CHAPITRE IL

DE l’amour maternel.

L’amour maternel est le plus tendre sentiment de la nature animée ; c’est le mouvement le plus doux , le plus généreux qui puisse émaner de l’instinct de reproduction. La conservation des espèces vivantes s’y trouve irrévocablement attachée. Contemplez cette jeune mère près de son enfant : on dirait que le Créateur lui a fait don de son auréole protectrice , ou plutôt il semble qu’elle ait transporté son existence dans un autre être ; rien de personnel ne se glisse dans ce quelle éprouve : elle a cessé de vivre pour elle; c’est sa fille qui la recommence.

On a eu raison d’avancer que l’amour maternel est un penchant primitif, fondamental dans l’économie animale. La femme adoptée par l’homme sauvage nourrit toujours ses enfans de son propre lait; dans des marches longues et pénibles, elle en porte jusqu’à deux sur son dos, où ils se trouvent doucement retenus par une couverture

de laine ou de coton nouée sur sa poitrine ; elle se délecte sous ce doux fardeau. La femme sauvage ne maltraite jamais son fils. Est-il malade, elle ne l’abandonne plus ; elle le comble de soins et de caresses. Meurt- il, on la voit s’agenouiller sur son tombeau et pleurer amèrement le trésor qu’elle a perdu. Souvent elle reste immobile pendant plusieurs jours sur le tertre qui couvre une aussi chère dépouille. L’anniversaire de ce trépas est constamment pour elle un jour de deuil. ‘

Nul être sur la terre ne peut donc se soustraire à ce penchant, auquel la nature a confié la vie; et tous les animaux veillent avec tendresse sur le fruit de leur accouplement. C’est même chez

* Le trait suivant ne prouve pas moins que rien n’est plus inhérent à l’organisation animée que le sentiment maternel. Un négociant de ma connaissance était au village de Zambi , situé à l’est de la baie de Nazareth , à l’embouchure de la rivière qui porte ce nom ; ce village est le plus considérable du pays Orongout , où l’on allait faire la traite des Nègres. On avait proposé à ce négociant l’achat de deux Négresses qui, devenues mères pour la première fois, s’occupaient du soin de l’allaitement. Celui-ci, ne se souciant point d’avoir à bord des enfans à la mamelle, proposa au courtier de les confier k d’autres nourrices , et qu’à cette condition seulement il ferait l’emplette des deux femmes , dont il admirait d’ailleurs la jeunesse et la beauté ; mais les deux mères se prosternèrent aussitôt aux pieds de l’acheteur, en les inondant de larmes , et le conjurant par des cris et les gestes les plus expressifs de ne point les emmener sans leurs enfans ; elles préféraient la mort à cette cruelle séparation.

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ces derniers qu’il est intéressant d’étudier l’instinct maternel , parce qu’il n’est point altéré , comme chez l’homme, par les institutions sociales. La tortue supplée par la ruse à la lenteur de ses mouvemens progressifs ; elle cache ses œufs dans les endroits les plus reculés et les plus inaccessibles ; la femelle du caïman , après avoir recélé les siens dans le sable, ne les perd pas de vue, et les défend de tout son pouvoir contre l’avidité des Nègres.

Les oiseaux changent absolument de mœurs et de caractère aussitôt que leur ponte est commencée ; leur affectueuse sollicitude ne s’exprime dès-lors que par un tendre et mystérieux silence : si l’on entend quelques cris dans l’intérieur du nid , ce sont ceux des petits qui arrivent à la lumière , et qui demandent de la nourriture ; la mère comprend tous leurs naissans désirs. Mais c’est surtout la cigogne qui est remarquable par sa vive et constante sollicitude : l’ouvrier qui démolit une maison ne peut souvent parvenir à la séparer de sa couvée.

Enfin ce sentiment profond qui attache tout être vivant à sa progéniture se montre dans toute sa force jusque dans les quadrupèdes, jusque chez les tigres et les panthères; et, dans

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une foret d’Afrique, une lionne reconnut, à ce qu’on assure , un voyageur qui , quelques années auparavant, lui avait enlevé un de ses lionceaux; elle courut sur lui, et ses compagnons eurent toutes les peines du monde à le délivrer.

Qui n’admirerait les effets de cette vigilance maternelle qui se prolonge pendant tout le temps nécessaire au maintien de l’espèce? L’estimable docteur Sarrazin s’amusait un jour à prendre des oiseaux , et s’était caché derrière un buisson. Tout à coup un bruit particulier vient frapper son oreille; il regarde, et aperçoit une perdrix qui n’est pas très éloignée du filet qu’il avait tendu; non loin d’elle étaient ses petits , qui paraissaient tranquilles en suivant doucement ses pas. Mais la mère n’eut pas plus tôt remarqué le piège, quelle se tourna tout à coup vers sa progéniture, en changeant le diapazon de sa voix. Ceux-ci, avertis par ce cri d’alarme, furent saisis d’effroi, et restèrent interdits; il s’établit, entre tous les membres de cette famille , une sorte de colloque qui semblait exprimer l’inquiétude et la perplexité ; mais ensuite un cri plus aigu fut pour eux un avertissement qui les détermina à prendre la fuite. Le mâle s’envola, les petits le suivirent, et la mère ne partit que quand toute la troupe fut en l’air, lâa raison tant vantée de l’homme

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aurait-elle mieux combiné ce plan d’évasion ou de défense?

L’amour maternel communique un courage qu’on croirait au-dessus des forces de la nature, et ce courage subsiste pendant tout le temps que les petits ont besoin de la protection de leur mère ^ on a vu les plus timides volatiles braver des dangers, et surprendre les spectateurs par des actes de hardiesse ou de témérité. Le Grand-Connétable est un rocher distant de cinq ou six lieues de la côte de la Guyane tx); il ressemble de loin à un navire à la voile ; il n’est abordable que du côté du sud, et il est rare qu’on puisse y débarquer commodément; il serait impossible de le gravir. C’est un ovale immense qui semble sortir majestueusement du sein des flots à mesure qu’on s’en approche. Ce rocher est en quelque sorte l’asile de la maternité; cardes troupes innombrables de goélands, de mouettes , de paille-en-queue, d’hirondelles de mer, de chevaliers, de plongeons, qui nagent autour et se jouent au milieu des flots d’écume, viennent y déposer leurs pontes. Toutes les fois que des bâtimens s’avancent pour le reconnaître, on tire un coup de canon pour se donner le spectacle amusant de les voir s’envoler de leur retraite. *

Nul vaisseau partant d’Europe et de l’Amérique septentrionale