CHAPITRE IX

L’étude de la voix aux différents âges de la vie présente un intérêt d’autant plus grand qu’elle n’a jamais été traitée d’une manière approfondie. La plupart des physiologistes n’ont pas manqué cependant de signaler les principales modifications qui surviennent dans la voix à certaines époques bien connues; mais ils ont négligé d’indiquer les particularités anatomiques qui correspondent à ces modifications. Empressons-nous d’ajouter que cette étude devait être bien difficile, sinon impossible, avant la découverte du laryngoscope. C’est à l’aide de ce précieux moyen d’investigation que nous avons obtenu les résultats nouveaux que nous allons exposer. Nous examinerons la voix dans l’enfance, dans la puberté, dans l’âge adulte, dans la vieillesse.

§ I. — Enfance.

Le vagissement de l’enfant qui vient de naître, est un son criard, désagréable, qui, par ses qualités sonores, indique à nos oreilles l’état de souffrance dont il est toujours l’expression. En effet, 1 enfant ne fait entendre son cri que pour exprimer le désir de satisfaire un besoin, et ce désir est pour lui une souffrance.

Le vagissement de l’enfant est le cri de la douleur, autant par la nature des sons pénibles à entendre que par les sentiments qui les provoquent. Nous avons vu au livre de Y Anatomie, page 103, que la constitution organique du larynx aux premiers âges de la vie est tout à fait impropre à la production d’une voix harmonieuse et étendue; les cartilages sont encore très-mous, et les fibres musculaires qui président aux mouvements des rubans vocaux sont encore trop pâles pour agir avec l’énergie nécessaire. En même temps, le tuyau vocal ne présente rien de ce qu’il faut pour modifier avantageusement les sons criards de l’anche ; le nez est trop petit et les mâchoires circonscrivent une cavité buccale trop exigüe pour favoriser le retentissement harmonique des sons.

La voix est le principal instrument de la vie de relation, et son développement est toujours en rapport avec les nécessités de cette dernière. Dans les premiers âges de la vie, l’enfant ne tient à la société que par les secours matériels qu’il attend d’elle ; entretenir la vie et développer les organes sont ses seuls besoins; et pour les exprimer, le cri monosyllabique suffit.

A mesure que l’enfant touche à la vie extérieure par un plus grand nombre de points, les sons perdent peu à peu leurs caractères désagréables; mais ils n’acquièrent la douce sonorité de la voix humaine qu’au moment où le petit être dévoile par quelques paroles les premières opérations de son esprit.

Vers l’âge d’un an, les enfants commencent à proférer quelques monosyllabes, c’est encore bien peu de chose; mais quelle ravissante harmonie les mères savent y trouver! A partir de cette époque jusqu’à l’âge de six à sept ans, le développement de l’organe vocal est bien plus en rapport avec la vie intellectuelle qu’avec la vie organique. La parole, d’ailleurs, devient pour le larynx une gymnastique incessante, qui contribue singulièrement au perfectionnement de la voix.

Jusqu’à l’âge de treize à quatorze ans, la voix de la jeune Me diffère peu de la voix du jeune garçon. Le timbre et le diapason sont à peu près les mêmes dans les deux sexes. Mais à partir de ce moment, des dissemblances vont surgir. Lejeune garçon va devenir homme dans sa voix, comme la jeune fille deviendra femme dans la sienne. Ce moment suprême est l’âge de la puberté.

§ II. — Puberté.

Jusqu’à la puberté, l’homme a vécu pour lui-même, pour le développement de ses organes; mais arrivé à cette période de la vie, des signes éloquents indiquent qu’une révolution immense vient de s’opérer dans l’organisme. Une fonction nouvelle s’est établie, et l’homme peut désormais reproduire un être semblable à lui. Les modifications de la voix qui surviennent toujours à ce moment sont les signes précurseurs de l’établissement de la fonction génésique, et c’est à l’ensemble de ces modifications que l’on a donné le nom de mue.

Nous avons cherché s’il existait quelque traité sur ce sujet spécial ; mais nous n’avons trouvé qu’un chapitre sur la mue dans les œuvres de Tissot. Ce chapitre est assez complet, mais il a été écrit à une époque où, faute de moyens d’investigation, faute d’une connaissance exacte du vrai mécanisme de la voix, les phénomènes de la mue ne pouvaient pas être bien appréciés. Nous allons essayer de remplir cette lacune.

De la mue chez la femme. — En général, les filles se développent plus vite que les garçons. Elles atteignent la puberté, 1 âge de raison et la vieillesse plus rapidement que ces derniers. Hippocrate attribuait cette rapide évolution à la délicatesse de

leur corps et à leur manière de vivre ; mais l’influence du climat ne lui est pas étrangère. C’est ainsi que la puberté se déclare plus tôt dans les climats chauds que dans les climats froids.

Chez les Indiens, l’éruption des règles se fait de huit à dix ans. Chez les Lapons, elle n’a lieu que vers l’âge de quinze ans. Dans les climats tempérés, elle se montre dans les âges intermédiaires à ces deux extrêmes.

A côté de l’influence du climat , nous devons signaler également la manière de vivre ; car il est bien constaté que la puberté se développe plus tôt dans les classes riches que dans les classes pauvres : le spectacle, la danse, la lecture des romans, sont autant de causes qui, en exaltant la sensibilité, provoquent et accélèrent les mouvements de la nature.

Les phénomènes essentiels de la puberté sont constitués par un orgasme insolite des parties sexuelles, qui s’entourent d’un duvet cotonneux1. L’utérus, les ovaires, et toutes les parties de la génération se développent, et un écoulement mucososanguin manifeste pour la première fois son apparition par des douleurs quelquefois assez vives. Cet écoulement est généralement plus copieux dans les pays chauds que dans les pays froids, et chez les femmes maigres que chez les femmes grasses. En même temps le bassin se développe; les glandes mammaires prennent rapidement un accroissement considérable ; elles s’entourent d’un tissu lamineux et serré qui leur donné leur forme arrondie et leur fermeté. Les mamelons sont plus vermeils et plus irritables.

Cette transformation n’est pas toujours facile : parfois elle retentit douloureusement dans la vie physique et morale de la femme ; ses yeux sont abattus et cernés ; son estomac est le

1 Simul pubescere incipit ex tempore ut stirpens semen laturas primum florere, Alcmœn Crotoniata ait. (Aristote, Hist. des animaux, y. 887.)

siège de tiraillements douloureux ; les lombes deviennent sensibles, et souvent il existe de la céphalalgie. Dominée par sa destinée nouvelle, la jeune fille semble déjà prévoir le rôle important que l’utérus va jouer dans son existence physiologique et pathologique. Triste, rêveuse, le regard langoureux et voilé, elle recherche la solitude pour s’écouter vivre et caresser des sensations intérieures qu’elle ne connaissait pas.

Les modifications de la voix qui surviennent à cette époque complètent le tableau que nous venons d’esquisser. La voix est moins aiguë, son diapason s’abaisse d’une ou deux notes, et elle acquiert en force ce qu’elle a perdu en acuïté. Cette transformation se fait très-souvent d’une manière inappréciable, si les jeunes filles ne chantent pas ou n’abusent pas de la parole. Dans le cas contraire, elles sont sujettes à des douleurs de gorge, à des extinctions de voix, occasionnées par l’exagération du travail physiologique qui, en ce moment, s’effectue dans le larynx. En aucun cas, la voix de la femme ne subit, à cette époque, les modifications profondes que nous allons trouver chez les garçons.

De la mue chez l’homme. — En général, la mue se présente un peu plus tard chez les jeunes garçons que chez les jeunes filles ; elle est précédée, comme chez ces dernières, d’un développement rapide dans les organes sexuels et par la sécrétion et l’évacuation d’un liquide particulier. Le jeune garçon ne connaît pas les épreuves pénibles qui viennent assaillir la jeune fille. Il traverse cette époque avec plus de calme; mais les modifications profondes de la voix témoignent hautement de la transformation qui vient de s’opérer en lui. Ces modifications sont très-variables, quant aux phénomènes sensibles qui les accompagnent; mais il en est deux tout à fait caractéristiques qui sont communes à tous : ce sont les modifications du timbre et du diapason.

Le timbre, qui donnait à la voix de l’enfant les qualités sonores de la voix de la jeune fille, change complètement de caractère. Le diapason baisse sensiblement, et peu à peu la voix acquiert les qualités qui caractérisent la voix de l’homme. Quelquefois cette transition se fait insensiblement, sans manifestation exagérée ; mais le plus souvent elle s’accompagne, surtout chez les enfants qui chantent, de profondes altérations. La voix est rauque, inégale ; l’enfant n’est pas maître de ses cordes vocales, et il émet une note très-élevée alors qu’il a la volonté d’émettre une note grave ; d’autres fois il y a aphonie complète. Tous ces phénomènes correspondent à des modifications survenues peu à peu dans l’organe vocal, et qu’il est indispensable de faire connaître.

Nous avons étudié les phénomènes anatomiques, avec le laryngoscope, sur des enfants de Saint-Nicolas. La plupart de ces enfants ont été suivis pendant deux années consécutives et nous avons pu étudier ainsi les différentes phases de la mue. Si la mue est précoce, elle peut se montrer dès l’âge de. douze ou treize ans. Si elle est tardive, elle ne survient qu’à seize ou dix-sept ans, et quelquefois plus tard. Ces deux extrêmes constituent presque des exceptions. Le plus souvent, en effet, la mue.se déclare vers l’âge de quatorze à quinze ans. Son évolution s’effectue dans un espace de temps qui peut varier entre six mois et trois ans. En général, à la fin de la première année, les altérations les plus accentuées de la voix disparaissent.

Les modifications du timbre et du diapason sont dues : 1° a une modification organique survenue dans les rubans vocaux ; 2° à des modifications non moins importantes qui portent sur les agents moteurs de ces rubans.

1° Modifications des rubans vocaux. — Les rubans vocaux deviennent subitement le siège d’un travail organique extraor-

dinaire, qui aboutit à une augmentation de leurs trois dimensions : longueur, largeur et épaisseur. Par conséquent, les muscles, la membrane fibreuse et la membrane muqueuse qui les constituent ont dû contribuer à cette augmentation. Indépendamment de cette modification , qui a une influence réelle sur l’état de la voix, il en est une autre bien plus importante, mais qui n’a jamais été étudiée; c’est à elle cependant que nous attribuons en grande partie l’abaissement du diapason de la voix de l’enfant au diapason de la voix de l’homme. Elle est due à la consistance nouvelle que revêt la membrane vocale sur les bords des rubans vocaux. Il n’est pas besoin d’avoir recours au microscope pour saisir les différences qui existent entre la muqueuse vocale de l’enfant et celle de l’homme. La première est beaucoup plus mince, tout à fait transparente. La seconde est plus épaisse et moins diaphane.

Les anciens avaient exprimé cette différence dans la constitution organique par le mot latin crassities ; mais notre langue ne se prête pas à la traduction littérale de ce mot. La membrane vocale de l’homme est tout à la fois plus épaisse et moins élastique, ce qui, au premier abord, paraît contradictoire avec les lois de l’acoustique, d’après lesquelles le nombre de vibrations est en raison directe de l’épaisseur des lames. Mais cette loi n’est pas applicable à des lames de nature différente, et c’est précisément le cas qui se présente ici : si la muqueuse vocale de 1 homme, plus épaisse, donne des sons plus bas que la muqueuse, beaucoup plus mince, d’un enfant, cela tient à ce que la consistance, le crassities ne sont plus les mêmes dans l’une et dans l’autre.

Cette modification survenue dans la muqueuse ne se fait pas lentement et d’une façon en quelque sorte mystérieuse.; elle se manifeste au contraire par une augmentation dans la vitalité des tissus , en revêtant souvent les caractères d’une

inflammation très-intense. Dans ce dernier cas, la perte de la voix est complète. Il est impossible que la mue s’opère sans le concours de cette inflammation en quelque sorte physiologique ; car nos tissus ne sauraient montrer autrement l’excès de vitalité organique. Cet excès de vitalité persiste assez longtemps pour imprimer à la partie qui en est le siège un caractère particulier et des propriétés nouvelles. Ces propriétés, nous l’avons dit, résultent de la diminution de l’élasticité de la membrane, et cette diminution contribue à faire descendre le diapason de la voix d’une octave.

2° Modifications survenues dans les agents moteurs des rubans vocaux. — L’examen laryngoscopique nous a permis de constater que la forme et les dimensions de la glotte ne sont pas étrangères aux altérations diverses de la voix pendant la mue, et comme l’état de la glotte dépend de l’état des parties qui la circonscrivent ou qui contribuent plus indirectement à sa formation, c’est dans ces parties que nous avons dû chercher la cause de ses modifications. Ces causes résident : 1° dans l’accroissement subit des cartilages. A l’âge de douze à treize ans, la hauteur de l’angle médian du thyroïde mesure 12 à 13 centimètres. La moyenne de cette hauteur chez l’adulte est de 20 centimètres. Les lames transversales du même cartilage mesurent d’avant en arrière 2§ millimètres à treize ans, et à dix-huit ans, elles ont en moyenne 33 millimètres. Les autres cartilages se développent dans la même proportion. 2° Dans l’accroissement des parties qui constituent les rubans vocaux. — Au moment de la mue, les rubans vocaux mesurent en moyenne 13 à 14 millimètres; et à la fin, c’est-à-dire dans l’espace de six mois à deux ans, ils ont acquis 6 à 8 millimètres de plus; car, à dix-huit ans, les rubans vocaux mesurent, en moyenne, 20 à 23 millimètres.

Il résulte de ces observations que, durant la période de la

mue, les différentes parties du larynx ont pris un développement deux fois plus grand que celui qu’elles avaient acquis depuis la naissance jusqu’à la révolution génitale. Tels sont les faits qu’il s’agit d’interpréter.

Le développement des cartilages dans toutes leurs dimensions a pour effet d’augmenter tous les diamètres de la cavité laryngienne; à cette augmentation correspond évidemment un développement proportionnel des rubans vocaux, mais ce développement n’est pas si exactement calculé sur celui des cartilages, qu’il s’ensuive nécessairement un ensemble parfaitement harmonique. Il existe, en effet, un certain désaccord entre l’accroissement des cartilages et celui des rubans vocaux, et ce désaccord se manifeste par deux particularités essentielles dans l’image de la glotte. La caractéristique de la fente glottique chez l’enfant consiste dans la direction parfaitement rectiligne de cette fente pendant le rapprochement des rubans vocaux. Chez l’adulte, elle est légèrement elliptique, et elle doit cette disposition à l’écartement trop considérable des lames du thyroïde. Cette disposition exige pour la production de sons de la voix une certaine contraction des muscles thyro-arythénoïdiens qui, en gonflant les rubans vocaux, les rapprochent l’un de l’autre, en faisant disparaître la forme elliptique de la glotte. Chez l’enfant, cette contraction musculaire n’a pas lieu, par cette raison que les lames du thyroïde, très-peu consistantes encore, peuvent être facilement rapprochées l’une de l’autre par le constricteur inférieur du pharynx. Pendant la mue, on constate un état intermédiaire à ceux que nous venons de mentionner. Sous l’influence de l’écartement des lames du thyroïde, les rubans vocaux tendent à s’incurver en dedans et à donner à la glotte la forme elliptique ; mais l’écartement des lames est si grand, que les rubans vocaux n’arriveraient jamais au contact l’un de l’autre, si les muscles thyro-arythénoïdiens

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n’acquéraient pas en même temps un développement proportionnel capable d’effectuer ce rapprochement. L’occlusion de la glotte est effectuée (comme nous l’avons vu page 400) en avant par les muscles thyro-arythénoïdiens, en arrière par les crico-arythénoïdiens latéraux; or, ces puissances musculaires n’agissent pas dans toute leur plénitude durant la mue, et, de leur action insuffisante, il résulte certains aspects de la glotte que nous avons retrouvés assez souvent dans nos observations. C’est ainsi que, très-fréquemment, la fente glottique décrit une ellipse très-allongée et étranglée vers le milieu de son étendue, plutôt à la partie antérieure qu’à la partie postérieure comme

Fig. 22.

Premier aspect de la glotte pendant la mue.

A. Epiglotte. DD' Cartilages arythénoïdes.

BB'. Rubans vocaux. E. Etranglement dû à la mue.

CC'. Ligaments thyro-arythénoïdiens supérieurs.

on peut le voir dans la figure ci-jointe. Cette disposition, qui est une des plus fréquentes, nous a paru tenir à l’action insuffisante du faisceau vertical des muscles thyro-arythénoïdiens. Il est une autre disposition qui se présente non moins souvent et qui constitue , avec la précédente , les aspects principaux de la fente glottique à l’époque de la mue. Cette disposition, que nous représentons dans la figure 23, tient au développement inégal du bord supérieur du cricoïde, qui a pour effet de maintenir les arythénoïdes dans un degré d’écartement incompatible avec le rapprochement complet des rubans vocaux en ar- Foornié. — Physiol. 35

rière ; cet écartement est encore entretenu par la faiblesse des muscles crico-arythénoïdiens latéraux. Il resuite de cette im-

Fig. 23.

Deuxième aspect de la glotte pendant la mue.

A. Epiglotte. C. Ventricule du larynx.

B. Rubans vocaux. D. Cartilage arythénoïde.

puissance musculaire et de T accroissement inégal précité, que les rubans vocaux ne se rapprochent pas suffisamment en arrière, et que la glotte présente la forme d’un V allongé.

Pour mettre le lecteur dans la possibilité d’apprécier comme nous l’influence des modifications anatomiques qui surviennent à l’époque de la puberté, nous allons donner les observations sur lesquelles nous avons appuyé notré manière de voir.