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Lorsque j'assiste à un brillant spectacle ^ je rapporte à l'organe de la vue les objets qui sont devant moi, et quj modifient diversement le principe intellectuel qui m'anime ; quand je suis dans un parterre émaillé de fleurs odorantes , je rapporte instantanément ce que j'éprouve à mon organe olfactif; je le caractérise, et je me distingue alors complètement des objets qui produisent une impression si agréable sur le système sensible. Personne n'ignore d'ailleurs que la sensibilité peut, dans quelques circonstances, transformer la perception la plus calme en un mouvement très passionné.
Le plaisir naît souvent de la multiplicité des impressions que les objets produisent sur nous. Addison remarque que les perceptions agréables qui nous arrivent par plusieurs sens à la fois , se donnent plus de
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force 5 et , pour ainsi dire , plus de relief. C'est ainsi que la musique vient rehausser la beauté d'un spectacle qui s'offre à nos regards 5 c'est ainsi que les fleurs charment à la fois l'odorat et les yeux ; et que la vue est doublement réjouie par des couleurs vives qui forment des contrastes plus ou moins prononcés.
Il dépend de nous de diriger notre esprit vers un objet 5 mais il ne dépend pas de nous de percevoir toutes les sensations que peut faire naître en nous la présence de cet objet. Il suit de là que la faculté percevante s'accroît et se perfectionne en raison directe de la délicatesse ou de la finesse de nos sens y c'est ainsi que le sauvage dans sa pirogue aperçoit les rivages de la mer à des distances qui nous étonnent.
H est des esprits qui ne possèdent qu'à un
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très faible degré le don de percevoir, qui ne saisissent les objets que par un petit nombre de leurs faces ; tandis qu'il en est de très puissans , qui embrassent l'universalité des choses. Il est certains malades dont les perceptions sont erronnées ; des fantômes s'interposent entre notre âme et nos sens. L'idiot perçoit des impressions, mais il ne saurait leur donner le caractère de l'intellectualité.
L'homm e a néanmoins perfectionné cette belle faculté de son entendement : il a recours à des règles, à des procédés; il a agrandi l'art de percevoir par ses instrumens et ses méthodes. Quand on voit la science de très haut, quand on l'embrasse dans son ensemble, on étonne les esprits vulgaires par une prévision qui est en quelque sorte prophétique. On aperçoit toutes les
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lacunes qui sont à remplir, et on mesure tous les points de ce monde nouveau , sur lesquels notre esprit sait exercer son activité.
La faculté de la perception est si importante 5 que la régularité des fonctions intellectuelles en est, pour ainsi dire, dépendante ; c'est par elle , en effet , que nous apprenons à apprécier avec plus ou moins de justesse les divers genres de beauté et de perfection qui viennent frapper nos yeux dans la nature extérieure ^ c'est à sa culture que se rattache incontestablement la théorie du goût, qui règle, modère ou affermit nos décisions dans les jugemens littéraires ; de cet instinct si prompt et en même temps si délicat , qu'on voudrait en vain définir, qui puise son infaillibilité dans les qualités du système sensible , et qu'un écrivain de notre
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temps appelle ingénieusement la conscience
de V esprit. '
Quelques auteurs n'usent du mot perception que pour exprimer la faculté de distinguer du sentiment de notre existence des modifications de Famé qui ne sont accompagnées ni de peine ni de plaisir ; ils prétendent que les modifications affectives sont mieux indiquées sous le nom spécial de sensations. Je remarquerai à ce sujet que les philosophes devraient s'accorder pour l'adoption définitive de certains termes qui ont pour objet de désigner les phénomènes de la pensée .
La langue adoptée dans un pays est une propriété commune à tous les savans ; il n'appartient à personne de laltérer, et de
' Caractères et Réflexions morales, par M. le vicomte de L.-C.
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pervertir des acceptions consenties depuis long-temps par les peuples éclairés ; car alors on assemble des nuages sur la science , et on obscurcit la matière qui a le plus d'attrait pour l'esprit humain.
C'est, sans contredit 5 une des facultés les plus remarquables de notre âme que celle qui s'empare de tous les matériaux de la pensée , qui établit nos relations avec ce vaste univers , et nous dispose ainsi aux plus nobles jouissances de l'esprit. Jusqu'ici pourtant nous n'avons présenté l'homme vivant que par sa surface ^ jetons maintenant un coup d'œil rapide sur les principaux phénomènes intérieurs dont se compose le système sensible. Il est au fond des cœurs des notions positives qui servent de fondement au système de notre raison • ces notions constituent les vrais philosophes.
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