CORPS INORGANISÉS ET ORGANISÉS

forme et un volume constants; et, en effet, il y tend sans cesse par son activité propre, y parvient par une gradation constante, et emploie pour y arriver un temps déterminé. Mais poursuivons notre parallèle.

4° Fin. Tout corps cesse d'être , finit; mais les corps inorganiques et organiques différent encore sous ce rapport. Le minéral cesse d'exister toutes les fois que la force de cohésion et les affinités de combinaison qui teuaient juxta-posées et réunies les molécules qui le forment sont vaincues par d'autres affinités qu'exercent sur lui les corps extérieurs qui le touchent; et qu'ainsi ses molécules composantes sont entraînéees par là à la formation d'autres corps. Or, de là résulte qu'il n'y a rien de fixe et de déterminé sur la durée de l'existence d'un minéral, puisque ce sont les corps extérieurs , et sur lesquels il n'a aucune prise , qui déterminent sa destruction. Si quelquefois on peut calculer d'une manière approximative la durée de son existence, c'est d'après la considération toute mécanique de sa densité et de sa masse, son usure ainsi que tous les changements qu'il éprouve, se faisant de l'extérieur à l'intérieur. Sa destruction n'est donc ni nécessaire ni spontanée» Ajoutons encore que ce minéral conserve jusqu'à sa destruction complète ses qualités intimes, ne variant, comme on l'a déjà dit, que dans les qualités accessoires de sa masse, de son volume et de sa forme.

Le végétal et l'animal , au contraire , finissent quand s'arrête le mouvement nutritif en vertu duquel ils se conservent; et cela arrive irrésistiblement après une certaine durée de ces êtres, et qui est à peu-près fixe pour chaque espèce. 11 est en effet dans l'essence du mécanisme qui les fait vivre, de ne durer qu'un certain temps, et de se détruire par la continuité de son exercice. Or, de là résulte que la durée de l'existence des corps organisés est limitée , et que leur fin, au lieu d'être toute fortuite, et detre un acte purement physique et chimique, comme celle du minéral, est au contraire nécessaire et spontanée , et un phénomène tout-à-fait spécifique des êtres vivants, une mort.

ACTIONS. ^ a5 Les corps organisés qui, seuls, naissent^ se reproduisent ^ se nourrissent , croissent y vieillissent , sont aussi les seuls qui meurent. L'époque de celte mort ne peut plus ici se calculer par la considération toute mécanique de la densité et de la masse , parce qu'en effet l'usure se fait à l'intérieur comme à l'extérieur. Enfin , le corps organisé ne conserve pas jusqu'à la fin ses qualités intimes, comme nous avons vu que cela était dans le minéral; dès que son activité pi opre a cessé , et qu'il est cadavre, mot qui encore ne peut être appliqué au minéral, ses parties se détruisent, parce que les molécules intégrantes et constituantes qui les formaient étaient engagées dans des combinaisons contraires aux forces chimiques , et que cette activité seule maintenait; elles se putréfient, phénomène qui n'a pas encore son équivalent dans le règne minéral , et qui n'est autre chose que le retour de la matière qui compose les corps organisés aux forces physiques et chimiques générales.

50 Forces motrices. Quelles que soient les actions des corps qu'on étudie^ on ne peut en pénétrer l'essence ni la cause. Mais l'esprit de l'homme, par suite d'un instinct qui luiest propre, qui le porte toujours à rattacher tout phénomène à sa cause, cédant aussi à la tendance qu'il a continuellement de généraliser, a été conduit à concevoir tous les corps comme animés de forces particulières, auxquelles ils doivent toutes les actions qu'ils produisent, et qui sont conséquemment comme les causes de ces phénomènes. Telles sont , par exemple , la force d* attraction en astronomie , la force de gravitation en physique , la force affinité en chimie , et la force de vieen physiologie. Ce n'est pas ici le lieu de discuter comment l'intelligence humaine a été conduite à admettre l'existence de ces forces, et quelle idée il faut s'en faire; nous nous en occuperons ailleurs , à ce que nous appelons la philosophie de notre science : on y verra que tantôt ces forces ne sont qu'un mot par lequel on représente la cause inconnue des faits; que tantôt elles expriment l'action la plus générale , et celle dont les autres ne sont que des modifications. Mais , supposant ces forces admises, comme elles sont établies d'après les actions, on conçoit qu'elles

-x6 CORPS I.A'OnGAWlSÉS ET OUaAJNlSÉS.

doivent être diverses comme le sont les actions elles-m^mes; et y en eflet, de même qu'à juger d'après la structure et les actions, il y a deux classes de corps bien distinctes, de même on reconnaît deux genres de forces motrices^ lesfor- .ces générales ^ et les forces spéciales on 'vitales.

Les premières sont celles qui agissent en tout corps quei qu'il soit, dans les corps vivants comme dans les corps inorganiques, et c'est à cause de cela qu'elles sont dites g-énérales. Telles sont toutes les forces dites physiques et chimiques , les forces de gravitation , de cohésion , les affinités chimiques y Va force expansi^^e du calorique y etc.

Les secondes , au contraire , sont celles qui , opposées à celles-là, font produire des phénomènes tout différents, et affranchissent jusqu'à un certain point des forces générales: on les appelle spéciales , parce qu'elles n'existent pas dans tous les corps, mais dans quelques-uns seulement ; et on les appelle a^ûrt/e5 , parce qu'elles sont exclusives aux corps vivants. Il est possible, sans doute, qu'elles aient au fond la même nature que les forces générales ; mais il est sûr qu'elles sont au moins ces forces générales modifiées , et que les faits qu'on leur rapporte fondent des exceptions aux lois générales, et, à ce titre, méritent d'être rattachés à des lois spéciales.

Or , ceci étant admis sur les forces auxquelles on rapporte toutes les actions des corps , est-il besoin de dire que les corps inorganiques et organiques diffèrent encore sous ce point de vue? Cela ne résulte-t-il pas nécessairement de la diversité de leur structure et de celle de leurs actions ?

Le minéral , en effet, ne présente que les forces générales , et dépend en toutes ses actions, de la. gra imitation ^ de \?iforce de cohésion 3 des affinités, de la force j'épulsiue du calorique, etc. La première l'entraîne toujours vers le centre de la terre, le fixe au sol, l'y attache en proportion de sa masse et de sa densité. Les secondes maintiennent dans un rapport déterminé de position les molécules intégrantes et constituantes qui le forment. Enfin la dernière lui fait partager toujours la température du milieu dans lequel il est placé.

Le végétal et ranimai , au contraire, sont bien jusqu'à un certain point , soumis à ces mêmes forces générales; mais ils obéissentcîe plusà d'autres forces spéciales à eux, qu'onappelle 'Vitales ^ et dont le caractère est de soustraire plus ou moins les corps qu'elles animent, aux forces générales dont nous venons de parler. En effet, ces êtres triompiient, momentanément au moins, de la force de grcwiLcitioii , puisque le végétal prolonge ses tiges dans l'air , fait circuler sa sève de bas en haut, souvent lance au loin ses graines ; puisque: l'animal fait aussi circuler en lui de bas en liant le sang qui le fait vivre, et d'ailleurs , par l'acle de la locomotion , se détaclie spontanément du sol. Dans l'affranchissement momentané où sont de cette force ces êtres organisés , il n'y a même rien qui soit relatif aux circonstances de masse et de densité qui en règlent l'exercice dans les autres corps. Ils ne sont pas davantage soumis à la force de cohésion et à \ affinité cA/mz(7«e; car les molécules qui forment leurs parties sont unies dans des combinaisons contraires à celles que veulent ces forces, comme le prouve leur putréfaction à la mort. Enfin, ces végétaux et ces animaux sont de même affranchis de la force répulsive du calorique , car ils ont une tempéralurequileur est spéciale , qu'ils conservent indépendamment de celle du milieu dans lequel ils vivent^ qui est la même en toutes saisqns , tous climats, et qui ne change que par les variations de leur activité propre dont elle est le produit.

Nous aurions pu ne pas faire mention de tout ce dernier article, puisque ces forces , dont on dit les corps animés , no sont que des abstractions de notre esprit, par lesquelles ou exprime avec le j)lus de généralisation possible les actions des corps , et que celles-ci étant indiquées;, la différence des forces devait s'ensuivre. Mais comme l'indication de cette différence est en quelque sorte le résumé de toutes les autres, qu'elle est employée par tous les auteurs comme langage abréviatif , nous avons cru devoir terminer par elle ce parallèle des corps inorganiques et organiques.

Ainsi , des différences plus importantes encore distin-^ gucnt sous le rapport des actions les corps inorganiques et organiques.

28 CORPS IN01\GA!N*1SÉS ET ORGAIN'ISÉS.

Or , de même qu'on avait donné un nom particulier, celui dî* organisation , au mode de structure propre aux corps oi ganisés , de même on en a donné un à leur mode d'activité, celui de vie; et par suite on a appelé corps vivants les végétaux et les animaux qui le présentent. Ainsi ces êtres ont été appelés indiiïeremment C07'^5 organisés , ou. vivants, selon qu'on a eu égard, ou à leur mode de composition matérielle qui est une organisation , ou à leur mode d'activité qui est une vie; et ces deux dénominations sont également bonnes , car le mode de structure appelé organisation , et le mode d'activité appelé vie, existent toujours ensemble. Ce qui caractérise la vie est donc : de commencer à être jiar une naissance ; de se conserver comme individu par une nutrition, et comme espèce par une reproduction; d'avoir une durée limitée; de présenter, pendant cette durée, les mutations connues sous le nom à' âges ; et de finir par une îiiort. Les corps organisés seuls ont la vie ; les minéraux existent, mais les végétaux et les animaux seuls vivent (i)*.

(i) Les auteurs ont l)eaucoup vaiie' et varient encore sur la définition qu'ion doit donner du mot vie. Buisson dit qu'il ne peut pas plus être défini que le mot être^ qui a tant occupe les métaphy^^ieiens ; maison peut toujours préciser le sens qu'on altaclie à un mot. Kant définit la vie , un principe intérieur d'action, de changement et de mouvement^ SchmiJt, Taclivilé de la matière dirigée par les lois de l'organisation 5 Erhard, la faculté du mouvement destinée au service de ce qui est mu^ Crtiàsanus ^ Tuniformité constante des ]>liénomènes avec la diversité des influences extérieures; Bichat, Tensemble des fonctions qui résistent à la mort; BéclanI , l'organisation en action, etc. Toutes ces définitions me semblent défectueuses. Kant, Schinidt, Bcclard, par exemple, disent bien que la vie est un jirincipe d'activité , ma/s ils ne spécifient pas son mode, et c'est ce qui est nécessaire , puisqu'il y a un principe d'activité partout. Les définitions d^Erhard et de Creuisanus sont trop abstraites. Celle de Bichat est surtout mauvaise , car elle semble faire de la mort un être positif; et s'il est vrai, au contraire, que cette mort ne soit que la cessation de la vie , cette définition se change en celle-ci : la vie est l'ensemble des fonctions qui résistent à la cessation de la vie ; ce qui est ne rien dire. Une bonne définition de la vie doit non-seulement établir qu'elle consiste en un mode d'activité, mais encore spécifier les traits qui distinguent ce mode d'activité de tous les autres. Or . c'est ce que fait la définition que nous donnons , quand nous disons qu'elle est un mode d'activité, d'existence, dans lequel oa commence à être par une naissance: , on cioit par inlus-suscjpiion ,

Ce qui la cai*aclérise encore , c'est cette activité intérieure spéciale que présentent les corps qui la possèdent, et qui , les afFrancliissant en partie des forces générales, en fait comme autant de petits tourbillons , de petits systèmes spéciaux dans l'univers.

Telles sont les diiïerences des corps inorganiques et organiques; et l'on voit que, dans le parallèle que nous venons de faire de ces deux classes de corps , nous avons , par le fait, énuméréce qui doit faire le sujet de la physiologie, 1rs phénomènes de la vie. Rechercher comment un être vivant nait, comment il se nourrit, se reproduit, comment s'enchaînent, pendant sa vie^ ses divers âges , enfin, comment il meurt; tel est, en effet, le but de la physiologie.

Mais ce ne sont là que les phénomènes généraux de la vie , ceux qui sont propres à tout être vivant quelconque. Les êtres vivants sont, comme on le sait, très nombreux , et ils diffèrent relativement aux procédés plus ou moins simples ou composés par lesquels s'accomplit en eux la vie.

on finit par une mort , et , pendant la dure'e de l'existence qui est limite'e , on se conserve comme individu par nutrition^ comme espèce par une reproduction , et Ton passe par divers cîges. C'est bien là , en effet , spe'cifier le genre d'activité qui la conslitue- car , pour ce qui est de son essence, on conçoit qu'on ne peut pas plus la connaître que celle de tout autre mode d'activité. Du reste , n'est-ce pas notre même ide'e qu'expriment MM. Cwier et Blain^ ville j quand le premier définit la vie : « La faculté qu'ont certains corps de » durer pendant un temps et sous une forme déterminée , en attirant sans » cesse, dans leur substance, une partie des substances environnantes, et on » rendant aux éléments une portion de leur propre substance » ; et quand le second dit qu'un corps vivant « est un foyer où il y a à tous moments apport » de molécules nouvelles et départ des anciennes , mais où la combinaison » n'est jamais fixe , mais toujours in nisu, d'où mouvement continuel plus M ou moins lent , et quelquefois chaleur. » Ce n'est en effet là que de'tailler un des traits que nous n'avions fait que dénommer, celui de la conservation comme individu par une nutrition. Il en est de même encore, quand M. Cuvier dit de la vie , « qu'elle est un tourbillon plus ou moins rapide et compli- » qué , dont la direction est constante , et qui entraîne toujours des molécules » de mêmes sortes ; mais où les molécules individuelles entrent, et d'où elles « sortent continuellement , de manière que la forme du corps vivant lui est » plus essentielle que la matière. »

3o VÉGÉTAUX ET AIN'IMAUX.

IVous avons surtout à faire connaître ceux qui appartiennent à la vie de l'homme. Pour cela, comparons entre eux les corps vivants, pour nous élever du plus simple au plus compliqué, l'homme; et, comme ces corps vivants sont de deux sortes, les végétaux et les animaux, faisons-en d'abord le parallèle.