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femmes imparfaitement formées produisent- elles presque toujours un fruit débile, et elles sont très-sujettes aux avortements.

Je me crois dispensé d’insister plus longuement sur les unions précoces. Que peut-on, en ell’et, objecter contre des faits malheureusement tiop invariables pour ne pas être concluants? Dira-t-on que pour faire ressortir quelques côtés nuisibles d’un abus on est oblige de les exagérer? Mais qu’on examine donc les suites de ces unions précoces conti actées si souvent dans les familles des grands; que l’on remarque combien les effets ont toujours été contraires à ce qu’on en attendait ; combien de branches illustres s’éteignirent par cela seul qu’on avait forcé la nature. Objecterat-on quelques faits isolés, tels que l’exemple d’un maréchal de Richelieu, qui , né au terme de sept mois , s’abandonne dès sa quinzième année à toute l’ivresse des sens , et conserve encore à un âge très-avancé la force virile d’un jeune homme ? De pareils phénomènes sont trop rares pour détruire une vérité générale.

« Il est, toutefois, un argument en faveur de l’union conjugale précoce, plus sérieux que les objections qui viennent d’être présentées. On la regarde comme un moyen d’arrêter le libertinage des jeunes gens , qui sans cela prodigueraient à des concubines les prémices d’une vigueur qui devrait être réservée pour l’épouse légitime. Mais, dirai-je avec Frank et Mahon , s’il n’est d’autre moyen que le mariage de retenir la jeunesse jusqu’à ce qu’elle soit formée, il ne nous reste plus qu’à gémir sur le sort funeste des générations issues de pères imberbes. Cependant, ni la précocité de l’instinct producteur ni la dépravation des mœurs ne sont encore parvenues au point de nécessiter un moyen aussi extrême , et si malheureusement ces motifs peuvent être de quelque valeur pour les cités étendues et opulentes, il reste toujours à savoir si le mariage arrêtera des excès qu’on peut prévenir et rendre moins commun par d’autres institutions, au nombre desquelles il faut placer avant tout celles relatives à l’éducation. Toutefois, ce n’est pas la crainte de la débauche et de ses suites qui détermine les mariages précoces, puisque cet abus est presque toujours fondé sur des motifs d’intérêt ou d’ambition. Les paysans russes unissent souvent leurs garçons de onze ans à des filles de vingt ans , afin d’augmenter le nombre de leurs ouvrières. Lorsque les femmes tartares ont cessé d’engendrer , elles sont remplacées par de plus jeunes dont elles deviennent les servantes. Le terme de leur jeunesse étant par conséquent le début de leur servitude , elles cherchent à se marier le plus tôt possible. La crainte du service militaire a donné lieu à un nombre considérable de mariages précoces ; j’ai déjà dit que les grands en offraient des exemples multipliés : Louis XI obtint de l’évêque de Tours la permission d’habiter, avant l’àge de quatorze ans , avec la reine qui n’en avait pas encore douze. Le

K OTES.

caractère lâche et féroce de ce prince 11’aurait- il pas dépendu au moins en partie de l’épuisement de ses forces naissantes? 11 serait à désirer pour la prospérité des états que les souverains voulussent les premiers se pénétrer de l’importance des raisons qui s’élèvent contre les mariages précoces. Un homme voué par sa naissance à régler les destinées d’un peuple doit, pour le rendre heureux et pour l’être lui-même, réunir à un degré éminent la vigueur physique à la force morale ; il doit surtout désirer , pour la conservation de sa dynastie , que sa progéniture se soutienne et jouisse des mêmes avantages corporels que lui. Une union précoce forme le plus grand obstacle à l’accomplissement de pareils vœux. »

Note D. Voici cette lettre qui nous a fourni l’épigraphe mise en télé de la troisième partie de notre livre. En la lisant on s’étonnera moins que M. Arago ait cité son auteur comme une preuve que l’étude des langues anciennes n’est pas indispensable pour former de grands écrivains. A cet égard, il nous sera peut-être permis de dire , dans l’intérêt de l’opinion contraire, que la conclusion tirée par M. Arago d’une semblable prémisse n’était pas tout à fait conforme aux lois d’une logique rigoureuse , car les exceptions confirment une règle, bien loin de la détruire, et le génie est la plus manifeste comme la plus capitale de toutes les exceptions.