CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

Je la faculté de se reproduire y c'est-à-dire de donner l'existence à des êtres semblables à eux. Tous enfin cessent d'exister par un phénomène qui leur est exclusif encore , et qu'on appelle la mort. Parmi ces êtres vivants , quelques-uns , les animaux, possèdent la merveilleuse faculté de sentir, c'està-dire ont conscience de leur existence et de celle d'un nombre plus ou moins grand des autres corps de la nature. Ils ont le pouvoir de mowoir avec volonté, ou tout leur jcorps en totalité , ou au moins quelques-unes de ses parties: Enfin, ils peuvent manifester par diverses expressions, par un largage , leurs pensées et leurs sentiments. De toute certitude, aucun de ces phénomènes que nous offrent les corps vivants ne se produit dans les corps non vivants.

D'autre part, tous les phénomènes que présentent ces derniers sa rapportent aux lois générales de la matière , aux forces dites plijsiqiies et chimiques. Ainsi, c'est la force de gravitation, ou une impulsion mécanique ou chimique qui leur est imprimée du dehors^ qui décide de tous leurs mouvements de masse. Ce sont les alfiniiés chimiques qui président à leur formation, à leur conservation, et leur font subir tous les changements qu'ils sont susceptibles d'éprouver. Ils sont soumis à la loi d'équilibre du calorique, et partagent toujours la température du milieu dans lequel ils sont situés. Il n'en est pas de même des corps vivants. Sans doute les forces physiques et chimiques conservent encore un peu de leur empire sur eux , et ont tendance continuelle à y produire leurs elTets; il se passe dans les êtres vivants beaucoup de phénomènes qui sont vraiment physiques et chimiques; mais le plus grand nombre ne le sont pas; et particulièrement tous ceux que nous avons énumérés comme exclusifs à ces êtres sont indépendants des forces générales, et décèlent dans la matière vivante un mode de motion spécial , et qu'on a rapporté à des forces particulières dites vitales. Par exemple, il est évident qu'il n'y a rien de chimique dans l'acte de génération qui donne l'existence aux êtres vivants, dans celui de nutrition qui les fait se conserver et croître, même dans celui de mort qui marque leur fin. Il est évident aussi qu'ils ne sont pas soumis à la

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. S loi (l'équilibre du calorique , puisqu'ils ont une température qui leur est propre, et qui est autre que celle du milieu dans lequel ils sont situés.

Or, ce sont ces phénomènes si intéressants, appelés génération, accroissement y nutrition^ reproduction, mort, sensibilité, locomotilité , langage, etc.; phénomènes qui ne se produisent que dans les êtres vivants, et qui sont étrangers aux forces physiques et chimiques générales; ce sont ces phénomènes, dis-je, qui caractérisent la 'vie, qui sont les phénomènes de la vie, et qui sont l'objet spécial de la science appelée physiologie. Ce que la physique, la chimie, les sciences dites physiques, sont aux phénomènes étranger^ à la vie, la physiologie l'est à ceux qui appartiennent à cet état.

De là résulte , en premier lieu , que la physiologie est une science tout-à-fait distincte des sciences physiques et chimiques, puisqu'elle étudie des phénomènes qui reconnaissent d'autres lois; et, en second lieu, qu'elle doit occuper dans l'enéemble des connaissances humaines un rang égal à celui qu'on accorde à ces sciences , puisqu'elle embrasse dans ses considérations une grande moitié de l'histoire de la nature, celle même qui renferme les phénomènes les plus élevés, et qui, parce qu'ils se produisent journellement en nous-mêmes , ont plus de droits à nous intéresser.

Mais, envisagée d'une manière aussi générale, la physiologie offre un champ tellement vaste , qu'on a dû nécessairement y établir des subdivisions; et on l'a fait, tantôt d'après la nature des êtres vivants dans lesquels on étudie la vie, tantôt d'après le caractère que présentent les phénomènes vivants eux-mêmes.

Ainsi , d'une part , on sait qu'il y a beaucoup d'espèce s d'êtres vivants; des végétaux, des animaux; beaucoup de végétaux, un nombre plus grand encore d'animaux; et déjà l'on a subdivisé la physiologie, selon qu'on étudie la vie dans tous ces êtres à la fois , ou seulement dans quelques-uns d'entre eux. Par exemple, on partage la physiologie en régétale et animale^ selon qu'on étudie la vie des végétaux seulement, ou celle des animaux. On a appelé physiologie comparée une division de cette science dans

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îafjuelle , étudiant la vie dans toute la série des êtres vivants, on signale la diversité des formes , des modes qu'elle présente dans chacun d'eux. Sous ce même point de vue , on a encore partagé la physiologie en générale et en spéciale; la première, qui, sans faire d'application à aucune espèce vivante déterminée, traite d'une manière philosophique et abstraite des phénomènes de la vie; la seconde, qui, prenant pour sujet d'étude une espèce vivante distincte, décrit le mécanisme de la vie en elle. Enfin, on conçoit qu'il doit y avoir autant de physiologies spéciales, qu'il y a d'espèces vivantes particulières; chacune a la sienne ; et puisque l'homme est un être vivant^ il doit y avoir la physiologie de l'homme.

D'autre part, les phénomènes de la vie sont susceptibles de se produire de deux manières : tantôt avec régularité, bien-être , de sorte que l'individu peut exercer toutes les facultés que comporte sa nature, et a tout espoir de parcourir toute sa carrière; c'est ce qui constitue l'état de santé : tantôt avec irrégularité , malaise ^ et de sorte qu'il y a lésion ou m.ême impossibilité de quelques-unes des facultés de l'être, et risque pour lui d'une destruction plus ou moins prochaine ; c'est ce qui constitue l'état de maladie. Or, on a fait deux sciences séparées de l'étude des phénomènes de la vie dans chacun de ces deux états : l'une est la physiologie hygiénique, ou simplement la physiologie , qui traite des phénomènes de la vie dans l'état de santé; l'autre est \di physiologie pathologique , ou la pathologie, qui traite de ces phénomènes dans l'état de maladie. On conçoit que toute physiologie spéciale se subdivise en hygiénique et en pathologique, puisque tout être vivant est susceptible de se présenter dans les deux états de sauté et de maladie.

C'est, d'abord, de la physiologie de l'homme, et ensuite de sa physiologie hygiénique, c'est-à-dire de la considération de sa vie dans l'état de santé, que nous nous occuperons dans cet ouvrage. Notre objet sera d'exposer toute l'économie de riiomme. Nous pénétrerons dans l'intérieur de son organisation, distinguerons les diverses parties

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. 5 qui le composent, assignerons à chacune cle ces parties leur rôle spécial , montrerons comment elles sont encliaînées pour constituer son ensemble, dévoilerons tout l'artifice de sa vie, et i^monterons jusqu'aux conditions matérielles des diverses facultés physiques et morales dont il est doué. Ainsi qu'un artiste mécanicien quelconque expose l'aclion. de chacune des roues qui composent une machine, fait voir comment ces roues sont engrenées pour concourir à produire un effet général, décrit, en un mot, la mécanique de samaclwne; de même le physiologiste médecin décrit la mécanique de lliomme , c'est-à-dire l'artifice par lequel rhomme vit, maintient dans l'univers son existence comme individu et comme espèce, y établit son indéj)endance , y développe les brillantes et nombreuses facultés qui sont ses attributs.

A en juger par le nombre considérable des parties qui composent le corps de l'homme, par la multi])licité des actions qu'on lui voit produire, l'analyse de la vie humaine est une des œuvres les plus difficiles que Tesprit humain puisse tenter. Que de parties, en effet, entrent dans la composition de l'homme ! et que de variétés dans les formes et les usages de ces parties! Les unes servent à recevoir et à élaborer ou l'air, qui est un des éléments nécessaires delà vie, ou l'aliment, que l'homme ^ par son activité intérieure, doit convertir en sa propre substance : tels sont les organes de la respiration et de la digestion. D'autres, au contraire, rejettent hors de l'homme des matériaux qui en ont fait partie quelque temps, et qui, usés probablement par la vie , sont devenus impropres, et doivent être remplacés par de nouveaux: tels sont les organes des excrétions. Certaines parties , plus dures , plus solides que toutes les autres, forment comme la charpente du corps , déterminent sa configuration générale , ses attitudes , la direction de ses mouvemens : ce sont les os» Certaines autres , véritables chairs douées d'une faculté de contraction par laquelle elles rapprochent leurs extrémités de leur centre , font par suite mouvoir les parties auxquelles elles soni implantées, et sont les agents de la

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Jocomolion générale et de tous les mouvements qu'exécute ie corps : ce sont les muscles. Il en est qui sont affectées au service spécial de cliacun des sens , à la vue , l'ouïe , l'odorat, le goût et le touclier. Il n'est pas enfin jusqu'à la faculté la plus noble de l'homme , celle de la pensée et des actes moraux, qui n'ait dans l'organisation de l'homme une partie atfectée à sa manifestation , le ceryeau. Or , il faut que le physiologiste apprécie dans tout cet ensemble, non-seulement le mode d'action de chacune de ces parties, le mécanisme de chiacLine de ces facultés, mais encore la connexion, l'enchaînement qui les lie, afin quil voie : comment de leur concours résultent pour l'homme la possibilité de se conserver, celle de se reproduire et d'exercer ses facultés propres ; et cela pendant un espace de temps déterminé qui constitue pour lui ce qu'on appelle sa vie ^ et en passant pendant cet intervalle par des états variés et déterminés qui constituent j^our lui ce qu'on appelle ses âges.

C'est l'exposition de ce tableau, quelque vaste et difficile qu'elle puisse être, que j'entreprends de faire dans cet ouvrage. Nous n'avons pas besoin de faire remarquer toute l'importance de cette étude. La physiologie, considérée seulement comme objet de curiosité , et séparément des applications utiles auxquelles elle conduit, serait déjà digne d'intérêt, puisqu'elle a pour but de faire connaître l'homme, de scruter sa nature, et d'éclairer le mystère de sa vie. Mais de quelle utilité prochaine n'est-elle pas pour la médecine ! Indépendamment de ce qu'elle fait connaître l'être dont celle-ci se propose de diriger la vie, ne faut-il pas savoir quel est le jeu des organes dans la santé , pour reconnaître les altérations de ces organes dans les maladies? Que de phénomènes morbides, de symptômes dont on ne peut concevoir la production sans le secours de cette science I Elle seule apprend quelles influences sont indispensables à l'homme pour la conservation de sa vie et de sa santé, par conséquent instruit sur les causes des maladies, et met à même de prédire et de prévenir ces maladies. Elle est certainement la science qui a les rapports les plus intimes avec

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. 7 la médecine proprement dite; elle en est vraiment la base.^ Du reste, elle a des liaisons non moins prochaines avec la plupart des autres sciences naturelles, la physique, la chimie, l'histoire naturelle, et surtout la philosophie et la morale. N'a-t-elle pas , en effet, pour but l'étude de Thomme? et y a-t-il rien dans le monde physique et dans le monde moral auquel celui-ci soit étranger? Tous ces rapports de la physiologie de l'homme avec la plupart des autres sciences ressortiront avec évidence dans l'histoire que nous allons faire : en présenter ici le développement, ne serait qu'une verbeuse amplification. Nous dirons seulement que dans l'application des 'diverses autres sciences, physique, chimie, histoire naturelle, mathématiques, à la physiologie humaine, il faut faire un juste emploi ; ne pas les y admettre comme essentielles, mais aussi ne pas les en rejeter comme accessoires.

Entrons donc aussitôt en matière, et commençons par des considérations préliminaires, destinées à nous faire aborder notre sujet, à nous en faire embrasser l'étendue, à en poser les fondements, et marquer les divisions d'après lesquelles nous en présenterons les détails et les développements. C'est ce qu'on appelle des Prolégomènes.