est le sort de ceux qui vivent trop long-temps. »

«Quelle force ! quelle touche et quelle vérité ! disait a Achaintrc Piron, qui avait alors quatre-vingts ans, à propos de ce tableau de la vieillesse. Voilà ce que j’appelle un peintre, non pas à la manière de l’Albane, mais de Rembrandt. Nous autres, nous ne sommes que des élèves en comparaison de ce grand maître. Le croirez -vous? dans mon ravissement, ce matin, après l’avoir lu, j’ai été tenté plusieurs fois de me jeter par la fenêtre. »

Note C. « Les législateurs , les philosophes les plus anciens ont toujours combattu la précocité des mariages. Les lois de Lycurgue surtout sont remarquables à cet égard : elles défendent aux hommes de se marier avant trente-sept ans , et le permettent aux filles à dix-sept. Xénophon et Plutarque , en cherchant à préciser l’esprit de ces lois , assurent qu elles ont été ainsi conçues pour obtenir des générations plus vigoureuses. Aristote exigeait que l’homme fût de vingt années plus âgé que la femme, afin que leur fécondité se perdit à peu près eu même temps; mais aucun auteur ne s’exprime avec plus de sévérité que Platon en assignant pour

XOïES.

la propagation, à la femme la vingtième jusqu’à la quarantième année, et à l’homme la trentième jusqu’à la cinquantième année; il veut que tout enfant procréé par des personnes au-dessus et au-dessous de cet Age soit noté d’infamie. Tacite rapporte que les jeunes Germains ne connaissaient pas l’amour précoce. « On sait, dit-il, conserver les forces productives jusqu’à ce qu’elles soient mûres. Les femmes sont soumises à la môme loi , et l’on attend jusqu’à ce que l’âge et la force des deux sexes se trouvent en rapport suffisant pour procréer des enfants sur lesquels la vigueur des parents est empreinte. »

«Il ne faut pas croire cependant que ces lois, que ces idées parfois exagérées, aient toujours prévalu. On sait combien elles différent de cette partie de la législation romaine qui précise l’âge propre pour contracter mariage , législation conçue à l’époque d’une extrême civilisation, et qui plus tard fut adoptée sans discernement par des nations dont ni les mœurs ni les localités ne se rapportaient à celles des Romains. Ces lois étaient même illusoires , puisque nulle autre loi ne défendait le mariage au-dessous de l’âge statué. Justinien seulement interdit aux célibataires de prendre des concubines au-dessous de douze ans. Les Juifs regardaient comme nubile toute fille parvenue à sa douzième année ; mais cette règle, créée sous un ciel brûlant , peut-elle s'appliquer aux climats tempérés et même froids qu'habite aujourd’hui la plus grande partie de cette nation ?

«En examinant d’une manière plus particulière les suites que les mariages précoces exercent sur la santé publique. « La loi invariable du règne animal et du règne végétal , observe le docteur Faust ( Hommage fait à l’assemblée nationale de quelques idées sur un vêtement uniforme et raisonné à l’usage des enfants. Strasbourg, an III ), est applicable aussi à l’espèce humaine. L’homme mûrit-il de bonne heure, c’est-à-dire la faculté de se reproduire se développe-t-elle chez lui avant que les sens de l’esprit soient formés , il n’acquiert ni force ni vertu. Le sujet mûri de trop bonne heure perd aussi, comme cela est ordinaire chez les adultes, la semence de très-bonne heure, et périt de corps et d’âme. En effet , les animaux qui procèdent trop tôt au coït nous offrent de semblables résultats, que les vétérinaires savent très-bien apprécier; un étalon perd irrévocablement ses forces si on lui permet de sauter sur une jument avant l'âge de quatre ans, terme auquel son accroissement est presque toujours complet. Les végétaux mêmes ne sont pas exempts de cette règle , et les cultivateurs sont convaincus par l’expérience qu’un jeune arbre replanté qui donne des fruits avant que les voies de sa nutrition soient suffisamment établies, prospérera moins que celui dont la fertilité est plus tardive. Ce n’est pas ici l’occasion d’exposer les causes qui , chez l’homme , exaltent prématurément 1 instinct producteur; supposons au contraire deux individus de sexe différent, chez lesquels ce développement aurait lieu au terme

NOTFS.

voulu par la nature, mais qui n’auraient pas encore acquis le complément de leurs forces morales et physiques, supposons-les jetés dans les bras l’un de l’autre : la fougue de la passion les entraînera à des excès que rien ne pourra arrêter , et la facilité qu’ils auront de les prolonger les conduira bientôt à la satiété , au dégoût et à l'épuisement. »

«Quoique chez la femme la puberté soit plus rapprochée de la nubilité que chez l'homme , et que le sexe féminin résiste mieux que nous aux excès du coït , les inconvénients que la femme éprouve d’une union précoce n’en sont pas moins graves , lorsqu’on songe aux pertes et aux fatigues qu’occasionent la grossesse , l’enfantement et l’allaitement.

« Mais quelles conséquences bien plus déplorables encore les mariages précoces ne présentent-ils pas , lorsque nous portons nos regards sur les fruits qu’ils font éclore, fruits comparables à ceux que , par une chaleur artificielle , on extorque au sommeil de la nature ! « Les mariages précoces, dit Aristote, s’opposent à une bonne génération; car, dans le règne animal entier , les fruits qui naissent du premier signal de l’instinct producteur sont constamment imparfaits; ils n’ont aucune forme bien prononcée. Il en est ainsi chez l’espèce humaine , et la preuve en est que partout où l’on admet les mariages précoces , on remarque des hommes petits et chétifs. » C’est avec raison que M. Delafontaine , premier chirurgien du dernier roi de Pologne , attribue aux unions prématurées des juifs polonais l’extrême débilité physique que l’on remarque en eux et leur progéniture. Giovanni Botero attribuait, il y a deux siècles, aux mariages un peu tardifs , la beauté du sang , à llaguse et à Gravosa. Montesquieu affirme que la crainte du service militaire détermina au mariage un grand nombre de jeunes gens à peine pubères ; que ces unions furent, il est vrai, fertiles; mais que bientôt les maladies et la misère privèrent la France de la génération qu elle avait produite. Si , en général , les mariages précoces épuisent plutôt les hommes que les femmes , la trop grande jeunesse de ces dernières inllue plus directement sur le fruit qu'elles portent ; effectivement, il est prouvé que le degré de force physique d’un enfant tient, dans les règles, de la mère plutôt que du père, et c'est encore ce que nous confirme d’une manière concluante l’exemple de divers animaux domestiques. Ou sait que la taille du poulain dépend plutôt de celle de la jument que de celle de l'étalon; les mulets surtout en fournissent une preuve bien frappante. Les jeunes poules , quelle que soit d’ailleurs la force du coq, pondent des œufs presque de moitié plus petits que ceux provenant des poules formées. Et comment en serait-il autrement, puisque c’est dans le sein de la femelle que le fœtus se développe, et que ce développement doit éprouver des obstacles, lorsque l’utérus n’offre , ni assez d’espace , ni assez de résistance ? Aussi , les