DE L INTEMPERANCE

Les plus grands philosophes de l'antiquité ont parlé des dangers de l'intempérance et de ses résultats funestes sur le système de notre conservation. L'homme est le seul parmi les êtres vivans qui abuse de ses organes digestifs. Les animaux ont un instinct plus sûr qui les avertit et les guide ; un brin d'herbe ou de feuillage suffit au chameau asiatique ; le bœuf se modère au sein de nos plus gras pâturages ; l'aigle a beau être vorace , s'il est rassasié , il n'achève pas sa victime : il s'arrête toujours à temps.

Il n'y a que les hommes civilisés qui se rassemblent autour d'un même festin pour s'exciter, pour se provoquer mutuellement à tous les excès de l'intempérance. Chez un peuple qui n'est pas très éloigné de nous, on attend que les femmes aient quitté la table pour faire circuler des flacons tout pleins d'un vin qui enivre, et ranimer ainsi la gaîté des convives ; pour mettre Tâme eu

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toute liberté et donner toute licence à l'entretien. Un tel repas est certainement un spectacle peu agréable pour un étranger qui voyage, et le philosophe qui l'observe n'y trouve rien d'attrayant.

Qui croirait qu'il a existé dans Paris une association qui se faisait gloire d'être intempérante , qui tenait ses assemblées , qui avait son code , ses registres, son mode d'initiation, ses réglemens, ses usages , etc. ! Elle ne ressemblait pas mal à cette académie de cuisiniers , dont Plutarque fait mention, qui s'était formée jadis en Egypte par la protection de Cléopâtre, sous le titre pompeux des inimitables. J'ai donné moi-même des soins à plusieurs membres de cette moderne confrérie; car de graves maladies venaient souvent les surprendre au milieu des longues orgies dont ils fatiguaient leur oisiveté.

Qu'est devenu ce temps où l'on servait un repas sans apprêt, au milieu d'un champ ou d'une prairie , où l'on se contentait d'un brouet clair et de quelques fruits cueillis sur l'arbre le plus voisin ; où de simples légumes , le miel des abeilles , un pain cuit à la hâte, venaient calmer la faim du laboureur fatigué; où l'on buvait fraternellement dans la même coupe un peu de vin frais ! Comparez cette vie économique avec la somptuosité

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des festins de nos jours. Voyez tous ces convives qui se réunissent cérémonieusement à la manière des superbes Athéniens : leur table est surchargée des productions de tous les climats ; les richesses de la mer se joignent à celles de la terre; chaque saison y apporte, pour ainsi dire, ses tributs.

Ce n'est point assez d'agacer le goût de nos incomparables épicuriens; on veut encore éblouir leurs regards : c'est sur des plats d'or et d'argent qu'on étale ce qu'il y a de plus exquis et de plus recherché; on se salué par des souhaits joyeux; chacun indique à son voisin ce qui peut flatter son caprice ou contenter ses fantaisies. On a recours aux supplications pour faire accepter des mets nuisibles , ou du moins superflus.

Le peuple même se gorge de substances malfaisantes; partout l'homme se présente comme un automate dévorant ; on le rassasie pour le tromper, on l'enivre pour le séduire. Les gens de la plus basse condition ne sauraient proposer un mariage , passer une transaction , établir une vente, conclure un marché , sans se témoigner par un banquet leur satisfaction mutuelle , sans former le verre en main des vœux réciproques pour la santé des contractans. C'est en se désaltérant que nos pères confirmaient leurs alliances; et l'histoire

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(les anciens Germains assure qu'il n'y avait pas de plus intrépides buveurs.

Ajoutons que, par une des impulsions les plus puissantes de son instinct, l'homme est rarement satisfait de ce que la nature lui offre , qu'il cherche sans cesse à corriger et à améliorer ses dons. Il a recours à la greffe pour obtenir des fruits plus succulens et rendre la sève plus généreuse; il a approfondi l'art de modifier les alimens par l'action du feu , art inconnu aux animaux ; cet art exige de nos jours des études et des combinaisons savantes. Il faut avoir long-temps réfléchi sur les productions du globe pour employer avec habileté les assaisonnemens et déguiser l'amertume de certains mets, pour en rendre d'autres plus savoureux, pour mettre en œuvre les meilleurs ingrédiens. Le cuisinier européen est celui qui brille surtout dans l'art d'opérer ces merveilleux mélanges.

C'est en outre un phénomène extraordinaire dans l'espèce humaine que ce penchant à l'ivresse , ce délire passager, cette folie temporaire qu'on se procure pour faire trêve à de longs chagrins. Il semble que le besoin de s'étourdir soit particulier à l'homme. De là vient qu'il tourmente, pour ainsi dire, toutes les substances qui sont

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à sa disposition , afin d'en retirer des liqueurs spiritueuses. Bacchus même s'est approprié les dons de Cérès pour en composer une bière qui délecte tous les convives. Les Tartares , au défaut du raisin , font fermenter le lait et savent en extraire le principe enivrant; c'est pour troubler agréablement l'exercice de la raison que d'autres peuples mettent à contribution le miel des abeilles. Presque tous les fruits sont employés au même usage : témoin le vin de palmier chez les Indiens. Les boissons alcoholisées offrent tant d'attrait, que les sauvages de la Louisiane échangent les plus belles peaux de chevreuil pour une petite provision de tafia. Le Turc aime à s'égarer au milieu des vapeurs narcotiques de l'opium , et c'est ainsi qu'il parvient-à bannir la crainte de son âme , à redoubler son intrépidité. La fumée du tabac fait les délices de tous les habitans des pays froids ; partout l'homme cherche à exciter ses organes , comme s'il était pressé de consumer le peu de jours que la nature lui accorde.

Rien pourtant ne rabaisse notre condition comme l'état déplorable où nous nous trouvons réduits par l'abus du vin et des liqueurs fortes. Celui qui s'abandonne à de pareils excès déroge à la dignité humaine ; il perd le jugement qui doit le guider dans les affaires sérieuses de la vie ; il

se ravale au-dessous des plus vils animaux par une joie indécente et désordonnée, par des discours insensés , par des révélations inconvenantes ; il va jusqu'à offenser ses amis les plus chers , et à diriger ses outrages contre ce qu'il y a de plus saint et de plus religieux : ses fureurs tiennent de la frénésie ; il devient la risée de ses semblables.

Nous sommes naturellement portés à concevoir du mépris pour l'homme qui ne craint pas de se séparer un instant de sa raison , et il n'y a que les personnes les plus abjectes du peuple qui osent alléguer l'ivresse comme excuse de leurs emportemens. On remarque même que l'individu qui se réveille de ce honteux assoupissement a l'air aussi humilié que s'il sortait d'une attaque d'épilepsie ; et si dans cette triste situation il pouvait se bien connaître, il rougirait des transports auxquels il s'est livré.

Telles sont les suites déplorables de l'intempérance ; et cette passion est néanmoins celle qui a le plus de charme et d'entraînement pour le genre humain. De là vient que notre cerveau s'exalte toutes les fois- iqu'il s'agit de chanter les plaisirs de la table. La verve de nos poètes est soudainement enflammée par un breuvage perfide. L'homme est le seul de tous les animaux qui se

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plaît à célébrer ainsi son incontinence et ses excès. On a vu des sybarites opulens qui ne pouvaient manger sans y être en quelque sorte sollicités par les sons d'une musique enchanteresse.

Malheur à l'homme qui s'approprie avec immodération tout ce qui flatte sa sensualité ! il n'y a qu'un corps malade qui puisse franchir les bornes de la nature. L'intempérant végète dans une sorte d'abrutissement qui le conduit par degrés insensibles à une mort triste et douloureuse ; son âme se ferme aux vrais plaisirs; mille dégoûts l'inquiètent , et son temps s'écoule dans les digestions pénibles d'un organe qui semble n'obéir qu'à regret.

Celui-là se trompe qui croit trouver le bonheur dans une satisfaction complète de ses désirs. Qu'il s'environne de tout ce que la nature a produit déplus délicieux; que tout se multiplie, que tout se perfectionne pour satisfaire ses caprices, on le verra regretter la vie simple et frugale d'un pauvre villageois ; il viendra une époque où il demandera vainement des jouissances à ses sens; les mets les plus exquis perdront pour lui leur parfum et leur saveur. Tout est faux dans l'homme des villes, jusqu'à son appétit; sa soif même est trompeuse, et il est presque toujours inaccessible à ces per-

ceptions douces qui sont le partage du laborieux habitant de nos campagnes.

Que sont donc les intempérans aux yeux du physiologiste observateur? Des êtres qui se rassasient et qui s'acheminent vers l'ennui, en consumant le don de la sensibilité ; leur cœur se vide et se dessèche à mesure qu'ils approchent du terme de leur carrière. Tous les anciens ont parlé de ce délicieux jardin où Épicure instruisait ses disciples ; c'est là qu'il s'était flatté de fixer le printemps et de réaliser la chimère du bonheur; mais la vieillesse arrivait avec son triste cortège. L'homme peut se créer de nouveaux tourmens ; il n'invente pas de nouveaux plaisirs. Épicure ne fut point un sage heureux ; il eut à lutter contre les maux inséparables d'une organisation faible et valétudinaire. Il philosopha toute sa vie pour n'arriver qu'à la douleur.

Tout captivait l'âme et enchantait les regards dans ce riant séjour, qu'on eût pris plutôt pour un temple consacré à Momus que pour la demeure d'un sage de la Grèce. Tout semblait disposer l'esprit à des doctrines licencieuses ; le parfum des fleurs , l'excellence des fruits, la pureté des sources qui fournissaient une eau claire et limpide; les vins exquis dont on s'enivrait. Epicure semblait

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inspiré par le dieu des illusions et des songes : c'était sous des dômes de verdure, c'était au milieu des banquets que ce beau génie dissertait sur les avantages de la vie privée et sur les effets salutaires de la vertu ; c'était là qu'une jeunesse effervescente applaudissait aux leçons du trop indulgent philosophe ; souvent même les courtisanes d'Athènes venaient distraire l'attention , et troubler la paix d'une solitude particulièrement destinée à la méditation et à l'étude de la sagesse.

Il convenait sans doute qu'une doctrine par laquelle l'auteur cherchait à flatter les sens fût enseignée au milieu des objets les plus propres à réjouir la vue ; c'était dans des lieux où les biens du corps se trouvaient , pour ainsi dire , à côté des biens de l'âme , qu'il faisait entendre son éloquente voix. Ses disciples charmés respiraient avec lui cette belle nature dont il dévoilait toutes les merveilles; aussi était-il toujours accueilli par des acclamations unanimes. Les stoïciens euxmêmes, qui s'étaient déclarés contre lui, ne pouvaient se défendre d'une sorte d'admiration pour la grâce de son langage et la sublimité de quelques unes de ses maximes.

Mais, comme je l'ai dit plus haut, le bonheur ne répondait point à la séduction de ses paroles ; il

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abusait par des prestiges une multitude d'hommes dont il eût fallu humilier l'orgueil et réprimer les passions ; il énervait leurs sens en polissant leur esprit. Son école était manifestement dirigée contre l'émulation et les véritables kimières. On y regardait comme une chimère la gloire procurée par les grandes et généreuses actions. On élevait des doutes coupables sur ce qu'il y a de plus religieux dans le cœur humain.

On a comparé jadis les épicuriens à un troupeau d'esclaves célébrant les fêtes de Saturne , et fatiguant tous les gens sensés de leur bruyante joie. Toutefois ce n'était que pour un temps qu'ils parvenaient à alléger le poids de leurs peines : le plaisir ressemble à la gloire ; il disparaît bientôt comme une ombre devant ceux qui le cherchent. Rien ne dure ici-bas que la douleur.

S'il est une philosophie particulièrement propre à la conservation du bonheur et à l'entretien de la santé des hommes, c'est, sans contredit, celle de Pythagore. Ce grand homme avait les facultés les plus éminentes pour subjuguer l'esprit de ses nombreux auditeurs , l'imagination , la sensibilité, tous les feux de l'enthousiasme. C'était un de ces génies élevés que les dieux chargent d'instruire les autres , et auxquels ils confient, s'il

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est permis de le dire, le dépôt de la sagesse. La saine raison présidait aux dogmes qu'il avait établis. La seule détermination de certaines règles diététiques annonce combien il était versé dans la connaissance de la nature. Il a dicté des préceptes dont les plus célèbres médecins de la Grèce ont su faire leur profit. Hippocrate n'a rien dit de mieux que lui sur le régime qui convient à l'espèce humaine. Toutes ses prohibitions portent sur des alimens dont l'expérience avait constaté les funestes effets. C'est ainsi qu'il avait interdit la chair des vieux animaux, les poissons huileux, les légumes lourds à l'estomac , et beaucoup d'autres substances indigestes.

Py thagore voulait que l'état moral de ses disciples fut à l'abri de toutes les tempêtes; c'est ce qui l'avait déterminé à bannir de son hygiène les sucs fermentes des fruits et des graines céréales ; et comme la plus grande perte que puisse faire un philosophe est celle de la conscience de soi-même, il rejetait pareillement toutes les liqueurs enivrantes qui portent le désordre dans les fonctions de l'esprit.

Les maximes de Pythagore forment un code de la plus haute morale, fondé sur la modération. On doit le considérer comme le père,

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comme le créateur de la véritable philosophie. Il veut que notre âme lutte contre tout ce qui tend à la déprimer, qu'elle ait en horreur tout ce qui la ramène aux choses corruptibles ; il veut que la raison règne sur tous nos appétits, et c'est par la tempérance qu'il met constamment les hommes en harmonie avec leurs suprêmes destinées. C'est par la tempérance qu'il fait résister leurs coeurs à toutes les atteintes du découragement et du désespoir ; car Pythagore regardait comme dignes de toute la colère de Dieu ceux qui avaient attenté à leurs jours, pour se dérober au malheur ou aux coups de la justice humaine. La vie, disait-il, est un poste qu'on ne saurait abandonner sans l'ordre de celui qui commande.

On assure que la doctrine de Pythagore a été dénaturée par ses élèves , et que , sous ce point de vue , son auteur a éprouvé le sort des premiers sages de l'antiquité. Ses plus beaux dogmes ont été ternis. Lui seul savait leur imprimer un caractère divin; lui seul savait convertir en rites religieux les pratiques d'abstinence qu'il jugeait les plus salutaires pour la conservation du genre humain. Il imitait les prêtres d'Egypte , dont les pieuses cérémonies n'étaient souvent que des leçons de tempérance.

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Pythagore pensait que les hommes prennent les mœurs des animaux dont ils se nourrissent. Il avait la conviction que les sucs des viandes contribuent à rendre la méchanceté robuste , et que le vin est contraire à la modération aussibien qu'à la pureté de l'âme. 11 envisageait la sobriété comme le plus puissant moyen conservateur , non seulement pour les premiers temps de la vie , mais encore pour l'âge avancé. Qui ne sait pas que les hommes à jeun sont plus propres à la méditation, et qu'après un long repas, l'esprit tend à l'affaiblissement , ou se couvre d'épaisses ténèbres.

Ce philosophe sensible et compatissant abhorrait dans l'espèce humaine l'affreux penchant pour la destruction. Il s'opposait sans cesse au meurtre de ces animaux innocens qui se confient à nous sur la terre , et qui trouvent une sorte de jouissance à nous servir. Il avait interdit à ses élèves le plaisir de la chasse , persuadé que l'habitude de verser le sang dispose l'homme à la cruauté. Il voulait que la faiblesse rencontrât bonheur et protection à l'ombre de sa philosophie. On citait avec attendrissement, parmi ses contemporains, le jour où il avait acheté des poissons vivans sur le bord de la mer pour les rendre à l'élément qui devait les nourrir. La nature seule ,

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disait-il, régit en souveraine tous les êtres qui respirent la vie en même temps que nous. Il ne nous appartient pas d'en abréger la durée. Ainsi la doctrine de Pythagore était , en quelque sorte , une émanation de la bienfaisance générale et constante du Tout-Puissant.

La vie des pythagoriciens était aussi douce que paisible. Leur mort arrivait sans aucune souffrance ; ils s'endormaient. L'excellence de leur régime les exemptait de toutes les maladies. O temps heureux où prospérait cette doctrine sacrée ! On se levait avec l'aurore ; on se couchait avec le soleil. Les animaux n'avaient rien à redouter de la part de l'homme. Des bœufs dociles labouraient affectueusement une terre qui n'était jamais teinte de leur sang. Les troupeaux s'engraissaient sans qu'on méditât leur meurtre pour le luxe d'une table. On se contentait des dons de Cérès. On n'en usait qu'avec sobriété , et les désirs des initiés étaient aussi limités que leurs besoins. Rien ne déprave les appétits de nos organes comme les profusions et la prodigalité. L'être qui se conserve le mieux est souvent celui qui emploie le moins pour sa subsistance. L'art de bien vivre est l'art de s'abstenir.

D'ÉPICURE AVEC PYTHAGORE