DES SENSATIONS EN GÉJSÉUAL

puisque si ce cerveau est malade , ou engourdi par le sommeil, ou livré à ses autres opérations, la perception n'a pas lieu; puisque, par un long exercice, cet organe se fatigue, et a besoin de se reposer pour pouvoir agir de nouveau. Nous dirons enfin qu'elle est la même en toute sensation que ce soit, de sorte que désormais elle ne nous occu])era plus.

30 Action conductrice des nerfs. Enfin , puisqu'il n'y a de sensation produite qu'autant que l'action d'impression éprouvée par un organe est perçue par le cerveau, on conçoit qu'il faut qu'un organe intermédiaire transmette cette impression, de l'organe qui l'etrectue, au cerveau qui la perçoit; et cet organe est un nerf. C'est ce qui résulte des mêmes faits que nous avons présentés plus liant. Si le nerf intermédiaire au cerveau, et à une partie sensible quelconque, est lié, coupé, comprimé, imprégné d'opium, désorganisé, en vain l'organe de la perception sera intègre, et même tenu en éf^eil par l'attention et la volonté pour opérer la perception ; en vain l'impression sera éprouvée par l'organe sensible ; la sensation ne sera pas produite : c'est ce qu'ont montré beaucoup d'expériences directes , beaucoup d'observations de maladies. Cela n'a jamais été mis en doute pour les sensations externes. Bichat et Buisson ont voulu le contester pour les sensations internes , et cela , parce que souvent les organes de ces sensations internes ne paraissent pas avoir de nerfs; mais nous répondrons toujours que, dans l'alternative où l'on est alors d'admettre de la sensibilité sans nerfs, ou de croire que des nerfs existent dans des parties sensibles, bien que l'anatomie ne les fasse pas découvrir, la dernière opinion nous paraît toujours la plus raisonnable.

En quoi consiste cette action conductrice du nerf? Nos sens ne peuvent pas plus la saisir; elle n'est également connue que par son résultat : aussi ignorée que l'action j)ercevante du cerveau^ on ne sait d'elle que son opposition avec toute action pbysique ou chimique, et par conséquent il faut la mettre au rang des actions organiques et vitales.

Les physiologistes, à la vérité, ont été plus ambitieux.

et leur imagination s'est exercée à trouver le mécanisme de cette action de transmission des nerfs. Deux liypotlièses principales ont été faites. Dans l'une, on admet que le cerveau sécrète un fluide subtil, qui circule dans les nerfs; des parties au cerveau , pour y conduire les impressions qui sont la matière des sensations; et du cerveau aux muscles et aux parties , pour y porter les ordres de la volonté et distribuer l'influence nerveuse dont toutes ont besoin. Dans l'autre , les nerfs sont considérés comme des cordes qui, ébranlées par l'excitant dans les sensations, et par le cerveau lors des déterminations de la volonté et de l'influence nerveuse , transmettent mécaniquement leurs vibrations , des parties au cerveau dans le premier cas , et du cerveau aux parties dans le second. Faisons remarquer, en effet , que , comme les nerfs sont aussi les conducteurs des ordres de la volonté et de l'influx nerveux dans l'innervation, il fallait que l'hypotbèse imaginée pût convenir à ce triple office , et cela ajoutait à la difficulté.

L'hypotbèse du fluide nen^eux, des esprits animaux, a été la plus répandue. Hippocrate , Galien , les Arabes ^ et la plu part des anatomistes des derniers siècles , Harv>ée , Bartholin , Spigel , Vieussens.^ Wiilis , Borelli , Bagli\^i , Boérliaave^ H aller , etc., en ont été successivement les sectateurs. Ils invoquaient les considérations suivantes. i^Le cerveau, auquel paraissent aboutir tous les nerfs, reçoit à peu près le tiei's de tout le sang du corps ; c'est beaucoup plus qu'il ne lui faut pour sa nutrition; et c'est déjà une présomption pour croire qu'il est chargé d'une sécrétion, a» Les nerfs paraissent être une continuation de la substance médullaire du cerveau : or, d'après Malpighi , on considérait cette substance médullaire comme une réunion de tubes sécréteurs, émanés des glandes dont on disait composée la substance grise; il était donc naturel de regarder comme des vaisseaux les nerfs qu'on disait une continuation de cette substance médullaire. 3« Cela devait paraître d'autant plus probable, que la ligature de ces nerfs n'interrompt leurs fonctions que dans la partie du corps qui est située au-dessous de la ligature; qu'une irritation

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de ces neffs ne se fait sentir de même qu'aux ramifications qui sont au-dessous du lieu qu'on irrite. Bellini , par exemple, en irritant le nerf phrénique , voyait l'effet de l'irritation ne se manifester jamais qu'au-dessous du point irrité, de sorte qu'il semblait suivre la marche du fluide nerveux. 4° Sans cette disposition supposée vasculaire des nerfs, on ne concevrait pas enfin, comment les nerfs pourraient agir , étant composés, comme ils le sont , de filets très, fins, et séparés dès leur origine les uns des autres.

Seulement , les fauteurs de ce système différèrent entre eux, relativement à la manière dont ils appliquèrent l'hypothèse générale à la triple fonction des nerfs, et relativement à la nature qu'ils assignèrent au fluide nerveux. Ainsi , sous le premier point de vue, Baglwi et Paêcliioni , qui avaient établi que les méninges étaient l'organe et le siège de la sensibilité , professèrent que le névrilème était la seule partie des nerfs qui effectuait l'action de transmission dont nous nous occupons : mais Monro a expérimenté sur le nerf sciatique d'une grenouille, que ce névrilème est aussi insensible que le sont les méninges elles-mêmes. Dautres fondirent les deux hypothèses, et dirent que les nerfs agissaient par vibrations pour conduire les voKtions , et que c'était par le fluide nerveux qui circule en eux , qu'ils étaient les conducteurs des impressions sensitives ; ou bien , tout au contraire, que c'était par vibrations mécaniques qu'ils transmettaient les impressions , et par le fluide nerveux qu'ils portaient les ordres de la volonté et l'influx vital. Zimermann, par exemple , a émis la première opinion , et Le Cat la seconde. Hérophile distinguait deux espèces de nerfs, des sensitifs , solides et agissant par vibrations , et des moteurs ^ creux et agissant par le fluide qui circule en eux. Il en était de même de Galien , qui en reconnaissait de trois espèces, des sensitifs, qui étaient mous, des moteurs , qui étaient durs, et des mixtes^ qui avaient ces deux facultés à la fois : les premiers venaient du cerveau; les seconds de la moelle spinale; les troisièmes de ces deux centres à la fois. PVillis, Boërrhav>e , admirent aussi cette distinction, et firent sécréter, les esprits animaux ]30ur les sensations

et les mouvements dans le cerveau , et les esprits vitaux pour l'innervation dans le cervelet. Enfin , quelques-uns ont, avec Lieutaud , admis deux fluides nerveux, un plus subtil présidant aux sensations , un autre plus matériel présidant aux mouvements ; du reste , l'un et l'autre si déliés qu'ils pouvaient se mouvoir en sens inverse dans le même nerf, absolument comme les rayons sonores et lumineux se meuvent dans l'air sans se confondre.

Sous le second point de vue , Hippocratc disait les esprits animaux de nature aérienne; il les faisait provenir de l'air atmosphérique, qui , lors de la respiration , parvenait par le nez au cerveau, et était élaboré par cet organe. SyWius les disait un esprit-de-vin subtil; d'autres, un sel volatil huileux, un esprit recteur universel; Vieussens en a fait un air subtil imprégné de nitre : Descartes , un étber , une matière ignée ; FLemming est allé jusqu'à en indiquer les éléments constituants, savoir, de l'eau, de l'huile, un sel animal et une terre. La plupart les assimilèrent au fluide électrique. Haller leur assigna pour caractères; lO d'être très mobiles , afin de pouvoir transmettre avec une rapidité vraiment merveilleuse , et les impressions des sensations , et les ordres de la volonté; 2" d'être très fluides, pour pouvoir se mouvoir avec tant de vitesse; 3» d'être très Jins y pour pouvoir circuler en des canaux si tenus qu'on ne peut les apercevoir ; 4° d'être ce}3endant assez matériels pour pouvoir être contenus dans des vaisseaux et arrêtés par des ligatures ; 5» enfin de n'avoir aucunes qualités sensibles , ni odeur, ni saveur, afin de ne pas modifier les qualités des impressions dont ils sont les conducteurs. En un mot, le fluide nerveux fut dit, tantôt un fluide qui était assez matériel pour tomber sous les sens, et tantôt un fluide incoercible. Dans ce dernier cas, il fut appelé tour-à-tour étlier , phlchgistique^ fluide magnétique , lumineux, galvanique j électrique. Nous nous abstenons de toutes réflexions sur ces idées , qui sont évidemment hypothétiques , et que nous ne rapporlons que comme partie historique de notre science.

L'hypothèse des vibrations , quoique aussi ancienne , et