MASTICATION DES ALIMENTS

2» MasticalLon de TAliraenf.

L'aliment étant goûté, s'il est liquide ou assez petit pour traverser le gosier, il est généralement avalé aussitôt ; mais , s'il est solide, d'un volume un peu considérable, et d,'une certaine densité , il fait alors un petit séjour dans la cavité de la bouche, pour y être divisé , réduit en parcelles, en un mot mâché. Ce résultat est l'effet d'une seconde action qui ne s'applique qu'aux aliments solides, et qu'on appelle la mastication.

D'abord, si l'aliment n'a qu'une consistance médiocre, il suffit que la langue l'appuie fortement contre la voûte palatine ; elle l'écrase ainsi , et en exprime la partie liquide. On sait que la langue est un organe tout muscuîeux , contractile à notre volonté , qui d'ailleurs a à sa surface supérieure une couclie fibreuse dense et épaisse; conséquemment elle a toute la structure que réclame un tel office.

Mais si l'aliment a une densité plus grande, c'est par le jeu des mâchoiresqui viennent frapper successivement l'une contre l'autre , et enfoncent dans cet aliment les dents dont elles sont armées, que se fait cette trituration, cette division : et c'est proprement là ce qu'on appelle mastication. La mâcboire inférieure est alternativement abaissée et ramenée contre la mâclioire supérieure, de manière à ce que l'aliment soit toujours compris entre les deux rangées dentaires, et, par conséquent, divisé par elles : c'est le même mécanisme par lequel nous avons vu que se faisaient son abaissement et son élévation , sinon que ces deux mouvements se succèdent sans interruption un certain nombre de fois. En même temps, cette mâcboire inférieure peut être mue horizontalement contre la supérieure, soit en devant, soit de côté, et de manière à broyer toujours entre elle et la supérieure Taliment. Ce sont les muscles ptérygoïdiens qui sotkt les agents de ce mouvement horizontal ; et c'est lui qui a nécessité l'existence du fibro-cartilage inter articulaire. Alors aussi, la langue , les joues se meuvent d'une manière continue pour ramener sans cesse les aliments sous les ran-

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gées dentaires et empêcLer qu'ils n'écliappent à leur action de trituration. Bien que les muscles élévateurs constituent avec la mâclioire inférieure un levier du troisième genre . ils ont cependant assez de force pour broyer un aliment, que d'ailleurs on ramollit le plus souvent par la cuisson. 11 y a plus, quand l'aliment est très dense et exige un grand eflort pour être bro^^é , on le place sous les dents molaires, et non aux incisives; et il en résulte que la résistance agit par un bras de levier moindre. Ces mouvements continuels et successifs de la mâchoire inférieure contre la màclioire supérieure, tant de bas en haut, qu'liorizontalenient en devant et de côté , ne se font qne dans la mesure propre à ce que les aliments puissent se placer entre les rangées dentaires; ils ne sont jamais portés au point d'ouvrir grandement la bouche , et d'en laisser tomber les aliments. La force compressive des deux mâchoires est fort grande , à juger d'après les poids énormes que soulèvent avec elles certains bateleurs.

Les dents qui arment les mâchoires sont bien organisées pour le service mécanique qu'elles ont à remplir; les incisives coupent, et ont, à cause de cela, leurs couronnes disposées en ciseaux; les canines déchirent , et ont leur couronne figurée en cônes; et enfin les molaires écrasent, et ont leur couronne tuberculeuse. Les premières, qui n'avaient pas un effort aussi grand à vaincre sont placées le plus loin du point d'appui ; les molaires, au contraire, par la raison ])Osée, en sont les plus rapprochées. Dans la structure générale de la face, les unes et les autres sont d'autant mieux soutenues , qu'elles ont un plus grand effort à exercer : les incisives qui avaient peu de force à employer sont sans soutien, et répondent au vide des fosses nasales; les canines, au contraire, sont appuyées par les branches montantes des os sus-maxillaires, et les molaires par l'os malaire : en ou tre, le rebord dentaire est en arrière de la cloison nasale, et de la lame criblée de l'os ethmoïde. Nous avons dit «il leurs comment le choc des dents d'en bas contre celles d'en liaut allait se disséminer dans la face et le crâne , sans ébranler les div ers organes des sens et le cerveau. Chaque espèc