A LA BAIE D'HUDSON

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ijRMi les faits maritimes qui honorent le plus la nation française , il faut, sans contredit, mettre en première ligne la destruction des étahlissemens anglais à la baie d'Hudson, si promptement et si glorieusement exécutée, en I ^82 , par Villustre navigateur La Pérouse, dont la perte a été si douloureuse pour notre patrie. Cette mémorable expédition a été trop succinctement rapportée ; elle fut conçue par Louis XVI, qui ne respirait que pour le bonheur de son peuple, et qui voulait tout faire pour affermir sa prospérité.

Je crois à propos de consigner ici quelques

détails relatifs Cl cette fameusebaie d'Hudson,

qui fut long-temps un objet d'envie pour tous

les peuples amis du commerce ; ces détails

serviront d'introduction au fait militaire que je veux raconter.

La baie d'Hudson est généralement re-gardée comme une mer enclavée au milieu des terres ; elle ne communique avec l'Océan que par son détroit, oit la marée se fait encore sentir. Lorsque La Pérouse s'y rendit, il y avait dans les établissemens qui s'y trouvent non seulement des moyens de résistance considérables , mais un grand nombre de familles anglaises que des spéculations particulières y retenaient, et qui étaient en relation avec les sauvages pour la préparation et le trafic des pelleteries.

Celte portion de mer qui porte le nom de baie d'Hudson , fut primitivement découverte par un pilote danois nommé Frédéric Anschild , lequel était parti de Norwège pour découvrir un passage qui le fit arriver des mers d'Europe à celles d'Asie. On assure qu'il demeura tout un hiver dans cette

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baie, et que les sauvages, qui alors n'étaient point irrités contre les Européens, pourvurent a tous ses besoins; dans la suite, Hudson eut occasion de connaître ce navigateur ; c'est d'après les journaux que lui communiqua ce dernier, qu'il exécuta le même voyage.

Mais le capitcdne Hudson fut très malheureux dans son entreprise ; sa déplorable aventure est comme de tous les marins. Cet homme , couvert de gloire , devait bientôt recueillir le fruit de ses travaux , lorsque l'ingrat Green , qu'il avait comblé de bienfcdts, et quelques autres révoltés, tinrent le saisir au nulieu de son sommeil; ces êtres démoralisés jetèrent leur capitcdne dans une frêle barque, pour V abandonner a la merci des flots. Ils montèrent ensuite sur la cime d'un rocher, pour contempler son désastre avec une joie féroce , et le voir lutter contre la tempête. Hélas! les vagues mugissantes ne secondèrent que trop les desseins perfides de

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ces scélérats ; le bateau s'engloutit dans ces mers ignorées. Green put jouir de la détresse et du désespoir de son illustre victime. '

La compagnie de commerce établie à la baie d'Hudson, date de 1669. ^^^ ./anglais durent beaucoup, en cette occasion, ci un Français nommé Groiseileiz , qui , découragé dans son pays, se rendit à Oxford pour offrir son projet au roi d'Angleterre. Le roi lui accorda un vaisseau pour réaliser les espérances qu'il avait conçues ; c'est dans ce même lieu, dit le voyageur Ellis, qu'on vit s'établir la première colonie d'entrepreneurs, lesquels formèrent une association autorisée par des lettres-patentes . ^

' Cet événement a fourni le sujet d'un poëme à lord Byron ; il est intitulé : Christian et ses compagnons. C'est absolument le même trait ; il n'y a que les noms qui se trouvent changés.

" Au commencement de ces lettres , il est dit : comme notre cher cousin le comte Robert a entrepns h ses dépens et acec des frais considérables , une expédition pour la baie d'Hudson , au nord-ouest de l'Amérique , pour la découverte d'un nouveau

Les Anglais firent, dans La suite, de grands efforts pour faire fructifier leur nouvelle branche de commerce. Ils constr^uisirent successivement des magasins couverts de plomb , et plusieurs petits forts en pierre de tcdlle sur le territoire de la bcde ; le capitaine Nelson y éleva surtout une redoute protégée par des pièces de canon. Bientôt on y vit de nombreux négocians s'y ccdfeutrer dans leurs comptoirs, pour s'approprier les ressources du Nord. Ils excitaient la sauvage industrie de ces peuples chasseurs, en f casant briller a leurs yeux , pour échange, d'autres moyens de subsistance et de conservation.

passage dans la mer du Sud , et de quelque nouveau commerce en fourrures , minéraux et autres marchandises importantes , et que ces entreprises ont déjà produit des découvertes suffisantes pour encourager les participons à poursuivre leurs desseins, dont il y a apparence qu'il pourra revenir des avantage'' considérables à nous et à nos royaumes , etc. , etc. Ainsi sur la requête de ces entrepreneurs , et pour l'avancement de leurs travaux , le roi leur accorde le commerce et le territoire de la baie d'Hudson , etc.

Quarrwa-t-il? on ne tarda pa& à se repentir, en France y d'avoir rejeté ou dédaigné les plans de commerce proposés par Groiseileiz et Ratisson , qu'on avait pris d' abord pour des visionnaires , ou des spéculateurs a systèmes plus ou moins chimériques. On résolut même de cliasser les Anglais de ces postes si importuns , et on y réussit. Malheureusement ceux-ci prirent leur revanche dans la suite , et les établissemens qu'ils avaient fondés leur furent rendus.

Tel était, depuis long -temps , l'état des choses entre deux nations, presque toujours rivales ou h elli gérantes, quand le choix de Louis XVI tomba sur La Pérouse pour aller détruire, à V improviste, tous les forts que les Anglais possédaient à la baie d'Hudson. Il commandait le Sceptre , imisseau de soixante-quatorze canons ; deux simples Jrégates raccompagnaient, l'Astrée et l'Engaîreante : l'une confiée a son meilleur ami ,

AVEllTISSEMENT. SaQ

M. Fleuriot de Langle ' ; Vautre à M. de la Saille. On embarqua wi détachement de troupes aux ordres de M. de Rostaing; M. le Certain devait diriger l'artillerie , et M. de Monneron présider à l'opération des sièges. Ces braves marins et leuî^s compagnons étaient alors dans toute la force de leur âge et dans toute l'ardeur de leur talent ; ils furent a peine en mer, que les plus grandes espérances vinrent se mêler aux craintes qu'on avait d'abord conçues sur le succès de l'expédition.

' La Pérouse avait conçu une amitié singulière pour M. Fleuriot de Langle, qui avait partagé ses glorieux périls; le danger rapproche les cœurs ; la campagne de la baie d'Hudson les avait étroitement liés l'un à l'autre. On sait qu'il se l'associa pour tous ses voyages ultérieurs, et qu'il eut la douleur de le voir massacrer par une horde de sauvages. M. de Langle avait beaucoup de conformité pour le caractère avec M. de La Pérouse; ils avaient du penchant pour les mêmes études. Cet habileofûcieraeu un fils père de sept enfans; l'aîné est aspirant de deuxième classe , et embarqué dans ce moment. Ce jeune marin aime son état avec passion, et ne désire rien tant que de marcher sur les traces de son grand'père.

33o AVERTISSEMENT.

Les biographes , ce me semble , ii ont point fait assez ressortir les belles actions de Jean- François Galaup de La Pérouse; ils n'ont point donné assez de détcdls sur le personnel de ce grand capitaine ' . // était né a Aïby, département du Tarn^ en \^f\\\ il fut élevé dans sa famille jusqu'à l'âge de seize ans, époque ou il entra dans la marine par l'effet d*une vocation naturelle, et pa.r les inspirations d'un brave marin qui fréquentait beaucoup ses parens. Il se rendit a Brest, cl' oit il partit pour plusieurs expéditions glorieuses. On ne le vit reparaître dans sa ville natale, qu'en i ^83, après son triomphe de la baie d'Hudson. Dans ce même temps, // épousa mademoiselle Eléonore de Broudou , femme ornée de tous les agrémens de son sexe. Cette intéressante personne lui a survécu de

' J'ai piis néanmoins lecture d'un très bel éloge de ce navigateur par M. Ferai, avocat distingué au barreau de Toulouse. Son manuscrit n'est point encore publié. M. Vinaty a traité le même sujet avec un succès non moins remarquable.

quelques années, et nous l'avons vue à Paris n'ayant d'autre culte que sa douleur.

La Pérouse était d'une taille peu élevée; ses cheveux blonds se bouclaient naturellement sur son front, quand il était en nier, et qu'il ne prenait aucun soin de sa toilette. Ses yeux bleus étaient pleins de feu; son sourire était franc ; il fraternisait de suite avec ceux qu'il rencontrait, parce qu'il avait une physionomie ouverte, et qui exprimait tous les sentimens généreux. Dans les derniers temps de sa vie, il avait acquis un embonpoint presque aussi considérable que celui de M. le Bailli de Suffren ; il était vif et emporté comme Lamotte-Piquet ; il Icdsscdt a peine a ses domestiques le temps de le servir. Son imagination était pleine d'audace , sa conversation aussi agréable que spirituelle, et il savait rendre tous ses sentimens de la manière la plus brillante.

La Pérouse était affable et très communi-

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catif ; il avait reçu de la nature une chaleur d'âme extraordinaire. Dans son enfance, on le citait comme un modèle de l'amour f raternel ; il chérissait tendrement sa sœur, mariée depuis a Villefr anche d'Aveyron, et devenue mère d'une famille honorable '. Us avaient été constamment élevés ensemble sous le toit paternel ; dans leur première enfance, on les portait tous deux à dos de mulet, dans un double panier d'osier : c'est dans ce modeste équipage qu'on les faisait ^voyager d'une ville Ci l'autre, pour aller visiter leurs grandsparens. Si nous consignons ici cette minutieuse anecdote, c'est parce que La Pérouse lui - même la rappelait quelquefois dans ses entretiens familiers. L'histoire attache a la vie des grands hommes une sorte de magie qui en rehausse les moindres détails.

' Je veux parler de madame Dalmas, dont le fils a très l)ien servi dans la marine. M. de La Pérouse avait aussi une autre sœur, madame Barthez, dont les cnfans portent l'illustre nom de leur oncle , par autorisation de S. M.

La Pérouse était passionné pour sa profession; il regardait l'Océan comme sa patrie; il s'était si bien accoutumé au bruit des vagues et au fracas des élémens, qu'il s'endormait continuellement dans les temps de loisir qu'il passait a terre. Quelques jours avant son départ pour la baie d'Hudson , il s'était laissé aller à un p?^ofo7id sommeil , quand son fidèle compagnon, M. Fleuriot de Langle , entra dans sa chambre , pour lui communiquer une affaire importante : « Mon ami, s' écria-t-il , pourquoi m'as-tu réveillé? je révais la victoire. »

Ce que l'on vantait surtout dans La Pérouse était la générosité ; on verra qu'il a manifesté cette vertu dans toutes ses guerres , dans toutes ses négociations , et qu'il donnait toujours plus qu'on n'attendait de lui. Quand les matelots lui rendaient le plus léger office, il leur attribuait des récompenses doubles de celles que l'on accorde ordinairement. Sa conduite envers le capitaine Samuel Héarne ,

auquel il rendit son épée et ses manuscrits , est une leçon admirable pour les vainqueurs ; il ne Dit en lui qu'un rival de gloire malheureux.

La Pérouse était un rigoureux observateur de la discipline militaire ; il avait un geste significatif qui exprimait sa volonté avec énergie , quand il était en regard de ses subordonnés ; il gourmandait avec la sévérité la plus éloquente celui qui s'écartait de ses devoirs. Il avait d'cdlleurs grand soin d' animer par ses discours les personnes qu'il amenait dans ses vaisseaux , et qui devaient concourir a ses entreprises. Nous ignoj^ons si le trait suivant est authentique : on rapporte qu'un Jour dans ses courses de l'Inde , quelques matelots de son équipage s'étaient livrés à des murmures , et avaient osé parler de leur désertion. La Pérouse fit aussitôt jeter à la mer les entrailles d'un bœuf , et leur montrant de loin les poissons affamés qui venaient s'en saisir : « J'espère bien , leur cria-t-il de loin, que personne ne

me quittera; dans tous les cas voilà mes sentinelles. »

// serait trop long de rapporter ici tous les traits de valeur qui ont illustré la vie de ce grand capitaine ; je laisse a d'autres le soin de dire quelle fut sa belle conduite à la mcdheureuse journée de Conflans, et combien il fut terrible dans cette défcdte ' . La Pérouse ne fut pas moins intrépide dans ses campagnes de l'Inde ; avec deux navires il osa combattre contre une flotte entière de Marates qui désolaient nos colonies d'Asie ; on se souvient que devant Mahé il mit en fuite dix mille Barbares. On sait qu'à la conquête de la Grenade il fut brave jusqu'à la témérité ^.

' La Pérouse était embarqué sur le Formidable ; jamais vaisseau de guerre n'a mieux justifié le nom qu'il portait que dans cette mémorable journée.

" Voici comment s'exprime M. Ferai, à l'occasion de la conquête de la Grenade , où La Pérouse seconda si bien les projets du comte d'Estaing : « C'est surtout dans ces instans « décisifs où le calme de l'âme doit s'unir à la vivacité de « l'exécution, qu'apparaît toute la supériorité de La Pérouse;

Dans les guerres des Etats-Unis^ La Pérouse se fit particulièrement estimer par le général IVashington ; aussi rien n'égale les exprès-

"■ d'Estaing veut attaquer la Grenade ; notre marin est avec « lui ; la place périlleuse lui est assignée ; il l'accepte avec « joie ; il mouille son vaisseau sous le canon de la colonie ; '( les feux qui l'entourent ne troublent aucun de ses mouve- « mens, ne suspendent aucune de ses manœuvres. Il protège « avec un admirable sang-froid le débarquement de notre « armée ; et dans ce combat où brille toute la vivacité de nos « armes , dans ce combat le plus français peut-être des guerres '< de l'autre siècle, il a su mériter les hommages des soldats « et des matelots, du chef et des guerriers. La flotte de Byron « vogue à pleines voiles vers la colonie conquise ; elle vient « réparer une défaite ou nous punir d'un succès. D'Estaing '< l'attend sans crainte , et tout est préparé pour la recevoir. « C'est La Pérouse qu'il fait le confident de ses dispositions ; « c'est lui qu'il interroge et consulte sur la sagesse de ses « projets ; c'est à lui qu'il confie la difficile et dangereuse « mission de porter les ordres dans l'escadre; et qui pourrait « mieux les exécuter que celui qui les inspira ? » Le reste de cet éloge est écrit avec le même talent. Quoique ce petit ouvrage ne soit encore qu'une ébauche, on peut dire de M. Ferai ce que Pline disait de Pompée Saturnin : sa composition est belle et majestueuse ; ses expressions harmonieuses et marquées au co in des bons modèles : Gravis et décora constructio , sonantia verba et antiqua.

AVERTISSEMENt. 'i^'J

sions flatteuses dont se servit ce dernier, lorsqu'il lai fit annoncer par M. le comte d'Estaing, qu'il était admis dans l'ordre de Cincinnatus. Dans cette occasion Von vit une preuve manifeste de l'estime et de la reconnaissance que la mcirine française inspirait alors Ci tout le continent de U Amérique. Ce fut M. le maréchcd de Castries qui envoya l'agrément du roi à La Pérouse, pour qu'il pût désormais porter cette décoration honorable qui attestcdt ses services dans la guerre des États- Unis : ce ministre ne brillait pas seulement par l'étendue de ses ducs et par l'intégrité de son adnûnistration ; il savcdt discerner le mérite, et se rendre le moteur de tous ses succès.

Mais c'est surtout après ses exploits de la haie d'IIudson que La Pérouse devint l'objet de l'admiration générale ; on le comparcdt déjà au capitaine Cook , cpiil semblait avoir pris pour modèle : de toutes parts on le félicitait. J'ai sous les yeux une lettre de M. le duc de Castries, aujourd'hui gouverneur du cJid-