CHAPITRE V

ILa culotte d’Oscar.

Connaissez- vous la comtesse de jN..., qui a donné de si jolis bals l’hiver dernier? Elle n’a pas vingt ans encore. Son équipage est du premier faiseur ; quand son attelage gris-pommelé parcourt la grande allée des Champs-Elysées, tous les badauds s’arrêtent surpris, ahuris, éblouis, et s’écrient :

L’un : « Mon Dieu, les beaux chevaux! » L’autre : a Mon Dieu, la belle voiture ! » Celui-là : « Mon Dieu, la belle femme! »

De fait, la comtesse de N.... a de grands yeux bleus fendus en amande et tout brillants d’une humide langueur ; ses cheveux d’un blond d’or sont pour le délicat ovale de son enfantine physionomie un cadre d’une ravissante coquetterie. Jamais bouche fine et fraîche n’a su, comme la sienne, en souriant à demi, laisser deviner plutôt que voir un délicieux écria de perles ; jamais col de cygne ne fut mieux attaché que le sien , jamais épaules n’eurent plus de rondeur et de grâce , jamais taille ne fut plus frêle et plus brisée ; jamais on n’admira une main plus blanche, d’un dessin plus pur. Et son pied !. .. . qu’en dire? Rien ; car il est si ténu, si peu perceptible , que les faiseurs de madrigaux assurent qu’elle n’en a pas et que, sylphide légère, elle est soutenue par l’air mais ne se soutient pas.

Eh bien, cette femme, en apparence envi ronnée de tout ce qui fait le bonheur, cette femme est une des deux ou trois cent mille victimes qui sont chacune la « femme la plus malheureuse du monde ! »

Vous riez ? Oh ! ne riez pas comme cela , je vous prie! Il s’agit d’un fait grave et douloureux. Cette femme souffre des souffrances atro-

ces , cette femme meurt à petit feu. Vous verrez que , sous peu de jours , nous irons sur sa tombe chanter le De pro [midis de l’amitié et le Dies iræ de l’estime.

Or, n’allez pas supposer que le comte de N.. . soit un mari barbare, une mauvaise contre-façon de Barbe-Bleue ; ne dites pas que peut-être il a . refusé à cette pauvre comtesse quelque bagatelle, quelque misérable cachemire des Indes, quelque modeste rivière de diamants. Le comte de N... ne refuse rien à sa femme, car il ne vit que par elle et pour elle. Il a deux cent mille livres de rente — le pauvre homme ! — et il vendrait demain , sans hésitation aucune, le château de ses pères si sa femme formait u n désir — un seul ! — que ses revenus ne pussent pas satisfaire. Le comte a été créé et mis au monde pour être mari ; c’est le type, c’est le beau idéal du genre.

— La comtesse, direz-vous, a peut-être dans le cœur une de ces passions qu’on est convenu d’appeler fatales, et que souvent on devrait appeler grotesques.

— Quelle folie ! un an ne s’est pas encore écoulé depuis que, sous les auspices de leurs deux familles, toutes deux riches, toutes deux

5Zi

nobles, toutes deux puissantes, le comte et la comtesse ont fait le plus délicieux mariage d’amour que jamais on ait conclu. Pendant tout un grand mois tout Paris a parlé de cet hymen fortuné , pour nous servir d’une expression empruntée à la langue des vaudevillistes. Le jour du mariage, l’église de Saint-Roch se trouva trop petite pour contenir les curieux attirés par le rare spectacle de deux époux si heureusement assortis. Ce n’était sans doute pas aussi ébouriffant que le mariage d’un critique ; M. de Chateaubriand — qui ne bénit pas les mariages des critiques — avait peut-être béni celui-là ; M. de Lamartine , qui écrit au critique : « Attendez-moi ! » et se fait tellement attendre par le critique que le critique ne l’attend plus — JM. de Lamartine n’avait rien écrit au marié , mais il était venu ; \e journal des'D ébats n’avait pas sacrifié douze colonnes de son feuilleton pour faire savoir à l’Europe que tel jour, à telle heure , M. un tel avait épousé mademoiselle une telle... Et cependant ça avait été un très-beau mariage î

Les hommes n’avaient des yeux que pour la i comtesse , qui, à vrai dire, était ravissante sous I son voile de mariée, avec sa couronne de fleurs

d’oranger, son regard pudiquement baissé et son sein haletant d’une douce émotion.

Les femmes ne se lassaient pas d’admirer et les cheveux noirs, et le regard d’aigle, et le front magnifique, et la cravate mirobolante, et les mollets herculéens du noble comte. Il y eut meme, dans la foule, des grisettes assez har-

dies pour grimper sur les chaises et s’écrier toutes joyeuses : « Le marié est-il joli! et puis, avec cela, comme il est fait ! comme il est mince ! Mais ce n’est pas un homme que cet être-là , c’est une guêpe ! »

Les grisettes sont des créatures pleines de goût.

La comtesse entendit fort bien toutes ces ex-

clamations naïvement élogieuses. Elle en rougit de plaisir. Pendant un an, la nouvelle mariée a été — et s’est vantée d’être — la plus heureuse femme du monde. Mais — à quoi tiennent les destinées de la gent humaine ! — voici qu’à la dernière soirée du marquis de B . la du¬

chesse de F...., se penchant vers la comtesse, lui dit d’une voix mielleusement piquante : « Je ne sais, ma chère belle, si je me trompe , mais il me semble que M. le comte de N... engraisse.... »

— Par exemple ! fit la comtesse avec un accent d’horrible dépit et une moue des plus prononcées , Oscar engraisser ?... Pour qui et pour quoi le prenez-vous? Ah ! fi !...

La duchesse n’insista pas ; elle se contenta de sourire.

Mais quelle fut la douleur de la comtesse quand, le lendemain, elle entendit le comte dire à son valet de chambre :

— Charles , vous reporterez à mon tailleur la culotte qu’il m’a envoyée ce matin. Je l’ai essayée ; elle est trop étroite.

La comtesse pâlit, car elle se disait à ellemême : « La duchesse de F... avait donc raison ! Oh ! mon Dieu ! »

Tant que le comte fut présent, la pauvre jeune femme sut contenir sa douleur. Restée seule, elle courba la tête comme Jeanne d’Arc sur le bûcher ; puis, tout à coup, éclatant en sanglots, elle s’écria : « Ahî je suis la plus malheureuse des femmes ! Oscar — que Paris élégant n’appelait qu’Oscar-la- Guêpe — Oscar prend du ventre ! î. . .. Ah ! c’est pour en mourir. ... »

Pauvre, pauvre comtesse de N... ! Ne la plaignez-vous pas?...