ARTICLE V

Les êtres inorganiques agissent les uns sur les autres par les qualités ou attributs généraux de la matière; telles sont l'étendue, l’impénétrabilité, la pesanteur, l’impulsion, etc. Les êtres viyans, en tant que matériels, exercent une action analogue qui résulte des mêmes propriétés physiques, et dont on peut se rendre compte par le secours des lois de la mécanique, comme l’a fait le savant Borelli dans son admirable traité sur

les mouvemens des animaux (1).

Un oiseau ne fend l'air, un poisson ne

sillonne l'onde que par des moyens mecani-

(1) De motu animalium.

SUR LE SYSTÈME SENSIBLE. En ques, qui ont servi de modèles à l’art; le loup qui s'élance sur un agneau et le déchire n'exerce qu'une action physique. L'homme et tous les animaux terrestres ne se transportent d'un lieu à un autre, ou ne développent leur puissance sur les êtres qui les environnent, qu'avec des organes ou des moyens de même nature. Leurs membres sont des leviers, et les muscles qui y sont attachés sont des cordages. La seule différence qu'il y ait à cet égard entre des êtres animés et des êtres purement matériels, c’est que les premiers sont eux-mêmes le principe de leur action, et que les autres le recoivent

du dehors.

Il y à une portion de l’homme dont l’empire est confié à lui-même. L'homme ne peut changer le jeu et le mécanisme de ses foncüons matérielles; il ne peut suspendre et pré- Gipiter à son gré les battemens de son cœur,

mais 1] peut modifier et changer, comme il le

[xvi] CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

veut, ses deéterminations : c'est ce qui constitue sa moralité. Dieu nous a donc donné une volonté indépendante de lui : de là deérivent le mérite ou le démeérite des actions

humaines.

La volonté est le phénomène par lequel l'ame se détermine à agir; elle met en jeu la force motrice; elle suit avec plus ou moins de célérité les ordres de l’entendement; elle hâte ou diffère ses manifestations d’après les conseils de la prudence et de la réflexion. Un souverain veut faire la conquête d’un pays ; ii se recueille, 1l médite, il combine, il compare, il raisonne, il se décide, et des milliers de soldats se lèvent : ils partent à la voix de

leur capitaine.

La volonté, comme l’a dit Bossuet, n’est point attachée à nos organes ; elle préside à leur action (1). L'homme est une créature

Qi, Traité de la connaissance de Dieu et de soi-même.

SUR LE SYSTÈME SENSIBLE. lxix

intelligente mue par des rouages vivans, et qui s’obéit à elle-même. Les membres qui la transportent ressemblent à ces trépieds d’or que fabriquait le dieu Vulcain, et qui, à la voix de leur maître, se rendaient aux as-

semblées des dieux.

La volonté n’est que lemouvement imprimé à l'existence, qui à son tour ne doit être mise en action que par les lois qui constituent son essence. Qui croirait que c'est peut-être la moins énergique de nos facultés? c'est une puissance le plus souvent captive et subordonnée, et il n’y a guère de volonté forte que celle qui est produite par les passions qui nous agitent. Jetez l'ambition dans le cœur de l’homme, vous aurez une volonté qui subjuguera l'univers. Quand les passions se taisent, les hommes rentrent sous l'empire de la raison , qui ne produit qu'une volonté faible, souvent à la merci des moindres

obstacles.

Ixx CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

La raison n'est donc pas toujours un principe d'action pour la volonté ; il importe qu'elle se convertisse en passion pour devenir active; abstraction faite de ce mobile, elle ne saurait poursuivre ses projets. Sans l'amour de la gloire, où seraient les grands hommes? Ainsi donc l’âme est plus puissante si elle est sensible, que si eile est

uniquement libre et raisonnable.

La volonté recoit une multitude d’autres modifications qui lui sont communiquées par les autres facultés du système sensible.

L'état convulsif de certaines passions augmente les forces , et c'est par là qu'elles remplissent mieux leur but. L'homme qui est excité par la colère fait souvent des choses dont il s’abstiendrait dans un moment de calme. Les crimes de violence que l’on commet sur ses semblables doivent être rappor-

tes à ce phénomene.

SUR LE SYSTÈME SENSIBLE. Ixx]

C’est aux irrégularités de la puissance nerveuse qui s'exerce par alternation qu'il faut attribuer la faiblesse de la volonté chez les hippochondriaques ; chez eux le système sensible manque de cette stabilité d'énergie qu'il faut apporter dans tous les actes 1mportans de la vie. En général, les maladies qui nous surviennent paralysent la volonté, parce qu’elles jettent l’îme dans le vague et dans une sorte de fluctuation qui fait qu'on éprouve une multitude de sensations opposées. On est dans une pénible incertitude quand plusieurs désirs se présentent en foule et simultanément dans notre entendement ; mais si l'un de ces désirs prédomine, il constitue aussitôt une volonté. C’est donc la variété des idées qui rend cette faculté

versatile, et qui le plus souvent la fait dé-

faillir.

Dans le spléen mélancolique et la ten-

dance au suicide, l'homme a une volonté ma-

Ixxi] CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

lade, puisqu'elle est contraire à l'instinct de conservation. Une volonté saine tend toujours à l'harmonie des actions vitales; et les mouvemens convulsifs ne nous paraissent si désordonnés que parce qu'ils sont indépen-

dans de la volonté.

Les mœurs et les vertus dérivent des impulsions natives de la volonté de l’homme.

Quand cette faculté n’est point atteinte par la corruption ou par la maladie, elle penche toujours vers le bien; mais l’homme se donne quelquefois des directions contraires à son propre bonheur. Le but suprème de nos institutions sociales est de faire en quelque sorte l'éducation de la volonté, et d’ennoblir toutes ses tendances. Les législateurs ont recours à la crainte pour corriger ses écarts et ses déviations. Dieu d’ailleurs a placé dans notre cœur des sentimens qui se temperent :

nulle volonté n’agit en nous sans la réflexion

nécessaire qui la précède.

SUR LE SYSTÈME SENSIBLE. lxxii

Parmi les attributs intellectuels du système sensible, il en est peu qui distinguent autant l’homme des animaux. Car les animaux n'ont que des volontés éphémères ou fugitives ; l'homme, au contraire, fait valoir la sienne long-temps après sa mort : il trouve des successeurs qui le continuent, en quelque sorte, dans la vie, qui font prévaloir ses pro- Jets, ses entreprises, etc. L'imagination est confondue au souvenir de ces générations innombrables qui travaillaient jadis à creuser le même lac, à élever la même pyramide. Les fondations, les testamens, etc., ne sont que

des volontés posthumes.

La volonté fait vivre : il en est de cette faculté comme de la mémoire; son affaiblissement est un symptôme de caducité. Avec elle disparaît ce que les hommes appellent le caractère , attribut non moins essentiel qui constitue la physionomie de l'âme, qui

? , ° n est autre chose que la volonté mise en ac-

Ixx1v CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

tion et appliquée d'une manière stable à tous les actes moraux de la vie. C’est donc par la volonté que les hommes se montrent et se dessinent dans l’ordre social; c’est par la volonté qu'on les voit triompher de tous les obstacles, et diriger, en quelque sorte, les événemens des lieux et des siècles. Mais peu d’entre eux ont à leur disposition cet immense levier de la grandeur humaine ; peu savent vouloir avec force et persévérance.

Dieu seul a une volonté permanente, parce

qu'il n'est pas susceptible de vieillir.

Une volonté profonde ne s'exprime point par des signes extérieurs; elle agit au fond de l'âme, et ne se déploie qu’à l'instant où ses divers actes sexécutent. Elle occupe un si haut degré dans l'échelle des facultés morales, que sa théorie devait nécessairement précéder celle de nos inclinations affectives dont nous allons traiter dans cet ouvrage.

Après cette rapide esquisse des phénomènes

SUR LE SYSTÈME SENSIBLE. xxv

les plus élevés de la raison, après cette courte exposition des principaux attributs par lesquels Dieu nous fait apercevoir les principaux phénomènes de notre système sensible, offrons à nos lecteurs le tableau de notre nature passionnée. Quittons le champ des abstractions, pour procéder à la recherche des faits qui se rapportent le plus directement à notre bonheur. Tâchons de faire de cette étude la science de nos devoirs, la doctrine de nos mœurs. Rappelons à notre esprit, à notre imagination charmée le jeu secret, la force, le mouvement, les lois instinctives qui animent l'être le plus favorisé des cieux. Tant de faux philosophes cherchent à rabaisser l'espèce humaine! essayons de lui apprendre ce qu'elle vaut. Chaque science d'ailleurs a son domaine comme ses limites. Les métaphysiciens expliquent l’homme par son intelïgence; les physiologistes l’expliquent par

ses sentimens.

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