SUR LES SENTIMENS MORAUX

Jljtudier les sentimens moraux, cest étudier rhomme dans les plus précieux et les plus nobles attributs de son être. Quelle science est plus digne de l'esprit humain ! Mais n'est-ce pas aux médecins qu'il appartient spécialement de s'y livrer? v^n ne saurait croire combien la connaissance approfondie de nos infirmités physiques peut leur ouvrir de routes vers la véritable théorie des passions. Descartes n'avait médité qu'imparfaitement sur l'organisation du corps vivant. Il possédait à peine les données physiologiques qu'on avait acquises de son temps. De là vient, sans doute, que la plupart de ses explications sont généralement considérées comme défectueuses et insuffisantes. Ce grand homme disait toutefois que la science de la médecine pouvait seule trou- I. I

Si PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

ver la solution d'une multitude de problèmes qui rentrent essentiellement dans la doctrine des sentimens moraux.

Malgré l'attrait infini de ces recherches , peu de personnes y portent en général leur attention. L'homme ici-bas évite de s'observer. Craindrait-il donc de se connaître? Il est triste néanmoins d'arriver à la mort sans percer les ténèbres de notre ignorance, sans pénétrer les merveilles de notre esprit, sans plonger nos regards dans le fond de notre âme, sans remonter jusqu'à la source primitive de nos sensations et de nos idées , sans expliquer le secret de nos propres émotions , sans avoir appliqué nos facultés à cette immense étude de la nature intellectuelle, à laquelle se rattachent les plus hautes méditations de la philosophie spéculative ; sans avoir soulevé quelques uns des voiles qui couvrent encore la grande énigme de l'existence. Socrate avait raison de regarder cette science comme la plus digne d'occuper notre entendement, et de repousser, comme futiles , toutes les notions qui n'avaient point un si noble objet. Il est vrai que trop d'obstacles s'opposent à celui qui s'engage dans ce dédale inextricable. L'homme n'est qu'un instant sur cette terre. Il y a tant de mystères à découvrir ! et le temps de la raison est si court !

Les ouvrages qu'on a publiés jusqu'à nos jours sur la théorie de notre nature morale sont entachés de beaucoup d'erreurs. Les plus hautes doctrines de la philosophie ont été avilies par des hypothèses mensongères. On a voulu tout soumettre à des explications mécaniques. On a constamment méconnu le foyer unique d'où partent toutes les émanations de l'âme sensible. On a ignoré la source de ces facultés divines dont l'action harmonieuse excite tant notre surprise. On a vainement cherché le principe ordonnateur qui crée et développe toutes nos affections , qui fait subir à la pensée des transformations innombrables , qui est le premier moteur des instrumens de la vitalité. C'est pourtant dans l'étude de ce principe que les véritables observateurs doivent démêler les lois naturelles qui forment la base de la physiologie morale. La bienveillance, l'amitié, l'amour, toutes les passions en dérivent et se modifient à l'infini, selon mille circonstances plus ou moins attrayantes pour la méditation.

Je n'ai pas , du reste , le projet de réfuter ici les assertions de ceux qui ont écrit avant moi sur des matières aussi délicates. C'est néanmoins un grand écart de leur imagination d'avoir voulu se rendre compte delà perfectibilité de l'intelligence

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chez l'homme, et des opérations de l'instinct chez les animaux , par la forme, la configuration et la disposition physique de certaines parties du corps vivant. Qui ne sait que cette disposition n'a d'autre rapport avec les phénomènes que l'on observe, qu'une aptitude plus ou moins prononcée pour exécuter certains mouvemens propres à l'économie animale ! Mais que peuvent être ces actes sans l'entendement qui les réfléchit, et sans la volonté qui les dirige? Donnez au bœuf la trompe de l'éléphant; agrandirez-vous son intelligence, sans lui avoir préalablement communiqué des facultés autres que celles dont la nature l'a pourvu ? Quand nous assistons à un concert, ces sons merveilleux qui nous ravissent , et qui semblent partir des instrumens, ont ailleurs leur principe ; ils sont le résultat d'un talent intrinsèque dont la cause nous est inconnue, mais qui ne se lie en aucune manière à l'organisation grossière que nos yeux nous font apercevoir; ceci s'applique à tous les arts. Je connais un de nos plus célèbres dessinateurs , muni en apparence des mains les plus grossières et le plus mal conformées; cet inconvénient, dont tout le monde s'étonne, ne l'empêche point de peindre les fleurs avec un talent admirable , et de reproduire dans toute sa vérité ce qu'il y a de plus gracieux dans l'univers.

Quand on lit le Traité des Passions ^ de Descartes , qui veut soumettre à ses calculs les plus fines et les plus subtiles opérations de notre entendement, on ne peut s'empêcher de déplorer la faiblesse de l'esprit humain. Expliquer de telles opérations par les principes ordinaires de la mécanique , n'est-ce pas un jeu par lequel on cherche uniquement à faire parade de son imagination? Le moyen , par exemple , de faire croire que la fuite d'un lièvre , la rapidité de sa course , ses momens de repos pendant lesquels il écoute et s'enquiert de tout ce qui se passe autour de lui, sont un effet semblable à l'explosion d'une étincelle de feu dans la poudre à canon ! L'exercice de la force semble , à la vérité, exiger peu de combinaisons; mais les ruses par lesquelles les animaux y suppléent en demandent beaucoup. Tout être qui a des sens arrange et dispose ses idées; les sens seraient inutiles s'ils devaient agir aveuglément et d'après une impulsion purement physique. Le monde serait sans expression et sans vie aux yeux du philosophe qui voudrait l'envisager comme l'unique résultat d'une cause matérielle; il perdrait dès lors son intérêt et son plus grand charme : l'attraction , par laquelle on explique tout de nos jours, a, pour ainsi dire, tué la nature : elle semble avoir opéré sur les esprits l'effet qu'elle a produit sur l'univers. Si tout dépendait

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de cette cause , tout serait réduit à un repos stérile et froid.

Les détracteurs des causes finales , pour prouver que les actions des animaux sont absolument fondées sur le mécanisme, objectent l'exemple de certaines poules qui couvent des œufs de craie; mais voilà, ce me semble, un bien faible argument : il est un temps , à la vérité , où les poules sont déterminées à couver par une impulsion impérieuse qui devient une espèce de délire ; est-il surprenant qu'à cette époque, ces êtres faibles prennent le change sur l'objet spécial de leur passion ? Si l'instinct s'égare quelquefois dans les animaux , la passion qui manque d'aliment dans l'espèce humaine ne cherche-t-elle pas souvent à s'abuser? ne la voit-on pas s'attacher à des fantômes? S'il était permis de lever le voile qui couvre ses honteuses bizarreries et les tentatives monstrueuses de l'impuissance jointe au besoin , on verrait qu'on ne peut tirer aucun indice des méprises qu'on vient d'alléguer.

Il y aurait bien d'autres systèmes à réfuter. Le champ des conjectures est si vaste, que chacun semble vouloir y déposer le tribut de ses rêveries et de ses erreurs. Ceux qui dédaignent les théories mécaniques ont été chercher la source de nos plus

doux sentimens , de nos plus belles actions , dans celle de nos affections qui intéresse le moins nos semblables , dans l'amour-propre enfin. Mais , sans rappeler ici tous les argumens qui combattent une assertion si peu digne de la nature humaine, il me semble qu'on pourrait considérer les effets moraux des phénomènes qui se passent dans le corps vivant sous un point de vue plus noble et plus digne de nos destinées ultérieures.

Sachons nous abstenir de détails superflus , et posons sur des bases plus solides la théorie scientifique des faits intéressans dont nous voulons traiter dans cet ouvrage. Pour peu qu'on considère l'homme moral dans son ensemble, pour peu qu'on approfondisse l'action universelle de son économie , on s'aperçoit qu'il existe dans tout être vivant quatre penchans innés qu'on peut envisager comme les lois primordiales de l'économie animale. Dans les diverses situations de la vie , tout ce que nous éprouvons , tout ce que nous pensons , tout ce que nous exécutons se rapporte à ces quatre impulsions primitives, d'où s'échappent, comme de leur source naturelle , tous les phénomènes du système sensible.

Le premier de ces penchans intérieurs , et pour ainsi dire irrésistible, est celui par lequel l'animal

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réagit contre les causes de destruction et résiste aux périls qui le menacent. C'est une puissance toujours active , à l'aide de laquelle l'être vivant s'approprie et s'applique toutes les substances nécessaires au maintien et à la durée de son existence; on peut la nommer instinct de conservation. Il y a même cette remarque à faire , relativement a cette puissance importante , c'est que les besoins par lesquels les animaux lui obéissent sont en quelque sorte coactifs. La nature leur interdit tout désir artificiel qui compromettrait les fonctions inhérentes à leur organisation. Par l'effet de la plus impérieuse nécessité, le tigre s'abreuve de sang; la chèvre broute l'herbe qui croît sur le flanc de nos montagnes; l'oiseau cueille le grain tel que la nature le produit : l'homme seul perfectionne , améliore à l'infini les alimens qui servent à sa nutrition. Sa volonté le guide pour donner plus d'étendue à Fusage qu'il en fait; il accepte ou refuse les biens dont la Providence le gratifie ; il ajoute à ses dons ou les modifie à son gré par une industrie savante et féconde. Les végétaux ne jouissant pas de la faculté locomotrice, les sucs nourriciers se rendent directement vers eux. Le ruisseau serpente et vient arroser la fleur qui ne peut se mouvoir. On dirait que moins un être est parfait, plus la nature fait de frais pour le conserver.

On remarque un deuxième penchant par le secours duquel l'être vivant agrandit, fortifie ses facultés natives , et perfectionne en quelque sorte l'ouvrage de la nature : c'est Y instinct d'imitation ^ dont nul individu ne saurait s'affranchir. Il faut même dire que cette loi est un des plus solides fondemens de la vie sociale. Nos idées, nos sentimens, nos mœurs, nos devoirs, tous les actes de notre organisation s'effectuent par un enseignement réciproque et successif, qui imprime constamment à chaque homme , à chaque peuple , son caractère et sa physionomie. De là vient que tant d'individus se traînent dans le sentier de la routine , et sont pour la plupart enchaînés par des habitudes nationales. Nous développerons plus amplement la théorie de cette faculté imitative , qui offre les détails les plus intéressans.

11 est un troisième penchant qui nous détermine à rechercher nos semblables , à correspondre avec eux par une mutuelle sympathie , à communiquer avec leurs pensées par la parole , par des cris et autres signes toujours entendus; à mettre, pour ainsi dire, en commun nos actions, nos efforts, nos peines et nos jouissances : c'est celui que nous désignerons sous le titre ^instinct de relation. Il est commun aux animaux qui se rassemblent , qui

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marchent et vivent en troupes , qui voyagent en caravanes. C'est par l'instinct de la sociabilité que s'établit et se conserve l'harmonie de cet univers. Nous lui devons nos plaisirs les plus doux et les plus naturels; c'est le premier besoin de nos âmes : il faut être malade ou dépravé pour y être insensible. Le misanthrope lui-même ne manque jamais de faire parade de son caractère noble et franc, de ses inclinations loyales et désintéressées; ce qui prouve qu'il tient encore aux rapports dont il est l'objet.

Enfin quel être vivant peut se dérober à l'impulsion énergique de Xinstinct de reproduction , qui a donné naissance à la plus noble , à la plus généreuse des passions humaines ? C'est la force que la nature a le plus multipliée et le plus diversifiée ; car c'est par elle que tout se renouvelle et se perpétue. Cette force est inépuisable ; elle est dans le monde que nous voyons et dans celui qui se dérobe à nos regards : aucune ne se montre avec plus d'attrait. L'univers est, pour ainsi dire , enchanté de sa présence ; elle est tantôt prodigue , tantôt avare des feux qu'elle répand ; elle se montre à la fois continue , périodique , lente comme les siècles, ou rapide comme les éclairs; rien n'égale sa mobilité et sa persévérance.

Exposons avec méthode les faits qui entrent naturellement et sans effort dans le cadre que je me suis tracé : la matière est féconde , et les métaphysiciens de nos jours ne tiennent, ce me semble , que des lambeaux de cette physiologie morale qui offre à l'esprit humain des difficultés insurmontables. Il n'est pas donné à l'homme de pénétrer dans la nature intime des choses ; trouver et calculer les effets est l'unique but qu'il lui soit permis d'atteindre. On peut même dire que les organes de ses sens, dont il use pour y parvenir, ne sont bons qu'entre des limites au-delà desquelles ils perdent leur certitude et n'offrent plus que des objets illusoires.

C'est ainsi, par exemple, que la science dont les astronomes sont si fiers ne se réduit souvent qu'à de simples calculs sur le temps et sur l'espace : ils peuvent prédire le retour d'une comète ; mais ils ne sauraient fournir aucune notion précise sur une température prochaine qui doit exercer la plus grande influence sur nos récoltes et sur nos moissons : ils n'ignorent pas le nombre de minutes que la lumière met pour arriver du soleil à nous; mais ils sont embarrassés pour expliquer comment s'élève le brin d'herbe que la chaleur fait éclore. Les mêmes lacunes se trouvent dans les doctrines émises sur la théorie des

sentimens moraux. Si , dans un ordre de méditations aussi élevé , il est des faits susceptibles d'une démonstration rigoureuse , il en est d'autres dont il faut uniquement chercher les preuves dans cette inspiration universelle qui est partout l'apanage des êtres sensibles. Les plus intéressans à recueillir sont ceux qui nous rendent meilleurs et plus heureux.

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