DÉFIGURE AVEC PYTHAGORE
semences de la doctrine sacrée? Comment les hommes ont-ils perdu la mémoire de vos bienfaits ?
PYTHAGORE
Quand je fondai ma doctrine , je n'avais ni l'orgueil ni la prétention de croire qu'elle serait éternelle parmi les hommes. Quel législateur peut soutenir l'épreuve des siècles ? Qui ne sait pas que les vicissitudes de la fortune exercent leurs ravages sur les institutions le mieux établies? L'inconstance est une infirmité humaine; les peuples veulent être diversement servis. Les philosophes se : succèdent sur la scène du monde ; ils abusent I constamment la multitude par des hypoî thèses nouvelles. Cependant neuf générations ont fidèlement gardé le dépôt des doctrines
que je leur avais confiées. Ce long règne me j console un peu des vaines attaques des so--
j phistes et des sarcasmes de leur malignité.
ÉPICURE
Il est certain que les mœurs changent perpétuellement dans un monde où tout est mouvant comme la surface de la mer. D'autres habitudes entraînent les hommes; de nouvelles idoles obtiennent leur encens.
Souvent les mêmes vérités présentées sous d'autres formes captivent leur admiration, et ils deviennent tout-à-fait incapables d'apprécier les actions de ceux qui les ont dès long- temps précédés dans la carrière de la vie. Consolez -vous pourtant, immortel Pythagore ! votre nom est toujours en vénération sur la terre. On y bénit votre morale; on y respecte votre gloire ; on y compatit à vos malheurs.
PYTHAGORE
On vous a donc informé des persécutions . que j'ai subies pendant le règne funeste de ^
d'épicure avec pythagore. 247
Polycrate ? Que le Dieu de l'univers pardonne à ses égaremens ! son injustice et ses offenses n'ont laissé aucune cicatrice dans mon âme. Mon cher Epicure , je vous épargne le récit des maux qui m'ont accablé. C'est aux prêtres vénérés de la savante Egypte que je dus les premiers documens de la sagesse; leurs sublimes entretiens avaient porté la lumière dans mon âme; car j'étais né sous les anspices d'Apollon , et la plus auguste des religions avait guidé mes premiers pas dans le sentier de la philosophie. Le désir d'apprendre ne me laissait aucun repos. Je devais aux dieux cette curiosité insatiable qui attirait mon attention sur les objets mystérieux de toutes les sciences. Mon bonheur était de fréquenter les mages , les pontifes , les législateurs. J'allais étudier près d'eux l'art de modérer mes passions et de contenir l'élan de ma jeunesse. Après une absence plus ou moins fructueuse à mon instruction.
248 ErrrRETiEN
je repris la route de Samos ; mais je n'y trouvai plus de patrie. Il fallut bientôt quitter une terre déshonorée par la servitude. J'étais au sein d'une cour voluptueuse où j'avais à lutter contre une nuée d'esclaves à gages qui m'entouraient de leurs regards curieux. Qui le croirait! pendant ce temps, Anacréon contribuait à corrompre le cœur du tyran par le son harmonieux de sa lyre. Il fit l'apologie de la débauche et préconisa l'intempérance. La dépravation fut universelle. Des histrions s'établirent dans tous les carrefours de la ville. Les Samiens étaient devenus les plus voluptueux des Grecs. Polycrate éloignait de lui tous les censeurs austères de ses débordemens ; il s'était environné de flatteurs. Ses exploits guerriers , ses crimes heureux étaient célébrés par les poètes et consacrés par des monumens. La fortune encourageait de plus en plus son audace; mais sa chute fut aussi rapide que son élé-
d'épicure avec pythagore. 249
vation. Un supplice affreux l'attendait audelà des bornes de son empire.
EPICURE
Polycrate avait mérité son triste sort. Par sa tyrannie, son intempérance^ il fut un fléau pour ses sujets. Mais vous, sage et généreux Pythagore , quel mal aviez-vous fait au monde pour y mourir de la main des ingrats ?
PYTHAGORE
Vous le savez , le peuple est inconstant pour ses idoles. Comme tant d'autres, j'ai bu le calice des amertumes humaines ; mais j'ai tout pardonné. Les philosophes sont les envoyés des dieux sur la terre; ils doivent accepter leur message avec les tribulations qui l'accompagnent.
EPICURE
Votre courage a toute mon admiration ; mais l'excellence de votre doctrine excite
sSo EJVTRETIEN
toute ma curiosité. Les maximes de votre morale sont pour moi comme les discours des dieux. Vous l'emportez en science comme en sagesse sur tous les philosophes qui vous ont succédé. Je vous conjure de me dire quelle est cette jurisprudence extraordinaire qui a attiré sur vous tant de gloire et de renommée. Dévoilez-moi ces règles austères qui firent revivre parmi les humains l'amour et le culte de la vertu. Découvrez-moi les motifs sublimes de cet institut mystérieux qui ramena chez les Crotoniates la bonne foi , la justice , la bienfaisance , la force , la frugalité, la simplicité des mœurs, l'ardeur pour la religion et le respect pour la vérité.
PYTHAGORE
Quand je quittai la Grèce pour chercher un refuge sous le beau ciel de l'Italie , je n'y trouvai que des peuples vaincus , oubliant
d'épicure avec pythagore. aSi
leurs défaites au milieu des plus honteuses débauches. Les vices étaient en honneur ; tous les désordres étaient tolérés. Je dus tout faire pour régénérer une multitude aveugle qui avait perdu l'instinct de sa conservation. Le climat de Crotone inspire d'ailleurs une indolence qui réclamait des institutions vigoureuses. Mon premier soin fut d'imprimer aux esprits un essor généreux vers tous les actes vertueux de la vie. Je proclamai des lois pour arrêter efficacement les déviations criminelles de la volonté humaine ; j'inspirai surtout à mes disciples le goût de cette existence intellectuelle qui depuis cette époque devint pour eux une source intarissable de vraies jouissances. Je leur appris à se rendre heureux par le choix de leurs actions et par la modération de leurs désirs. L'homme n'a été créé que pour les voluptés de l'esprit» Il faut affaiblir son organisation matérielle pour lui ôter le pouvoir d'être méchant.
ÉPICURE
Ainsi donc , d'après vos pensées , l'homme est esclave-né de lui-même; il n'existe que pour se contraindre; sa vie entière n'est qu'une suite de privations, une éducation qui se prolonge par une série de devoirs plus ou moins onéreux. L'homme est-il donc fait pour dédaigner les dons de la nature? N'arrive-t-il sur la terre que pour y cueillir des fruits amers? Pour qui sont les fleurs que les dieux font croître aux pieds des mortels? Quant à moi, j'ai toujours pensé que c'était complaire à la Providence que de s'abandonner docilement aux divers penchans qu'elle nous suggère ; nos désirs viennent de ses lois ; nos besoins , de ses inspirations.
PYTHAGORE
O mon cher Epicure, c'est avec de tels principes que, sans le vouloir, vous avez
d'épicure avec PYTHAGORE. 2 53
fait tant de mal à la ville d'Athènes. C'est ainsi que s'exprimaient Anacréon et tous les voluptueux de son temps, à l'époque où ils corrompaient mes concitoyens.
EPICURE
La vie est un banquet oii chacun peut prendre sa part d'allégresse et de bonheur.
PYTHAGORE
La vie est un concert destiné à célébrer l'éternelle bienfaisance d'un dieu créateur. L'homme intellecjtuel est une portion de la raison divine , mue par des organes fragiles qui doivent apprendre à résister. Mille dégoûts attendent celui qui épuise la coupe du plaisir. Les excès du corps nuisent à la méditation , et les jouissances de l'âme ne sont réservées qu'au philosophe frugal et tempérant. J'ai long-temps médité sur le bonheur des peuples; il n'est qu'un moyen de les
épurer et de les rendre plus dignes de leur destination ; c'est de mettre un frein à leurs passions , et de diminuer la somme de leurs besoins. Imprudent Epicure , vous avez pris le monde pour une fête; mais bientôt la nuit a succédé à vos danses bruyantes. La mort suspendait son glaive sur vos assemblées tumultueuses; elle moissonnait tous vos disciples au milieu des roses de leur printemps.
EPICURE
Et vous aussi , divin philosophe , vous partageriez l'erreur commune sur le but de la secte que j'ai fondée! vous adopteriez sans examen des bruits calomnieux sortis du Portique ou du Lycée ! J'ai constamment bravé toutes les opinions ; mais celle de Pythagore est nécessaire à ma félicité. Il importe que je me justifie. Quoi qu'en disent mes adversaires , je n'ai jamais toléré la débauche ; je
d'épicure avec PYTHAGORE. 2 55
ne me suis point comparé aux dieux créateurs souverains de mes atomes. J'ai rêvé seulement qu'on pouvait atteindre le bonheur, et j'ai voulu conduire mes disciples au bien par les sentiers que la nature indique. Les hommes sont comme les fleuves ; ils doivent suivre sans résistance les mouvemens que leur imprime la pente même de leur organisation. Je cherchais à adoucir les épreuves qui attendent tous les mortels dans une vie périssable. J'ai enseigné la vertu dans un jardin, au milieu des bienfaits de la Providence. Ces festins que l'on nous reproche n'ont jamais été célébrés sous des lambris dorés ; l'art et le luxe n'y étaient pour rien ; c'était à bien peu de frais que nous nous procurions les véritables biens de l'existence. O vous, qui fûtes le plus sage et le plus éclairé des hommes, ne reviendrez-vous pas de vos préventions.^ Aussi bien que vos adeptes, les épicuriens savent borner les
besoins de leur âme; mais ils ne sauraient se persuader que les impulsions natives de l'instinct puissent égarer celui qui s'y abandonne. Observons l'homme à sa naissance:
il se dirige vers le bonheur comme la plante vers l'astre du jour. Il entre à peine dans la vie, qu'il recherche déjà les situations les plus naturelles et qui sont le mieux appropriées à sa conservation; il ne craint rien tant que la douleur. Comment ne pas croire que le plaisir est un guide? comment ne pas chérir la volupté , quand les dieux l'attachent à nos inspirations les plus généreuses ? Quel plus bel hommage peut-on rendre à la vertu que de lui rallier tous les humains par les plus douces inclinations de leur être , et par une chaîne de sentimens agréables ?
PYTHAGORE
Aimable Epicure, tous les sophismes de votre école n'ont pas tari une seule larme;
d'épicuee avec pythagore. 267
vous avez fait les plus ingénieux raisonnemens sur le bonheur, et vous n'avez pas suivi la route qui y conduit. Vos festins, vos breuvages , vos essences , vos suavités , ne servaient qu'à faire vivre plus vite ; mais les regrets succédaient à toutes vos jouissances , et aucun homme sensé ne sympathisait avec votre joie. Il n'y a que la satisfaction d'une conscience pure qui pénètre délicieusement nos organes. Vous avez égaré vos disciples en dissipant les trésors de leur âme sensible ; comme ils ont payé cher leurs libations au dieu corrupteur qu'ils encensaient !
ÉPICURE
Quelques déserteurs de mon école ont pu sortir de la route que je leur avais tracée ; ils ont pu errer sur les conséquences ; mais les intentions du maître n'étaient point criminelles. Je disais à mes disciples : « Le
plaisir est le souverain bien; mais malheur à celui qui s'en rassasie ! La douleur est un mal; mais sachons l'affronter et la vaincre quand la nécessité l'ordonne. Soyons heureux ; mais préférons l'infortune à tout bonheur acquis par des voies déshonnêtes : la vertu seule doit épurer nos jouissances. Sachons surtout nous soustraire à toutes les passions désordonnées ; elles sont corruptrices de la volupté. » Ainsi donc les épicuriens ne sont point intempérans ; ils acceptent , il est vrai , les dons de la fortune ; mais ils savent les lui rendre avec courage dans les jours de malheur.
PYTHAGORE
Vos maximes sont séduisantes ; mais elles ne dérivent pas d'une source très pure, puisque vos disciples ont tout appris, hors l'art de contenir leurs passions. La sagesse et la tempérance ne s'enseignent point au milieu des
d'épicure avec pythagore. 2 59
fêtes. Mon cher Epicure , vous avez vu quelquefois des milliers d'insectes s'agiter dans les airs et fatiguer l'espace par un vain bruit : tels sont les lionimes que la volupté entraîne , quand on les contemple du haut des cieux.
EPICURE
Je ne défends que ma morale , et je vous abandonne mes systèmes : je vivais au milieu des hommes; j'ai partagé toutes leurs faiblesses. Mais c'est trop vous parler de moi , divin Pythagore ; revenons à vos dogmes ; continuez à m'initier dans ces grands mystères dont vous avez rempli l'âme de vos disciples. Dites-moi, je vous en conjure, quel motif secret vous fit prononcer une interdiction aussi rigoureuse que celle des viandes. L'organisation humaine ne saurait admettre un pareil précepte. Il faut obéir à la nature , quand on veut commander à l'humanité.
aôo
PYTHAGORE
Je n'ignore pas combien ce dogme particulier de mon école a excité les railleries du vulgaire et des esclaves de la sensualité ; la vérité est qu'on a énoncé cette défense d'une manière trop absolue ; j'ai seulement souhaité que l'on se modérât davantage sur l'emploi de la chair des animaux. Des motifs puissans m'ont dirigé dans cette règle dliygiène publique. L'homme sur la terre se complaît essentiellement dans la destruction ; il aime à voir couler le sang des victimes ; il en fait hommage aux dieux , qui repoussent une pareille offrande. A l'époque où je dictai ce précepte , il existait des peuples qui faisaient présider la mort à leurs fêtes, et pour lesquels les sacrifices étaient un spectacle réjouissant. Je voulus abolir ou tempérer du moins ces inclinations monstrueuses , dont le germe funeste avait jeté des racines profondes dans le f
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cœur humain. D'ailleurs , comme ma doctrine avait aussi pour objet de procurer à mes disciples une vie longue et exempte d'orages , j'avais retranché de leur régime tout ce qui pouvait nuire à l'harmonie de la santé ; j'avais donc défendu qu'on eut jamais recours à l'art ' perfide des cuisiniers de Syracuse. On ignorait les moyens de raffiner les délices de la table, et d'imprimer aux mets plus de saveur; on ne connaissait aucune de ces combinaisons savantes qui émoussent les forces sensitives des organes : le lait des troupeaux nous suffisait. Le miel de Sicile est suave et odoriférant; nous avions oublié celui du mont Hymette. C'est folie de croire que la nature refuse des qualités aux fruits que sa libéralité dispense. Nous usions des alimens dans toute leur simplicité. Dans aucun temps , mes disciples n'ont fait la guerre au gibier timide des forêts ; dans aucun temps , on ne vit le pythagoricien lancer une flèche dans les airs
pour faire tomber à ses pieds une proie palpitante , ou tromper l'habitant des eaux par un perfide hameçon ; nous repoussions jusqu'aux tributs de la mer. Je trouvais pareillement de la barbarie à priver de leurs œufs tant de volatiles que le ciel nous donne comme compagnons de notre vie. Nous n'avions point d.'esclaves éthiopiens pour nous servir. Toute notre science économique consistait à nous enquérir dans quel temps, dans quelle saison nos herbages , nos légumes , nos fruits avaient le plus de saveur et de bonté ; dans quelles circonstances ils pouvaient être le plus favorables à la santé du corps. J'avais banni surtout des simples repas de mes disciples ces liqueurs fermentées , ces vins généreux qui portent l'âme à des joies immodérées: nous nous contentions d'une eau pure et limpide, telle qu'elle jaillissait de nos fontaines. Le régime des athlètes ne convient point à des philosophes. La sobriété rend
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l'esprit sain et le corps vigoureux. L'homme qui se tempère finit par se bien connaître. Il faut être sur une mer calme pour s'endormir avec sécurité.
ÉPICURE
Désirer ou haïr , poursuivre ou éviter j voilà, ce me semble, toute la destinée humaine. C'est par ces actes qu'elle se conserve. Sous ce point de vue , la tempérance est , sans contredit , la plus utile des a ertus terrestres ; mais elle n'a pas uniquement pour objet de prémunir l'homme contre les infirmités de sa nature physique ; car les maux du corps ne sont rien en comparaison de ceux de l'âme. Comme être sociable , l'homme est dans un rapport constant avec ses semblables, avec l'univers. Savant Pythagore, les passions ressemblent aux cordes de votre lyre ; elles ne rendent d'harmonieux accords que lorsqu'elles sont excitées ou distendues d'à-
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près les règles que vous avez si ingénieusement établies.
PYTHAGORE
Il est certain , mon cher Epicure , que la tempérance n'est pas seulement l'art de circonscrire ses désirs touchant les choses terrestres qui servent à l'entretien de l'organisation de l'homme ; c'est la modération appliquée à tous les actes moraux de la vie ; c'est l'art de n'imprimer à Fâme que des impulsions conservatrices qui la dirigent vers le vrai bonheur; elle influe sur tous les rapports ; elle comprend toutes les vertus ; elle réunit elle seule tous les attributs de la sagesse humaine ; elle instruit les mortels à user sans faste comme sans orgueil de tous les biens que la nature leur prodigue , à se montrer insensibles à la vaine pompe des honneurs de la terre , à supporter sans murmure les malheurs même qu'ils n'ont pas me-
d'épicure avec pythagore. q.65
rites. La tempérance est la vertu dont on retire le j)lus de fruit ; elle donne des règles à la conduite , aux affections , à la pensée ; elle préserve l'homme des prestiges de l'ambition; ! elle comprime le ressentiment , apaise la vengeance ; elle arrête les progrès du luxe ; elle est le garant de la foi conjugale ; elle est l'ornement du courage comme elle est le symptôme de la puissance. Tous les fondemens d une bonne société reposent sur elle. Que deviendrait un empire , si ceux qui l'habitent s'abandonnaient à toute la fougue de leurs passions ? C'est la tempérance qui préserve les états du délire frénétique de l'anarchie. Il vaudrait mieux que toutes les villes du monde fussent réduites en cendre que de les voir secouer le joug de la subordination et du devoir. La tempérance est la vertu de ceux qui commandent et de ceux qui obéissent. L homme qui se modère devient son propre législateur ; car il y a au-dedans de nous une
flamme divine qui nous conduit à la sagesse quand nous écoutons ses inspirations. Celui qui ne maîtrise point ses penchans est dépourvu de ce sentiment dont les dieux nous gratifient, et auquel doivent obéir toutes les générations humaines. Instruire l'homme à la tempérance , c'est donc lui préparer une grande force. Il est des âmes sublimes aux- ^ quelles la prospérité et la fortune ne sauraient donner l'égarement de l'orgueil , qui sont intrépides dans l'adversité , qui quittent avec indifférence le rang suprême , et qui rougiraient de s'appuyer sur des faveurs mensongères; telles sont les âmes formées par cette vertu modeste et silencieuse qui coordonne si admirablement tout ce qui est nécessaire à l'entretien de la vie , qui réprime les désirs nuisibles , et nous affranchit de toutes les servitudes des passions. Sans elle , l'homme est sans cesse agité par des inquiétudes nouvelles , et ses vœux les plus ardens
d'épicure avec pythagore. 267
l'appellent toujours où il n'est pas. Enfin , mon cher Épicure, la tempérance fait des heureux; le plaisir ne fait que des victimes.
EPICURE
Pythagore, j'aime autant c[ue vous la paix de l'âme et tous les mouvemens qui y conduisent; mais je pense que toute vertu pratiquée avec excès est incompatible avec le bonheur de l'espèce humaine. L'homme , en domptant ses passions , peut embellir sa vie de mille délices. Les dieux aiment la volupté , puisqu'elle est inhérente aux actions qu'ils inspirent , puisqu'elle est le résultat de cette approbation intérieure c[ue nous nous donnons à nous-mêmes dans le calme d'une conscience pure. La véritable philosophie n'est , à mon gré , que l'art de créer et de perpétuer en nous ces émotions douces qui sont k félicité des êtres sensibles.
ENTRETIEjN^
PYTHAGORE
Mon cher Epicure , c'est , ce nie semble , une folle entreprise que de vouloir faire servir à la recherche du vrai bonheur les procédés de l'art et de la raison. Qui vous avait donc persuadé que l'organisation humaine était projDre à tous les biens dont vous prétendiez la combler ? Etiez-vous le rival des dieux , qui ont créé l'homme pour les souffrances? Vous avaient-ils révélé les lois de la vie? Aviez-vous le don de suspendre à votre volonté les coups du sort et de la fortune ? Quand un de vos disciples s'était rendu criminel , était-il en votre pouvoir de ramener le calme dans sa conscience ? De quelle utilité furent donc pour leur patrie tant d'hommes formés à votre école licencieuse ? Où sont les peuples qu'ils ont affranchis? où sont les institutions qu'ils ont perfectionnées ? quels vices ont-ils détruits ? quels
d'épicure avec pythagore. 269
secrets ont-ils dévoilés? quel soulagement leur durent la vieillesse et le malheur? La nature était ^^lus savante que vous , Epicure. Les bergers de l'Arcadie étaient étrangers à vos leçons. Ce ne sont pas vos préceptes qui faisaient palpiter leur cœur de tendresse et d'amour; ce ne sont pas vos raisonnemens, c'est l'heureuse disposition de leurs organes qui les mettait en rapport avec la verdure du printemps , avec les abondantes productions de l'automne. Par un seul fait je puis achever de vous convaincre. Si votre système avait eu quelque fondement , seriezvous mort sur un lit de douleur ? La branche se sépare de sa tige sans avoir gémi , et vous n'avez pas su remettre le calme dans vos veines. Vous avez charmé l'aurore de votre vie , et vous n'avez pu en consoler le déclin. Vous le voyez , Epicure , l'arbre de la volupté ne fleurit qu'un jour, et ses fruits sont pleins d'amertume.
270 ENTRETIEISr
EPICURE
Ainsi donc la philosophie n'est d'aucune utihté sur la terre , puisqu'elle ne peut donner le véritable bonheur.
PYTHAGORE
La philosophie est une science consolatrice ; c'est l'art de guérir les maux du cœur et de façonner l'homme à toutes les vertus qui le conservent. Le bonheur est une étoile qui n'a que des lueurs instantanées. Sur la terre, on ne se juge heureux que par l'espoir qu'on a de le devenir. C'est ainsi que les bornes de l'horizon reculent devant le voyageur fatigué à mesure qu'il croit les atteindre. Il n'est point d'ailleurs de l'essence de l'homme d'être toujours dans un état serein ; comme il vit sous l'empire de la nature , il doit en subir les vicissitudes. Tous ses jours se consument pour conquérir un calme dont on ne jouit qu'aux lieux que nous habitons.
DEFIGURE AVEC PYTHAGORE. 27 1
Je suppose, mon cher Epicure, que vous comptiez encore parmi les mortels; quand tous les dieux se réuniraient pour embellir votre demeure; quand ils vous placeraient sous un ciel sans nuage , au milieu des campagnes les plus fertiles, au bord des eaux aussi pures que celles du Pénée , de ce fleuve enchanteur qui promène partout la vie et la fécondité ; quand le printemps déploierait pour vous toute la magie de ses richesses ; quand vous seriez environné des cœurs les plus tendres et les plus purs, au sein de toutes les joies domestiques, vous n'auriez point atteint le terme de vos vœux ; vos désirs auraient bientôt franchi le vallon où vous seriez renfermé ; vous invoqueriez les orages ; vous demanderiez la saison des frimas.
ÉPICURE
Toutes ces vérités sont dans mon âme.
Personne n'est plus convaincu que moi que
272 EJVTRETIEBf
toutes les joies du monde sont mortelles , que la volupté a ses interruptions, que tout nous échappe sur la terre. Il n'y a que le bonheur céleste qui ne change point comme les saisons ; mais c'est parce que la fortune est inconstante , que je voulais profiter de ses dons à son passage. Quand on reçoit les maux de la vie , faut-il en dédaigner les biens ? Je voyais les hommes se flétrir autour de moi, et trembler sans cesse devant un avenir incertain. J'ai cru qu'il existait un remède à leurs maux; j'ai cru que, pour arracher leur âme aux appréhensions qui la tourmentent , on pouvait recourir utilement aux leçons consolantes de ma philosophie. O temps fortuné de mon enseignement! Je me souviens encore de cette journée si mémorable 011 Métrodore ravi m'exprimait par mille paroles son contentement et sa reconnaissance. La jeune Léontium m'enivrait de ses éloges; Colotès embrassait mes genoux.
d'epictjre avec pythagore. 273
Comme ils étaient profondément émus en contemplant la verdure de mon berceau champêtre ! comme ils oubliaient les fatigues de leur existence en se vivifiant aux sources mêmes de la nature! Quant à moi, j'aurais voulu réaliser pour eux toutes les merveilles de l'âge d'or. J'étais heureux de leur félicité. Je me suis abusé peut-être , vénérable Pythagore ; mais , tout en renonçant à ma doctrine , j'aime à me persuader qu'elle n'a pas été aussi funeste qu'on le prétend.
PYTHAGORE
Vous avez pris pour le bonheur la joie bruyante et convulsive d'une multitude insensée. La plus pure morale n'est bonne à rien, quand elle repose sur un sable mou- 1 vant. A l'instant où je vous parle , vos nomi breux disciples outragent votre mémoire par ^ les fausses interprétations qu'ils donnent à
j vos maximes. Ah! s'il m'était permis devons
^74 EHTRETIEIN^
prédire tous les maux qui vont résulter de cette doctrine tant vantée , vous frémiriez , Épicure , et vous maudiriez le jour où vous fûtes déçu par les principes de Démocrite. Les poètes licencieux vont s'étayer de vos principes ; vous vivrez dans la mémoire des hommes qui encensent le dieu du plaisir ; votre renommée servira de prétexte à la débauche ; une jeunesse inconsidérée rappellera votre nom dans ses banquets. Voilà ce que l'on gagne à ne donner à la vertu que des motifs purement terrestres ; voilà les suites de cette morale qui a fondé toutes les puissances de l'être vivant sur les bases sordides d'un intérêt de tous les instans. Oh ! combien d'hommes pleurent sur la terre les espérances que vous leur avez ravies! Mon cher Epicure , les dieux n'aiment et ne récompensent que les actions qu'ils ont inspirées. Celui c|ui méconnaît leur influence n'est pas digne d'être immortel.
d'épicure avec pythagore. 275
EPICURE
Père de la philosophie , vous portez la conviction dans mon âme ; permettez néanmoins que j'interroge encore votre sagesse sur un point important de la félicité publique. Pourquoi toutes ces sciences que vous appreniez à vos disciples ? N'avez-vous pas craint qu'elles ne conduisissent à l'intempérance des hommes naturellement vains et présomptueux? A quoi bon ces études opiniâtres , ces méditations prolongées ? N'est-il pas dans l'univers des secrets qu'il nous est niterdit de pénétrer? Faut-il torturer son âme pour mesurer ce qui est incommensurable , pour atteindre ce qui est incompréhensible? N'est-ce pas ainsi que nous semons nous-mêmes sur la route de la vicies épines dont nous nous plaignons? Le vrai philosophe n'est pas celui qui parle, b'est celui qui agit et qui verse l'espérance dans les cœurs affligés. La gloire est un fan-
l'jS ENTRETIEN
tome qui naît d'une vaine opinion de notre esprit. Puisqu'il faut mourir, que nous importe un bien périssable ? Vous le savez , Pythagore; à peine l'homme a-t-il atteint toute la perfection de son talent, à peine a-t-il jeté toutes les lueurs de sa renommée , qu'il penche déjà vers le tombeau. C'est pour les dieux immortels qu'il faut réserver toutes les louanges , puisque nous n'agissons que par eux. Quant à moi , j'ai toujours regardé la science comme un labyrinthe inextricable où les philosophes s'égarent et tourmentent sans cesse leur raison , sans aucun profit pour leur bonheur. Quand même un homme parviendrait à saisir le système entier de la nature , il nen serait pas moins un être éphémère et passager.
PYTHAGORE
Épicure , vous avez eu tort de dédaigner les muses ; ce n'est pas assez d'être généreux et
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bienfaisant, il faut atteindre la vérité. La source de nos misères est dans nos erreurs ; et comme l'a dit Zenon, votre contemporain, le vice n'arrive dans le monde que par l'ignorance des choses cjui constituent la vertu . Pour se modérer, il importe de se bien connaître. La première puissance est celle de l'esprit ; un empire sans lumières est à la merci du premier tyran. Le génie surtout mérite notre admiration et nos hommages ; c'est une étincelle du feu céleste que les dieux jettent par intervalles dans l'âme de cjuelques humains privilégiés. C'est par le génie que tout s'a- ! grandit sur la terre , les idées , les penchans , I les passions, les lois, les vertus. Par la pos- . session de la vérité, l'homme s'élève jusqu'à la ressemblance divine. Il faut donc la rechercher, ne fût-ce que pour le bonheur qu'elle donne. Vous avez connu sans doute ces joies ineffables qu'éprouvent ceux qui pénètrent pour la première fois dans le vaste
278 Eî^TRETIEN d'ÉPICURE AVEC PYTHAGORE.
champ des découvertes humaines. Est-il des ravissemens plus parfaits que ceux que Ton doit aux jouissances de la méditation et à la culture de la pensée ? Mon cher Epicure , c'est par la tempérance qu'on conserve les biens de la vie; mais c'est par la science qu'on les rassemble.
Après ces paroles, ces deux grandes ombres se séparèrent et s'évanouirent à mes yeux ; mais , depuis cette époque , j'ai toujours conservé l'impression profonde de leur mémorable entretien. En les écoutant , il m'avait semblé que j'étais délivré des liens du corps, et que je partageais en quelque sorte leur béatitude. Les maximes de ces deux philosophes ne sont pas sorties de ma mémoire. Je me dis souvent en songeant à eux : Epicure fait oublier les peines ; mais Pythagore les guérit.
DE L I]N'STJ]>fCT 1) IMITATION. 279
