CHAPITRE II I
MÉCANISME DU PHÉNOMÈNE SONORE DE LA PAROLE
La parole est constituée par une série de sons distincts et bien définis.
L’association de plusieurs sons élémentaires constitue le mot.
La lettre est la représentation graphique de l’élément sonore qui entre dans la composition du mot.
Procédant par une synthèse instinctive, les premiers hommes créèrent des mots simples et composés, sans se préoccuper des éléments sonores qui entrent dans leur composition et que l’analyse devait y découvrir plus tard. Cette analyse n’a du être commencée que longtemps après ; lorsqu’ils eurent formé un système de mots , un langage assez compliqué pour que cette complication même inspirât l’idée de représenter ; par des signes graphiques, les éléments sonores dont la fugitivité présente de nombreux inconvénients.
L’invention du langage écrit fut donc l’origine de l’analyse du mot , et le résultat de cette analyse fut la création de l’Alphabet, c’est-à-dire, la représentation graphique des sons élémentaires qui entrent dans la composition du mot.
On attribue l’invention de l’alphabet aux Égyptiens, aux Chaldéens, aux Phéniciens. Ce que nous savons de positif là-dessus, c’est que le Phénicien Cadmus apporta l’alphabet et l’art d’écrire en Grèce. Les Grecs le communiquèrent aux Romains ; et c’est ce même alphabet plus ou moins modifié, dont nous nous servons aujourd’hui.
Les alphabets peuvent différer par la forme des signes ; mais ces derniers représentent des sons élémentaires qui se retrouvent à peu près dans toutes les langues .
Si, à ce point de vue, les langues diffèrent entr’elles, c’est plutôt par la préférence que les unes et les autres accordent à certains sons élémentaires, et à l’emploi plus fréquent qu’elles font de ces derniers.
Il est juste de dire cependant que toutes les langues ne sont pas également riches en sons élémentaires.
L’alphabet de Gadmus n’avait que seize lettres ; celui des- Hébreux en avait vingt-deux ; celui des Grecs et des Romains vingt-quatre ; celui des Arabes vingt-huit.
Aujourd’hui tous les alphabets ont vingt-cinq lettres, excepté celui de la langue russe qui en a trente-cinq, et celui des Irlandais qui n’en a que dix-sept.
L’alphabet chinois fait naturellement exception, puisqu’il n’est pas composé d’après le même principe que le nôtre.
C’est à l’étude de la formation des sons simples représentés par les lettres de l’alphabet que nous allons consacrer ce chapitre ; mais avant, nous examinerons les théories principales qui ont été émises sur ce sujet.
§ I. “ Historique et critique.
Bien que la parole soit l’expression la plus sublime de l’esprit humain, la connaissance de ce précieux instrument est loin d être parfaitement établie. Après avoir étudié, les nombreux systèmes qui ont été inventés pour expliquer la formation de la parole, on se demande non sans étonnement, comment un sujet si simple en apparence a pu être l’objet de recherches si nombreuses et si peu réussies, et comment, là où devrait
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resplendir la lumière, il règne encore la plus grande confusion.
L’examen rapide des principales théories nous permettra de répondre à cette question.
Gerdy. — Ce physiologiste est un de ceux qui ont étudié la formation des lettres avec le plus de soin. Muni d’un petit miroir qu’il introduisait au fond de sa gorge, il a pu constater les modifications qui surviennent dans cette région cachée à nos yeux pendant l’émission de la parole. Gerdy admet la grande division des lettres en voyelles et en consonnes , et il divise les premières en distinctes et confuses. Les premières sont a , e, i, o, u ; les secondes, Ve muet.
Quel motif peut justifier cette division? Gerdy ne le dit pas. Nous ne le dirons pas non plus. Pour nous Ve muet est un son au même titre que le son a , le son o, etc., etc. La confusion d’un son n’est pas d’ailleurs un caractère distinctif.
Les voyelles distinctes sont ensuite divisées en deux classes : 1° voyelles qui sont formées par le tuyau vocal pendant qu’il est traversé par le son ; 2° voyelles nasales, in, an, on, qui sont produites par le retentissement des sons vocaux dans les fosses nasales.
Il n’y a de légitime dans cette division que le retentissement réel des sons an, in, on, dans les fosses nasales ; mais ces sons méritent-ils réellement le nom de voyelles? Nous ne le pensons pas. Pour nous ce sont des voyelles unies à la consonne n, comme nous le démontrerons plus loin.
Mais Gerdy ne se borne pas à ces divisions. Il introduit encore trois groupes dans la classification des voyelles simples. Trois groupes pour cinq lettres !
Dans le premier il range l’a et Ve : « Pour prononcer ces deux lettres, dit-il, l’isthme du gosier présente une fente verticale un peu plus large en bas qu’en haut. Le voile du palais s’étend en voûte et la luette se raccourcit. Dans la prononciation Fodrnié. — Physiol. 45
physiologie de la parole.
de l’a, la bouche est librement ouverte, la langue est abaissée, surtout vers la pointe. Dans la prononciation de l’e, comme dans fait 9 la langue est plus élevée; mais je me suis assuré par moimême que l’isthme du gosier figure une fente plus large que pour a. » De sorte que la seule différence anatomique qui existe pour Gerdy entre la formation de Ve et de l’a , c’est une fente plus large de l’isthme du gosier dans la première. Nous ne nions pas l’influence de l’isthme du gosier dans cette circonstance ; mais Gerdy ne nous paraît pas avoir suffisamment déterminé la nature de cette influence. Pour nous, la fente de l’isthme du gosier est due à une propulsion de la base de la langue en avant.
Dans le deuxième groupe Gerdy a placé l’e et Vi. Pour expliquer leur formation, il invoque certaines modifications de l’isthme du gosier, te Une ouverture, dit-il, plus large, bornée en bas par la surface soulevée de la base de la langue, en haut par le voile du palais, en dehors par les piliers écartés. »
Il est évident pour nous que ces lettres sont formées par la partie antérieure de la langue rapprochée de la voûte palatine, et non par l’isthme du gosier.
Dans le troisième groupe composé de o, ou, eu , w, il trouve encore moyen d’introduire une subdivision. Dans la première comprenant o, ou, l’isthme du gosier est conformé comme pour la prononciation de l’a, et les lèvres sont plus ou moins froncées en rond, et allongées en canal. Nous verrons plus loin que cettè disposition des lèvres n’est pas absolument nécessaire, et que, contrairement a ce que dit Gerdy, 1 isthme du gossier, en affectant une disposition différente, contribue exclusivement à la formation de ces lettres.
Dans la seconde, U a placé eu, u, et il dit que pour ces lettres l’isthme du gosier est disposé comme dans è. fl est vrai que dans u, l’ouverture des lèvres est plus étroite, mais la modifica-
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tion la plus importante réside, selon lui, dans l’isthme du gosier.
Cette partie du tuyau vocal concourt certainement à la modification des timbres qui caractérisent les voyelles ; mais elle n’est pas seule à remplir cette fonction.
Si Gerdy a prodigué les divisions pour grouper les voyelles, il ne les a pas épargnées dans l’étude des consonnes. Il admet neuf genres ; une division pour un groupe de deux lettres ! Il nous semble qu’il aurait été mieux de décrire chaque lettre en particulier, et de s’abstenir de ces classifications compliquées dont le moindre inconvénient est de jeter une grande confusion dans le sujet;
D’ailleurs, en ne précisant pas la nature spéciale des modifications sonores que déterminent les différentes parties du tuyau vocal, Gerdy s’est privé du seul guide intelligent qui pût le diriger dans ses recherches, et il a donné sur la formation des lettres beaucoup d’explications qui n’expliquent rien.
Muller. — « La distinction des sons de la langue parlée, dit Muller, d’après les organes qui sont censés la produire, est vicieuse, parce qu’elle en réunit qui diffèrent totalement les uns des autres, suivant les principes de la physiologie, et parce que plusieurs parties de la bouche concourent à la production de la plupart d’entre eux. C’est le défaut que l’on peut reprocher à la division en son labiaux, dentaux, gutturaux et linguaux, à celle même en sons oraux et nasaux b »
Partant de ce principe, Muller prétend que pour bien apprécier les propriétés des divers sons de la parole, « il faut prendre le parler à voix basse ou le chuchotement, et rechercher ensuite les modifications qui surviennent par l’addition du son proprement dit ou de l’intonation2. »
1 Muller, Traité de physiologie , t. II, p. 245.
* Loc. cit.
Etrange manière d’étudier la formation des sons appelés lettres que de les prononcer sans phénomène sonore! Sans doute, par l’habitude, nous parvenons à nous faire comprendre en chuchotant; mais la parole ne mérite réellement ce nom que lorsqu’elle s’accompagne d’un son appréciable ; les voyelles ne se distinguent entre elles que par des modifications de timbre ; or, comment apprécier le timbre d’un son si on ne l’entend pas?
Nous comprendrions l’emploi de ce procédé s’il pouvait être utile à quelque chose; mais nous ne trouvons pas cette utilité. Dans le chuchotement, le son est remplacé par un bruit dont les caractères confus sont parfois difficiles à saisir et dont la formation échappe, par conséquent, à nos investigations. Muller lui-même n’a abouti' qu’à établir une nouvelle division tout à fait inutile dans les consonnes, qu’il groupe ensemble, selon qu’elles restent muettes dans la parole à haute voix, ou non. Il a trouvé que les lettres B, D, G, leur modification P, T, K, et la lettre H restent toujours muettes dans la parole à haute voix. Mais, je le demande, à quoi peut servir cette connaissance, sinon à introduire des divisions superflues dans un sujet qui n’en présente que trop? Nous verrons d’ailleurs que les consonnes ne sont pas caractérisées par un phénomène sonore proprement dit, et que cette division en muettes et vocales n’a pas sa raison d’être.
Muller divise les voyelles en orales a, e, i, o , ou, u, ce, ae, et en nasales, a, ae, o, œ. Nous n’admettons pas cette division dans notre langue. Toutes les voyelles sont orales chez nous, et il n’y a pas lieu de s’en plaindre, car le retentissement nasal ne communique rien de bien séduisant aux sons de la parole.
. Quant aux consonnes, Muller les divise, comme nous le disions tout à l’heure, en muettes et non muettes. L’idée qui a présidé a cette division prouve, à elle seule, que Muller n’avait
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pas vu dans les consonnes ce que l’on doit y voir, c’est-à-dire de simples accidents qui donnent aux voyelles la vie et le mouvement. Un consonne, par elle-même, n’a pas de son ; elle s’accompagne d’un bruit, d’un murmure ; mais si en l’employant on produit un son, c’est qu’on lui a associé un son voyelle.
D’ailleurs, Muller n’indique pas la manière dont se forment les lettres; il accumule divisions sur subdivisions, avec lesquelles il prétend expliquer cette formation; mais le but est manqué.
M. Segond. — Après s’être occupé d’une manière toute spéciale de la formation de la voix humaine, M. le docteur Segond a traité la question de la parole avec talent et originalité. Sa théorie touchant la formation des lettres, a le mérite d’être simple, si elle n’est pas toujours exacte.
« Si l’on fait passer, dit-il, la voix à travers la bouche, en donnant aux lèvres et aux mâchoires un degré d’écartement moyen, on produit le son a. Laissez les mâchoires dans la même position, et ramenez progressivement les lèvres en avant, de manière à allonger la cavité buccale, vous donnerez lieu successivement à la formation des sons à, â, o, o. Joignez au mouvement des lèvres le rapprochement graduel des mâchoires, vous aurez les sons eu, ou et u.
Disposez le tuyau vocal comme pour la formation de l’a, puis portez le dos de la langue vers le palais, de manière à rétrécir graduellement l’espace qui se trouve entre ces deux organes, vous produirez ainsi les sons ê, è, é, il. »
Le vrai mérite de cette exposition tient à ce qu’elle n’est pas embrouillée par des classifications inopportunes ; mais l’explication de la formation de chaque lettre en particulier est loin
1 Mémoires sur la parole (Archives de médecine, 1847 ; 4<= série, t. XIV, p. 348.
d’être exacte. La propulsion des lèvres en avant pour la formation de Yo, de Yô n’est pas nécessaire; il est positif, d’un autre côté, que si la langue ne change pas de place, on ne parvient jamais par le simple rétrécissement de l’orifice buccal à transformer un a en o.
Quant à la formation de Yè, il n’est pas nécessaire que la langue se rapproche du palais pour la provoquer ; il suffit que la base de la langue soit projetée en avant, de manière à ouvrir l’isthme du gosier un peu plus que dans Va.
M, Segond admet, comme Gerdy, les voyelles nasales, an, in , ou, etc. Nous avons dit plus haut ce que l’on doit penser de ces sortes de voyelles,
La division des consonnes en soutenues et en non soutenues, mérite de nous arrêter quelques instants.
M. Segond divise les consonnes en soutenues h, s, ch, x, f, th (anglais), c (espagnol), g, j, v, r, j (espagnol), et en non soutenues p, b, m, t, d, n, l, q, y, qn, II. Nous accordons encore une fois le mérite de la simplicité à cette nouvelle division ; mais le caractère sur lequel elle est établie a-t-il été bien défini? Nous ne le pensons pas. En effet, pour qu’une lettre puisse être soutenue il est au moins nécessaire qu’elle soit formée par un son et qu’elle soit entièrement caractérisée par ce son ; or, les consonnes ne sont point formées par un son proprement dit ; elles sont, il est vrai, précédées, accompagnées ou suivies d’un bruit, d’un murmure de la voix, mais ce murmure, ce bruit, ne constituent pas à eux seuls la consonne. La consonne ne mérité reeilement ce nom qu après que le mouvement de certaines parties déterminées a donné une expression nouvelle au bruit, au murmure précités. Ce mouvement peut, il est vrai, être continué quelquefois pendant tout le temps d’une expiration, mais la consonne n’existe réellement que lorsque ce mouvement vient à cesser. On peut produire d’une manière
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continue les mouvements de IV, de l’s, de 1’/, mais ces mouvements, qui donnent naissance à un bruit et non à un son, ne méritent le nom de lettre que lorsqu’ils viennent à cesser. La justesse de cette objection ressortira bien mieux encore lorsque nous nous occuperons de la formation des consonnes; mais nous en avons dit assez pour montrer que la division des consonnes en soutenues et non soutenues n’a pas raison d’être.
Magendie. — Pour l’illustre physiologiste il n’existe que des lettres vocales si non vocales,. Les lettres vocales sont a, è, e, e, o, ô , u, eu, ou, u, b, p, d, t , l, g, k , m, n. Les lettres non vocales sont f, v, s, x, z, j, r, h. Magendie semble, d’après cette division, avoir pressenti le caractère essentiel qui distingue la voyelle de la consonne, mais ce caractère n’était pas suffisamment bien déterminé dans son esprit. C’est pourquoi il a groupé parmi les vocales des lettres qui ne doivent pas rentrer dans cette classe, telles que b , p , d , etc.
Nous croyons inutile de nous étendre plus longuement sur la partie historique de la formation de la parole. En effet, sauf quelques variantes, toutes les théories émises jusqu’ici ressemblent à celles que nous venons d’exposer. Pas plus les grammairiens entre eux que les physiologistes, jamais on n’a pu s’entendre, soit sur la classification des lettres, soit sur leur formation particulière, Cela tient, à notre avis, à ce que les classifications que l’on a adoptées sont établies sur une base peu philosophique. Les caractères qui servent de base à ces classifications sont tout à fait arbitraires et empruntées le plus souvent à des distinctions peu fondées.
Quant à la formation des lettres en particulier, elle a été l’objet des explications les plus diverses ; chaque auteur a la siennê, et, en somme, il n’en est aucune qui soit exactement conforme à la vérité. Nous aurions pu le démontrer facilement; niais on pense bien que ce soin nous aurait entraîné à des Ion-
gueurs infinies. Nous nous réservons d’ailleurs de justifier cette appréciation en exposant nous-même la formation de chaque lettre en particulier. Dans cette exposition nous adopterons la grande division en voyelles et en consonnes que l’usage a justement consacrée ; mais nous espérons déterminer mieux qu’on ne l’a fait jusqu’ici le caractère propre à chacune de ces deux grandes classes, et pouvoir établir ensuite, dans chacune d’elles, des divisions naturelles qui nous conduiront à l’explication de la formation de chaque lettre en particulier.
§ II. — Voyelles.
La nature particulière du son-voyelle, soupçonnée déjà par M. Wheatstone, n’a été parfaitement définie qu’après les remarquables travaux de M. Helmoltz sur cette question. Nous avons eu déjà l’occasion de parler des résonnatevrs du célèbre physiologiste, lorsque nous nous sommes occupé du timbre de la voix. C’est au moyen de ces ingénieux instruments que M. Helmoltz est parvenu à analyser les sons élémentaires qui entrent dans la composition des sons simples de la voix et à déterminer ainsi la nature du son-voyelle \
D’après la remarque de M. Helmoltz, les sons fournis par la glotte sont toujours très-complexes et formés par un ensemble de sons élémentaires quelquefois très-nombreux, et que l’on peut suivre dans une voix de basse jusqu’au seizième son partiel. Ces sons élémentaires échappent le plus souvent à notre oreille, qui perçoit seulement, d’une manière bien définie, leur ensemble, c’est-à-dire le son composé que nous appelons ha-
1 La connaissance de la langue allemande nous faisant défaut, nous avons dû emprunter à l’analyse, d’ailleurs très-complète de M Radau {Moniteur scientifique, Quesneville; 1er mars 1865), les éléments que nous avons utilisés dans cet article. ■
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bituellement son simple. Le nombre et la prédominance de certains sons élémentaires, donnent à chaque son le timbre qui le caractérise.
Les tons de la voix humaine étant formés par des modifications dans la tension et dans la consistance des rubans vocaux, ces modifications ont une certaine influence sur le nombre de sons élémentaires, sur le timbre, par conséquent, et c’est évidemment le motif pour lequel la voix change de timbre quand on passe d’une note à une autre. Cependant ce changement est peu sensible, et dans tous les cas, il ne présente pas un caractère suffisamment accusé pour constituer un son-signe. Le timbre des voyelles n’est donc pas formé par la glotte.
La glotte fournit la matière sonore, mais c’est la masse d’air renfermée dans le tuyau vocal qui donne à la voyelle le timbre qui la caractérise.
La masse d’air, limitée par les parois du tuyau vocal, mise en vibration par le son glottique, vibre autant qu’il est possible à l’unisson de ce dernier, mais il est rare qu’il y ait accommodation parfaite. Le mélange du son de l’anche avec celui de la masse d’air renfermée dans le tuyau vocal, se fait alors d’après certaines lois, dont nous devons la connaissance aux recherches de M. Helmoltz.
Le savant physicien a constaté : 1° que la cavité buccale ne renforce pas également bien tous les sons élémentaires ou partiels qui entrent dans la formation d’un son ; il en est un que cette cavité renforce de préférence, et c’est à ce renforcement spécial qu’est dû le timbre particulier des voyelles; 2° qu’à chaque disposition nouvelle des différentes parties du tuyau vocal pour l’émission d’une voyelle, correspond une note fondamentale déterminée. Ainsi, par exemple :
A est caractérisé par si bémol 4 ; O par si bémol 3 , ou par fa a ; E par fa, ; / par faz et ré 6; EU par fas et ut dièse s.
3° Pour un timbre-voyelle donné pendant l’émission d’une note, c’est toujours le son partiel, qui se rapproche le plus du son spécifique de la voyelle, qui sera renforcé : « Par exemple, dit M. Radau, la voyelle a est produite par la résonnance du si bémol4. Pour articuler un a la bouche se dispose de manière à faire sonner le si bémol 4 et quelle que soit alors la note fondamentale du son que nous émettons, c’est toujours la note partielle la plus rapprochée du si bémol 4 qui sera renforcée1, »
Il résulte de ces notions nouvellement acquises à la science que la nature intime du son-voyelle est parfaitement déterminée, et que l’on peut donner aujourd’hui une définition exacte de la voyelle : les voyelles sont constituées par un son produit par la glotte, et qui emprunte ses caractères particuliers au timbre que lui communique le tuyau vocal différemment disposé pour chaque voyelle.
Gela posé, nous allons nous occuper des modifications qui surviennent dans le tuyau vocal pour donner naissance aux différents timbres qui caractérisent les voyelles.
Ici les recherches de M. Helmoltz nous paraissent insuffisantes.
En effet, le célèbre physiologiste s’est borné, à étudier les modifications de la cavité buccale, attribuant à ces modifications la formation des différentes voyelles. En portant une série de diapasons de hauteur graduée devant la bouche, ouverte pour prononcer successivement toutes les voyelles, M. Helmoltz a trouvé les notes qui répondent aux volumes d’air que la bouche renferme lorsqu’on prononce ces voyelles. Ce procédé, trèsrationnel en lui-même, présente le défaut d’être incomplet et de ne servir qu’à résoudre une partie du problème ; car il est positif que certaines voyelles sont produites par la résonnance du canal pharyngien à l’exclusion de la résonnance buccale.
1 Radau, loc. cit.
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Pour nous faire une idée exacte de la formation du timbre propre aux voyelles, nous devons nous rappeler ce que nous avons dit touchant les timbres de la voix. Nous avons vu que ces timbres sont formés d’après un plan général qui simplifie singulièrement la description de leur mécanisme, et qu’ils ne se distinguent entre eux que par le siège de la résonnance du son et par les parties du tuyau vocal qui concourent à la formation de cette dernière.
Le procédé général de la formation du timbre de la voix consiste dans une constrietion du tuyau vocal sur un point de son parcours, constrietion qui a pour effet de favoriser la résonnance du son glottique dans la partie du tuyau vocal qui précède l’étranglement. C’est ainsi que nous avons vu le timbre guttural emprunter ses caractères au rétrécissement de l’isthme du gosier, et le timbre nasal à l’abaissement du voile du. palais; mais l’exemple le plus frappant est celui que nous trouvons dans la formation du timbre sombre et du timbre clair.
Dans le premier, toutes les parties du tuyau vocal qui peuvent se resserrer pour favoriser la résonnance du son glottique dans les cavités, entrent en action : l’orifice buccal, l’isthme du gosier, l’orifice laryngien; mais, en même temps, les cavités limitées par ces rétrécissements sont aussi agrandies que possible : la bouche se trouve agrandie par le retrait de la langue en haut ët en arrière, et par son application sur le plancher de la bouche vers la partie antérieure ; le canal pharyngien augmente ses dimensions par l’élévation de la base de la langue vers le voile du palais et par l’abaissement du larynx.
Dans le second, nous rencontrons une disposition des parties tout à fait opposée à la précédente : les parties resserrées s’élargissent et les cavités agrandies diminuent leur capacité.
Le timbre particulier à chaque voyelle est engendré par un procédé analogue : nous allons voir en effet que des cavités de
différentes dimensions, limitées par des orifices plus ou moins resserrés ou dilatés, président à la formation de chaque voyelle en particulier.
A. —L’a est la première lettre de tous les alphabets i, et elle doit cette préséance à ce que sa formation est la plus simple de toutes. Il ne faudrait pas croire cependant, comme la plupart des auteurs le prétendent, qu’il suffise d’ouvrir la bouche, la langue étant abandonnée à elle-même, pour produire cette lettre. Les lettres comme les mots sont essentiellement constituées par un acte de notre volonté qui se manifeste par un mouvement ; l’habitude peut déguiser à notre esprit ce mouvement voulu, mais il n’en existe pas moins. D’ailleurs, si l’on se bornait à ouvrir la bouche en laissant la langue et les autres parties dans leur position naturelle, l’on n’obtiendrait pas la lettre a, mais le timbre naturel du tuyau vocal composé de la bouche et des fosses nasales. L’on ne doit pas oublier que les voyelles a, e , i, o, u sont exclusivement orales, et qu’elles ne peuvent être telles qu’à la condition que le soulèvement du voile du palais empêche, plus ou moins, leur résonnement dans les narines. Or ce soulèvement est le résultat de la contraction des muscles palatins (décrits plus haut, p. 480), et cette contraction est évidemment volontaire.
La production de Va n’a pas lieu par conséquent d’une manière passive ; elle est le résultat d’un acte de la volonté, et bien que sa formation soit très-simple, relativement à celle des autres lettres, elle ne laisse pas que de présenter quelques complications, comme on va le voir.
1“ On peut s’assurer, avec le laryngoscope, pendant l’émission de la lettre a, que le canal pharyngien est plus étroit que pendant la respiration normale.
1 Excepté l’alphabet éthiopien.
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2° Le voile du palais est porté en haut et les piliers se rapprochent légèrement de la ligne médiane.
3° La base de la langue occupe, au fond de la gorge, une position moyenne : elle concourt avec le voile du palais à circonscrire une ouverture déterminée, à travers laquelle le son s’échappe avec les qualités de timbre qu’il a empruntées au canal pharyngien et qui caractérisent la lettre a.
On peut mouvoir la partie antérieure de la langue pendant l’émission de cette lettre sans quelle perde ses caractères ; mais la partie postérieure ne peut être changée sans que le timbre ne soit lui-même modifié ; si, par exemple, on porte légèrement la base de la langue en avant, Va se transforme en è ; si on la porte en haut, l’a se change en o. Ceci prouve que la voyelle a est produite par le timbre de la partie du tuyau vocal comprise entre le larynx-et l’isthme du gosier ; l’ouverture plus ou moins grande de ce dernier favorise plus ou moins la résonnance du son dans le canal pharyngien, et c’est à cette résonnance et à un certain degré d’ouverture de l’isthme du gosier qu’est due la formation de la lettre a.
La bouche, par sa configuration particulière, ne fait que favoriser le retentissement de cette lettre.
O. — Si, pendant que les parties du tuyau vocal sont disposées pour la formation de l’a, on porte légèrement la base de la langue en haut et en arrière, le son glottique prend immédiatement le timbre de la lettre o. On enseigne habituellement que, pour prononcer cette lettre, il est nécessaire que les lèvres se portent en avant, et rétrécissent, en se contractant, l’orifice buccal. Ce mouvement existe, il est vrai, dans la prononciation de la lettre o, mais il n’est pas indispensable à la formation du timbre qui la caractérise. L’o est formé, comme la lettre a, par le timbre du canal pharyngien ; la seule différence qui existe entre elles c’est que, dans la formation de l’o, la base de la
langue se rapproche davantage du voile du palais, rétrécit, par conséquent, l’isthme du gosier et oblige le son à retentir un peu plus qu’il ne retentissait pour la lettre a dans le pharynx.
OU.— En continuant de porter la langue en haut et en arrière, le retentissement pharyngien devient plus considérable, le timbre est plus assourdi, et il acquiert toutes les qualités de la lettre ou.
A propos de la propulsion des lèvres en avant et du rétrécissement buccal, nous répéterons ce que nous avons dit touchant la lettre o. Cette propulsion et ce rétrécissement ne sont pas indispensables ; mais ils sont utiles pour favoriser le retentissement buccal de la lettre déjà formée dans le canal pharyngien.
A /(paraître), Ê (être). — Le son simple que nous désignons par ai, ê , est encore une modification de l’«, mais dans un sens tout opposé à celle qui conduit à la formation de 1 ’o. La base de la langue, au beu de se porter en haut et en arrière, se porte au contraire en avant. Ce mouvement qui n’avait pas été signalé jusqu’ici, se fait sans que la partie antérieure de la langue semble y participer : il a pour résultat évident de diminuer la hauteur du canal pharyngien, et de rendre l’ouverture de l’isthme du gosier aussi grande que possible. Dès lors, le son glottique ne résonne plus seulement dans le canal pharyngien, il résonne également partout, et son écoulement facile à travers le tuyau vocal , lui donne le caractère ouvert que possède la lettre ê. Dans la formation de cette lettre, la partie moyenne de la langue se soulève légèrement en se dirigeant vers la voûte palatine. L’orifice buccal affecte la même disposition que l’isthme du gosier, c’est-à-dire qu’il est plus grand pendant la lettre ê que pendant la lettre a.
EU (leur, peur, malheur). — Si pendant l’émission de Yê on rapproche légèrement les lèvres en avant, de manière à cir-
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conscrire un orifice buccal plus étroit, le son résonne davantage dans la cavité buccale, et ce résonnement lui communique un timbre nouveau que nous désignons par eû, comme dans leur , peur.
AI-È (faire, père). — Nous avons dit tout à l'heure que pendant la prononciation de Té, la partie moyenne de la langue se rapproche de la voûte palatine ; or, en exagérant ce rapprochement, de manière à ce que les bords de la langue viennent s’appliquer sur l’arcade dentaire supérieure, l’on obtient un canal aplati formé par la langue et' le palais, à travers lequel le son devra passer. G’est en passant dans ce canal, que le son de Vê se transforme en celui de Y ai ou <?, comme dans faire, père. Cette transformation est le résultat d’un résonnement plus considérable du son dans le tuyau bucco-pharyngien, et celui d’un petit bruit qui vient s’ajouter au son pendant qu’il traverse le conduit linguo-palatin. L’orifice buccal est moins ouvert que dans Vê.
E U (peu , heure) . — Si , pendant la prononciation de l’è, comme dans père, on rapproche les lèvres de manière à rétrécir l’orifice buccal, on a le timbre eu, comme dans/>ew, dans heure. Ce timbre est celui qui se rapproche le plus du timbre naturel du tuyau vocal, car il est produit par une disposition en quelque sorte normale des différentes parties de la bouche. C’est un des timbres que nous employons le plus fréquemment dans la langue française. C’est lui qui accompagne la prononciation de la plupart des consonnes : meu , feu, teu, queu, jeu, etc.
È (carré). — La seule chose qui distingue l’è de l’e, c’est que la langue se rapproche un peu plus de la voûte palatine, par sa partie antérieure' pendant Yé. Le son se trouve ainsi un peu plus assourdi, et le bruit que nous avons signalé, devient beaucoup plus sensible.
U (mûle). — L’û, comme dans mûre, est un dérivé de l’e.
En effet, laissant la langue disposée comme dans celte dernière lettre, rapprochez les lèvres en tuyau, et vous aurez Yû.
/. Si, après avoir disposé les parties comme pour la pro¬
nonciation de IV, on rapproche un peu plus la pointe de la langue de la voûte palatine, on obtient le timbre de la lettre t, caractérisé surtout par le bruissement qui l’accompagne.
U (jus, talus). — L’u ouvert diffère de Vu fermé , comme IV diffère de Yi. D’ailleurs les deux premières ne sont que des dérivées des secondes. Prononcez /ws, et ouvrez les lèvres sans déranger la langue, vous aurez le timbre ji; prononcez îr«, ouvrez encore les lèvres et vous aurez me.
Telles sont les voyelles vraiment dignes de ce nom ; nous n’avons pas rangé parmi elles les prétendues voyelles nasales an, in , on, parce que, par elles-mêmes, les fosses nasales dont les parois sont immobiles, ne peuvent fournir qu’un seul timbre, le timbre nasal. Quand on prononce an , in, on, avec l’accent parisien le plus pur, il est impossible de donner à ces syllabes la sonorité nasale qui les caractérise, sans que la base de la langue n’intervienne pour jeter dans les narines le son déjà formé et qualifié dans la bouche.
Or, nous verrons bientôt que l’immobilité des parties essentielles durant tout le temps de l’émission de la lettre, est un des caractères les plus importants du son-voyelle ; nous verrons encore en parlant des consonnes que, dans le langage, les prétendues voyelles nasales sont composées d’une voyelle et d’une consonne (ng), comme dans longueur. Cette consonne est dans la région linguo-palatine postérieure, ce que l’m et Yn sont dans la région labiale et dans la région linguo-palatine antérieure.
Bien que nous ayons supprimé les voyelles nasales , le nombre des sons-voyelles que nous avons décrits s’élève jusqu’à onze. Nous ne doutons pas que l’on ne puisse en former davantage. Cette possibilité ressort d’une manière évidente de
PHÉNOMÈNE SONORE DE LA PAROLE
la nature même du son-voyelle. En donnant, en effet, une disposition différente aux parties du tuyau vocal, on pourrait obtenir des timbres plus nombreux ; mais les nuances nécessairement peu sensibles qui existeraient entre eux, pourraient introduire une certaine confusion dans le langage. Nous pensons, d’ailleurs, que le génie d’une langue consiste moins dans le nombre de sons élémentaires dont elle se sert que dans l’association intelligente de ces derniers.
Mais il ne suffit pas d’avoir indiqué la formation des sonsvoyelles. Considérée à un point de vue plus général, la parole est constituée par des sons qui se retrouvent, sauf quelques exceptions, dans toutes les langues ; le sens des mots peut différer, mais les sons qui composent ces derniers sont toujours les mêmes. Cette considération nous permet d’affirmer que les sons élémentaires sont soumis dans leur formation à une loi naturelle, dont il est nécessaire de trouver la formule pour établir une classification judicieuse des voyelles. C’est cette loi que nous allons chercher, en examinant dans son ensemble la formation des lettres.
Nous avons commencéla description des voyelles par la lettre A , parce que, résultant d’une disposition moyenne des parties, elle a été pour nous le point de départ de la formation des autres lettres. Si cette importance n’a pas été toujours appréciée, elle a été sans doute devinée, car Va est placé en tête de tous les alphabets, excepté dans l’aphabet éthiopien ; dans le langage hiéroglyphique, elle est le signe de l’homme.
Nous considérons Va comme le centre phonétique, en avant et en arrière duquel se forment les différents timbres qui caractérisent les voyelles. Si, partant de l’a, nous allons en arrière, et que, par un retrait de la base de la langue, nous rétrécissions de plus en plus l’isthme du gosier, nous avons successivement les timbres o, ou ; si, partant de l’a, nous allons Fournie. — Physiol. 46
en avant, et que, par un mouvement de propulsion, nous jetions la base de la langue en avant, nous avons le timbre ê; puis, par le redressement de la langue, par l’occlusion progressive du tuyau buccal au moyen de la langue, nous obtenons les lettres e, é, i.
Dans la formation de ces différents timbres, nous employons un même procédé : au moyen de certains organes, nous limitons une certaine masse d’air dans une cavité déterminée ; par conséquent les timbres obtenus peuvent être caractérisés par les parties qui favorisent leur formation, et nous pouvons dire que les timbres «, o, ou sont produits par divers rétrécissements de la gorge; nous les appellerons donc timbres gutturaux.
Les timbres é, e, é , i , au contraire, sont produits par les différentes positions que la langue affecte dans l’intérieur de la cavité buccale, et leur résonnement caractéristique se fait également dans le pharynx et dans une partie de la bouche ; par conséquent, nous pourrons les désigner sous la dénomination de timbres linguo -'palatins .
Les timbres eû, eu, û, u, dérivés des timbres ê, e, é, i, et étant caractérisés par une certaine disposition des lèvres en forme de canal, nous les désignerons sous le nom de timbres labio- linguo - palatins .
C’est, d’après ces données naturelles, que nous avons établi la classification suivante :
Classification des voyelles.
Gutturales.
ou
Lingue-palatines.
Labio -lingue-palatines
eâ |
eu
PHÉNOMÈNE SONORE DE LA PAROLE
Telle est. à notre avis, la seule classification possible des voyelles ; car elle est basée sur le double caractère qui préside à leur formation : 1° Résonnement du son dans certaines cavités déterminées; 2° délimitation de ces cavités par des organes spéciaux.
En terminant, nous mentionnerons une particularité trèsimportante qui permet de caractériser le son-voyelle, de manière qu’il ne puisse être confondu avec aucun autre : les parties essentielles qui concourent à la formation des voyelles doivent être immobiles pendant tout le temps que dure l’émission de la voyelle. Si, par exemple, on prononce a , il n’est pas possible de déplacer la base de la langue sans que le timbre de Y a ne perde tous ses caractères et n’offre celui de Yo ou de Yê. Cette condition indispensable va nous permettre de distinguer essentiellement les voyelles des consonnes.
§ III. — Consonnes.
Qu’est-ce qu’une consonne? Il n’est pas un de nous qui n’ait répondu jadis avec assurance sur cette question ; mais, nous n’hésitons pas à le dire, nous avons tous répondu comme on répond à dix ans, sans trop savoir ce que nous disions.
La nature de la lettre consonne a été moins bien déterminée encore que celle de la lettre voyelle ; il n’est donc pas étonnant qu’on n’en ait jamais donné une définition satisfaisante.
En décrivant la formation des voyelles, nous avons épuisé toutes les combinaisons possibles pour obtenir des sons continus ; nous avons vu, en outre, que le caractère essentiel du son-voyelle consiste dans l’immobilité des parties qui concourent à timbrer le son durant tout le temps de son émission, Par conséquent, s’il est possible de donner encore d’autres sons
avec le tuyau vocal, ces derniers ne seront pas accompagnés de l’immobilité des parties qui concourent à leur formation, et nous pouvons dire déjà que, si la consonne est réellement un son, ce dernier se distingue du son-voyelle par le mouvement des parties qui concourent à sa formation.
En effet, la consonne se forme au moment où différentes parties de la bouche entrent en mouvement pour quitter la disposition particulière qu’elles avaient préalablement affectée : le p se forme au moment où les lèvres s’écartent brusquement; il en est ainsi de toutes les consonnes. Le mouvement peut ne pas être le même, mais il y a toujours mouvement des parties. Or, le phénomène sonore qui accompagne le mouvement est-il un son-voyelle? La plupart des physiologistes et des grammairiens, trompés sans doute par la nécessité où nous sommes d’accompagner le mouvement consonne d’un son-voyelle, pour le rendre plus appréciable à notre oreille, ont été conduits à répondre affirmativement. Mais il est facile de démontrer que ce son-voyelle ne fait pas partie de la consonne. Lorsque nous prononçons les lettres de l’alphabet, nous disons,’ il est vrai, j oe, fe,je , etc. Mais les e associés à la consonne ne doivent être considérés que comme des sons neutres représentant le son-voyelle, auquel la consonne peut être liée dans le langage , et non comme des sons faisant partie de la lettre consonne. Pour se faire une idée plus exacte de la nature et de la formation de. cette dernière, transposez ce son neutre ; mettez-le au commenment de la lettre au lieu de le mettre à la fin, et vous aurez eP> ef> es-> eî • En faisant abstraction de l’e qui, nous le répétons, ne fait pas partie de la consonne, vous aurez le véritable phénomène sonore de la consonne. Or, ce phénomène sonore n’est pas un son-voyelle : 1° parce qu’il est produit par des parties qui sont en mouvement; 2° parce qu’il a plutôt les caractères d’un bruit, d’un murmure, que les caractères d’un son musical.
PHÉNOMÈNE SONORE DE LA PAROLE
Le phénomène sonore, qui accompagne la prononciation d’une consonne, joue un très-grand rôle dans la formation de celle-ci; il est donc nécessaire de le caractériser d’une manière précise.
Ce phénomène sonore n’est jamais un son dans la véritable acception de ce mot : c’est un bruit ou un murmure.
Dans les lettres h , j (espagnol), ch (chat), 5, /, le mouvement des parties est précédé d’un sifflement ou soufflement caractéristique.
Dans les lettres g (garpme), j, z, l, Il , r, v, le mouvement est précédé par un murmure produit par la glotte, accompagné d’un bruit caractéristique dû à la disposition des parties à travers lesquelles le son est obligé de passer.
Dans les m, n, gn, le mouvement des parties est précédé par un murmure nasal.
Dans lettres 6, d, dj, le murmure nasal précède de très-peu le mouvement des parties et se confond presque avec lui .
Dans les lettres p , t, k, c’est un bruit explosif qui est immédiatement suivi de la production d’une voyelle quelconque.
D’après ces exemples, il est facile de voir que la consonne n’est pas un son proprement dit ; c’est un accident bruyant qui précède ou suit un son -voyelle, et cet accident est d’autant plus rapide, que le mouvement qui le produit se fait toujours dans le sens de la production du son-voyelle, qui suit toujours la consonne dans le langage. Ainsi, par exemple, quand nous prononçons pa , le mouvement des parties qui caractérise le p se fait dans la direction convenable pour amener aussitôt la disposition nécessaire à la lettre a; il n’y a donc pas d’interruption entre la lettre p et la lettre a; elles sont liées l’une à l’autre par un intervalle si étroit qu’on pourrait croire qu’elles sont prononcées en même temps. Il ne pouvait pas d’ailleurs en être autrement.
physiologie de la parole.
Le langage phonétique exige avant tout une certaine concomitance dans la prononciation des signes, qui n aurait pas ete possible si les consonnes avaient été des sons-voyelles. Considérée comme instrument de la pensée, la parole devait avoir dans son expression une rapidité nécessairement proportionnelle à la rapidité des opérations de notre esprit, et, cette rapidité, elle ne l’aurait pas eue, si elle n’avait été composée que de sons-voyelles dont l’émission exige, pour éviter toute confusion, une émission distincte.
En communiquant à chaque voyelle une valeur différente, et, en même temps, en faisant corps avec elle, la consonne donne au langage sa richesse et la rapidité qui lui est nécessaire. En effet, il ne faut pas plus de temps pour dire a , o que pour dire pa , fo.
D’après ce que nous venons de dire, nous pouvons définir la consonne : un phénomène sonore, bruit ou murmure, caractérisé par le mouvement de certaines parties du tuyau vocal.
En expliquant la formation de chaque consonne en particulier, nous allons préciser mieux que nous n’avons pu le faire jusqu’ici, la nature de ce bruit, de ce murmure.
P. La lettre p est produite par l’explosion de l’air comprimé dans l’intérieur du tuyau vocal.
Les lèvres s’entr’ouvrant brusquement, l’air est expulsé au dehors avec une certaine violence et en s’accompagnant d’un bruit particulier qui caractérise la lettre.
Cette explosion prend le caractère de la voyelle à laquelle elle est associée : pa , pe, pi , po, pu.
T. Le t est formé par le même mécanisme que le p ; la seule chose qui distingue ces deux lettres, c’est que l’explosion est formée, dans lep, par les lèvres ; tandis que dans le t, elle est est effectuée par l’extrémité de la langue se détachant brusquement de la voûte palatine.
PHÉNOMÈNE SONORE DE LA PAROLE
K. Mécanisme analogue à celui du jo et du Z, mais effectué par la base de la langue se détachant brusquement du palais.
B. Dans la formation du b , il y a également compression de l’air dans le tuyau vocal avant le mouvement des lèvres qui caractérise cette consonne ; mais l’explosion n’est pas aussi sensible que dans le j », et c’est bien ce qui caractérise le b. L’explosion du b est moins sensible pour un motif qui n’a jamais été soupçonné, et qui joue cependant un rôle très-important dans la formation des consonnes.
L’explosion du p est aussi accentuée que possible, parce que l’air comprimé ne peut s’échapper que par la bouche, le redressement du voile du palais s’opposant à ce que l’air s’échappe par les fosses nasales. Dans le ô, au contraire, le voile du palais est abaissé, de sorte que, l’air s’écoulant en partie par les fosses nasales, l’explosion par la bouche n’est pas. aussi vive. En effet, si on se bouche les narines pendant la prononciation du 6, on constate qu’il y a un léger retentissement du son dans les fosses nasales, retentissement qui n’a pas lieu dans 1 e p.
D. Le d se forme d’après le même mécanisme que le b; seulement la demi-explosion est produite par l’extrémité de la langue se détachant du palais.
G. Même mécanisme que celui du h et du d, effectué par la base de la langue se détachant du palais.
M. Dans le p et le 6, il y a explosion véritable. L’m, formée également par la séparation Brusque des lèvres, n’est pas cependant explosive. Le murmure qui précède le mouvement labial s’écoule suffisamment par les narines, et lorsque les lèvres viennent à s’ouvrir volontairement, le son s’écoule naturellement par l’issue nouvelle qui lui est offerte, sans qu’il y ait eu effort ni explosion. Ce qui caractérise Ym est donc un reten-
tissement nasal suivi d’un retentissement oral par l’ouverture volontaire et non explosive des lèvres.
N. Même mécanisme effectué par l’extrémité de la langue se détachant sans effort, sans explosion, de la voûte palatine.
/. Dans le /,'. a partie antérieure et moyenne de la langue est appliquée contre le voile du palais; mais elle en est séparée par un petit espace à travers lequel le murmure vocal s’écoule avant que le détachement subit de la langue ait complété le caractère de cette consonne, qui, outre le murmure précité, s’accompagne d’un bruit particulier qu’elle emprunte au petit canal formé par la langue et le palais.
Cette consonne présente quelque ressemblance avec les voyelles, avec Yi; mais elle s’en distingue essentiellement 1° parce que le murmure qui l’accompagne n’est pas précisément un son; 2° parce qu’elle n’est complète qu’après que la langue s’est détachée du palais.
Z. Même mécanisme que le/; mais, dans le z, les phénomèmes sont produits par l’extrémité de la langue.
F. Le v se forme d’après les mêmes [principes que le / et le z; mais les parties mobiles sont ici la lèvre inférieure et les dents supérieures.
L. L7 est également produite par un murmure qui précède 1 éloignement de la partie antérieure de la langue, du palais ; mais ce murmure s’écoule par les côtés de la langue, ce qui lui communique un caractère particulier.
LL. Le double U se distingue de l en ce que, dans celle-ci, 1 extrémité seule de la langue touche le palais ; tandis que, dans la première, toute la face antéro-supérieure de la langue est en contact avec la voûte palatine.
R. L r a une grande analogie dans sa formation avec les lettres/, z, v, l, U. Gomme elles, elle est constituée par un murmure vocal terminé par un mouvement. Dans
PHÉNOMÈNE SONORE DE LA PAROLE. 729
IV, le mouvement est exécuté par l’extrémité de la langue.
H. L’A est constituée par un bruit particulier (souffle glottique) que produit l’air en traversant la glotte, et qui se termine aussitôt par un son-voyelle.
J (espagnol). Cette lettre se forme comme Y h; mais le bruit qui précède le son-voyelle emprunte un caractère particulier à l’étroit passage limité par la base de la langue et le voile du palais, à travers lequel le souffle glottique est obligé de passer.
CH (chat). Comme Y h et le /, le ch est constitué par un bruit, un soufflement suivi d’un son-voyelle et caractérisé par la disposition des parties à travers lesquelles le souffle glottique est obligé de passer. Ici c’est la partie moyenne de la langue et le palais. #
S. L’s ne se distingue du ch que par la nature du soufflement qui emprunte ses nouveaux caractères au petit canal formé par le palais et l’extrémité antérieure de la langue.
F. Même mécanisme que celui des lettres précédentes. Le souffle emprunte ici des caractères nouveaux au passage limité par les dents supérieures et la lèvre inférieure.
Telle est la formation des consonnes que nous avons cru devoir expliquer.
Notre description est loin d’être complète; mais nous en donnerons bientôt les' motifs. Pour le moment nous devons chercher dans un coup d’œil d’ensemble si nous ne pouvons pas trouver dans ces diverses formations les éléments d’une classification naturelle des consonnes. Ces éléments existent, et nous allons les faire ressortir.
Nous remarquons d’abord que toute consonne s’accompagne d’un mouvement des parties du tuyau vocal, et qu’à chaque consonne correspond le mouvement de certaines parties déterminées.
physiologie de la parole.
Par conséquent nous devrons emprunter la première base de notre classification à ce caractère général, et grouper les les consonnes d’après les parties qui sont en mouvement pendant leur formation.
Cette considération justifie la division classique des consonnes en régions labiales, labio-dentales, linguo-palatines, auxquelles nous ajoutons la région glottique.
Mais ce caractère n’est pas suffisant, car le mouvement des mêmes parties se trouve dans la formation de plusieurs consonnes, par exemple, 1’/ est effectuée par le mouvement des mêmes parties qui forment le v. Il faut donc que ces deux lettres se distinguent par un autre caractère. Or, ce caractère nous le trouvons dans la nature du phénomène sonore qui ac* compagne les consonnes.
Ce phénomène est tantôt un sifflement ou soufflement , comme dans les lettres h,j (espagnol), s, f ; tantôt un murmure oral : j, z, l, II, r, v ; tantôt un murmure nasal : m, n; tantôt une (femi-explosion : b, d; tantôt enfin une véritable explosion : p , t , k.
Ces deux caractères réunis, le mouvement des parties et la nature du phénomène sonore, nous permettent de grouper toutes les consonnes par séries naturelles, d’après leur mode de formation.
La légitimité, l’exactitude de cette classification, seront rendues bien plus évidentes si l’on étudie le tableau suivant :
PHÉNOMÈNE SONORE DE LA PAROLE
Classification naturelle des consonnes.
