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c'est ainsi que nous pleurons de leurs peines. Le bäillement est encore un phénomène qu'on imite, pour ainsi dire, involontairement. Notre système nerveux imite les convulsions des frénétiques, des épileptiques, des enthousiastes, des aliénés.

L'imitation est ce qui constitue le triomphe des masses. Les conjurations, les émeutes, les révoltes ne sont que des passions imitées avec tous les accidens qui en dérivent. Dans les soulèvemens populaires, dans presque toutes les assemblées politiques, on voit un petit nombre d'hommes subjuguer les autres par l'opinion qu'ils ont énoncée. Les individus réunis en société sont enclins à une espèce de fièvre morale qui marche à la manière des maladies spasmodiques, et qui se communique instantanément par la toute-puissance de limitation. Aujourd'hui surtout ce pouvoir semble éclater d'un pôle à l’autre; les peuples les plus éloignés et les plus disparates s'unissent d'une intention commune pour établir les mêmes institutions , les mêmes formes de gouvernement. Limitation est partout; partout l'esprit est entrainé par cet instinct si remarquable, et dont on pourrait tirer le plus grand parti pour le bonheur des hommes.

On a prétendu que l'instinct d'imitation pou-

vait être nuisible, en ce qu'il arrête, en quelque sorte, la perfectibilité humaine dans ses progrès, en circonscrivant les hommes dans la même sphere, en laissant ainsi leurs facultés dans un état de torpeur et d’apathie. Mais si nous portons nos regards jusque dans les siècles les plus reculés, si nous en jJugeons par un examen approfondi des procédés antiques, quiressembienttant aux procédés modernes, et spécialement par celui des objets trouvés dans les tombeaux des Égyptiens, dont la plupart sont si admirablement conservés, nous ne sortons point du cercle où nous ont laissés nos peres; leurs inventions s'étaient perdues; nous ne faisons que les reproduire. Ainsi donc, combien d’hommes se font illusion en se croyant sur des routes nouvelles! combien de choses ne sont que retrouvées |

Quand on dit que exemple est contagieux, on veut dire que l’imitation est irrésistible, et qu’elle est une institution primitive de la nature. Voyez deux armées en présence dans un grand jour de bataille : toutes les physionomies se ressemblent, parce que toutes les âmes sont agitées de la même passion. Le signal est à peine donné que la soif de la vengeance est subitement communiquée par celui qui commande. L’uniformité des costumes, desarmes, chez les soldats, n’est-elle pas ici le sym-

bole de l’uniformité d'action, de l’uniformité d’obéissance ?

La loi de l’imitation est, en quelque sorte, écrite sur la physionomie humaine. Entrez dans une ville étrangère ou dans un pays qui vous était inconnu : tous les visages y sont, en quelque sorte, calqués d’après le même type. C’est à l’instinct de la puissance imitatrice qu'il faut rapporter ces inflexions et ces accens de la voix qu’on observe chez les individus qui habitent les mêmes contrées; en sorte qu'il suffit d’en avoir entendu quelques-uns pour reconnaître ensuite les autres à mesure qu'on les rencontre. Il en est ainsi de la démarche, des allures, en un mot, de tout ce qui constitue le facies de certains peuples, de maniere qu’en tous lieux, limitation est véritablement le moule où se faconne l'espèce humaine.

Lorsqu'un homme a abandonné depuis longtemps sa terre natale, il perd d'ordinaire l'accent qui lui est propre, pour prendre celui des hommes au milieu desquels il est venu vivre. Tant il est vrai que le cerveau, qui est le premier instrument de limitation, se met constamment à l’unisson de

tous les êtres qui l’'environnent.

L'imitation régne donc en souveraine sur le

monde sensible ; il est d’abord intéressant de faire remarquer que les langues des différens peuples ne sont quelquefois qu’une sorte d'imitation des cris des animaux qui fréquentent les pays qu'ils habitent. Feu mon illustre ami, Bernardin de Saint-Pierre , fait lui-même cette réflexion. Il remarque, par exemple, que la langue des Anglais est sifflante comme celle des oiseaux qui se trouvent sur les rivages de leur île ; il ajoute que celle des Hollandais a quelque chose du coassement des grenouilles dont leurs marais abondent; que le Hottentot glousse comme l’autruche; et pour ce qui est du Patagon, il semble imiter la mer dans ses mugissemens.

Les termes les mieux choisis dont nous puissions nous servir pour établir nos relations avec nos semblables ne sont qu’une expression fidèle des accidens physiques qui nous affectent avec : plus ou moins d'énergie. L'homme imite par la parole tout ce qu'il touche, tout ce qu'il voit, tout ce qu'il entend; il est contraint d’en agir ainsi par la puissance des analogies qui le frappent : sa langue est donc le tableau de ses impressions, le miroir de ses pensées, et chaque mot quil profere se trouve en rapport avec la sensation qu'il veut peindre et communiquer.

Pour les animaux comme pour l’homme, imiter, C'est apprendre. C’est en effet une observation des naturalistes que le nid des oiseaux, par exemple, est moins artistement confectionné à la première ponte que dans les pontes suivantes. Ceci s'applique à tous les animaux qui sont susceptibles d’une sorte de perfectibilité dans les actes relatifs à la conservation de leur étre: Il'est impossible de révoquer en doute un semblable fait, pour peu qu’on veuille l’observer.

L'imitation est tellement un des phénomènes caractéristiques de l’homme, qu'elle est chez lui un mouvement machinal avant d’être un mouvement réfléchi. 11 semble que la Providence, pour mieux nous diriger parses intentions bienfaisantes, ait voulu que cet acte füt d’abord presque involontaire. Les enfans sont spécialement portés à limitation , parce que la mobilité est de l'essence de leur âme, et que, comme l'a dit un penseur ingénieux, ils trouvent plus commode d'agir d’apres un modele que d’après eux-mêmes. Nous ajouterons que la faculté dont il s’agit est celle qui se développe le plus vite dans tous les êtres organisés; elle est manifestement un des premiers produits de leur instinct; ils en usent aussitôt qu'ils ont acquis l'usage de leurs sens. Par limitation, l'enfant s’approprie tout ce qu'il observe dans les

mœurs et les habitudes de ses semblables , comme il s'approprie les rayons sonores, comme il s’approprie les rayons lumineux, etc.

Ainsi donc la moitié de la vie de l’homme se passe, en quelque sorte, dans l'exercice de cette faculté imitative, à l’aide de laquelle il dirige avec plus ou moins de succès ses facultés intellectuelles et physiques. Il est même des philosophes qui l’envisagent comme un véritable sens moral, puisque c'est par elle que nous nous approprions tout ce qui est avantageux à notre nature; mais cette faculté, qui se montre si énergique dans la première période de notre existence, s’affaiblit ensuite à mesure que nous avançons vers l’âge mur, en sorte qu'elle ne serait plus d'aucune utilité pour nous, si nous arrivions au monde avec tous les attributs de la perfection.

Il est remarquable que la faculté d'imitation ne s'exerce point d'espèce à espèce, mais d'individu à individu. Qu'on élève un tigre avec du lait sans le concours de la mère, il sera féroce quand son accroissement sera complet, Un canard ne saurait, dans aucun cas, s'approprier par limitation les facultés instinctives d’une poule. Jamais l’alouette ne chantera comme le rossignol, quand elle l’écouterait pendant des siècles. Un animal

quelconque ne peut pas plus dévier de sa nature que l’arbre ne peut changer de fruits; il doit invariablement persévérer dans le mode de son existence primitive. Les castors de nos jours ne diffèrent en aucune maniere des castors d'autrefois. S'il s’opere des changemens dans les mœurs des animaux, C'est lorsqu'ils se trouvent sous le joug de l’homme; mais ils ne tardent pas à reprendre le genre de vie qui leur est propre dès qu'ils re-

tournent à l’état sauvage.

Le penchant à limitation est si naturel à tous les animaux, qu'il devient la règle de presque toutes leurs actions, qu'on le retrouve dans toutes leurs habitudes. Quand plusieurs oiseaux sont perchés sur les branches d’un arbre, il suffit que l’un d'eux s'envole pour que les autres suivent au même instant son exemple. Dans d’autres circonstances, on s'aperçoit qu'ils se réunissent pour s'instruire réciproquement et s’exciter tour à tour à chanter. Les coqs et les agamis ont un cri parüuculier qu’ils répètent les uns d’après les autres, et à l’aide duquel ils se répondent. On dirait que linsunct d'imitation est pour eux aussi impérieux que l'instinct de conservation. |

Mais c’est particulierement dans l'espece humaine qu'il faut considérer toute l'étendue de la

faculté imitatrice. Si un homme obtient une prééminence marquée dans la théorie des sciences ou dans celle des arts, on cherche toujours à désigner son modele; on le compare avec quelqu'un de ceux qui l'ont précédé dans la. carrière de la vie. La foule des humains est comme entraînée par le torrent de limitation. Je puis donc redire avec fondement que cette force est la reine du monde, et qu'il n'appartient qu'à un petit nombre d'hommes de pouvoir s’en affranchir.

Tous les arts qui font le charme de la vie doivent le jour au besoin de limitation. L'homme a chanté dès les premiers temps de la création ; il a également manifesté pour la poésie un penchant, pour ainsi dire, natif. Ce phénomène provient de ce qu'il est naturellement porté à limitation par une loi primitive de ses organes. La danse est une imitation non moins naturelle des sons par les pas. On voit Les enfans sauter en mesure des qu'ils écoutent un instrument dé‘musique. Qu'est le succès d’un orateur qui entraine toute une assemblée? c’est un triomphe fondé sur l'instinct de limitation; les applaudissemens sont l’indice de cet assentiment imitatif de l’attendrissement, de la joie et de l'admiration qu'il excite.

Dans les arts, le don d’imiter suppose une fa-

culté première, qui est celle de conserver plus ou moins long-temps dans notre mémoire les modifications particulières qu'impriment à l’âme les objets continuels de notre attention; ce don suppose pareillement le pouvoir de reproduire avec vérité toutes ces modifications dans le même ordre qu’elles ont été saisies par notre intelligence, avec les mêmes formes, avec les mêmes dimensions, avec les mêmes couleurs qu’elles présentaient quand elles sont tombées sous nos sens. Mais il est des individus qui ont plus que d’autres le talent de garder ou de rendre les impressions reçues, et ce talent doit être considéré comme une faveur spéciale de la nature.

Nous sommes particulièrement avides des émotions artificielles que les peintres provoquent en nous. À la vérité, les passions qui ne sont qu'imitées agissent plus faiblement sur notre âme que les passions véritables ; mais leur impression n’en est que plus doûce et plus satisfaisante. La catastrophe la plus cruelle, lorsqu'elle est simulée par l’art, ne fait qu’effleurer notre système sensible, tandis qu’elle nous déchirerait, si nous pouvions en être les spectateurs ou les témoins. Les malheurs représentés nous causent même une sorte de volupté; c'est ce qui fait que les sensations artificielles sont si recherchées : car personne ne vou-

drait voir réellement tout ce qu'on imite avec tant d’habileté dans les drames ou dans les romans.

Le goût de l'homme pour limitation se retrouve jusque dans ces tableaux dontäl recouvre les lambris de sa demeure, et où se trouvent souvent retracés les événemens les plus mémorables qui puissent intéresser son âme; dans ces arts graphiques qui répètent ce que le pinceau a imité: dans ces portraits qui font revivre ses ancêtres avec une sorte de bonheur pour ses souvenirs; dans ces couleurs dont l'illusion toute- puissante reproduit autour de lui toutes les richesses de la nature champêtre. Ce talent de fixer ainsi sur la toile des physionomies vivantes ou autres objets qui se présentent souvent à nos yeux tient certanement au plaisir naturel que nous procure le spectacle des choses imitées avec plus ou moins de perfection. |

Le même esprit nous dirige dans tous les arts conservateurs de la vie; et si nous creusions bien avant dans leur histoire, nous pourrions démontrer qu'ils reconnaissent tous la même origine. Je ne sais quel auteur à dit que l'architecture, qui dans ces temps modernes s’est élevée à des conceptons si vastes, n'avait été, dans sa première apphcation, qu'un art purement imitatif. Il a suffi

à l’homme inculte et sauvage, remarque le même écrivain, de voir deux arbres touffus unir leur feuillage en forme de berceau, pour quil ait eu l’idée de se construire une cabane; cette idée, fécondée par les progrès de l’esprit humain, a produit les maisons, les temples et nos plus maJestueux édifices.

La nature a attaché un vif plaisir à tous les actes imitatifs, afin que personne ne püt s’y soustraire. Les spectacles, qui forment nos principales distractions dans les grandes villes, ne sont que des scènes d'imitation plus ou moins pathétiques; ils consistent ordinairement dans la représentation des caractères les plus intéressans de la vie humaine. Nous voulons que le passé revienne nous charmer avec toutes les illusions qui lembellissent. Nous placons devant tous les yeux jusqu'à la physionomie des personnages les plus anciens, et nous les proposons comme le type de la perfection idéale.

Enfin l’homme semble ne venir au monde que pour imiter l’homme. La langue de l'enfant ne se délie que pour reproduire les sons qu'il entend proférer ; on fait même souvent des tentatives pour corriger les inflexions vicieuses que sa voix a pu contracter lorsqu'il a été plus ou moins long-

temps livré à une influence étrangère. Rien n’est donc plus important que de diriger par de bons exemples les premières habitudes de la vie. L’usage où l'on est d'imposer des noms célébres aux nouveau-nés na eu d'autre but, dans son institution primitive, que d'offrir des modèles au penchant à limitation, et quelquefois le nom dont: on a fait choix influe heureusement sur notre destinée.

La loi de limitation perd néanmoins de sa puissance à mesure que l’on avance dans la carrière de la vie; elle n’est jamais plus active qu’avant le développement complet de nos facultés physiques et morales; elle n’a presque plus d’influence sur les vieillards. De là vient qu'ils adoptent avec tant de peine les opinions nouvelles ; de là vient qu'ils tiennent avec une opiniätreté très-remarquable à leurs anciennes coutumes: c’est presqu’un symptôme de décrépitude que de n’avoir plus le goût de limitation.

Il est digne d'observation que, dans les différentes époques de la vie, nous cherchons toujours à imiter ce qui est relatif à la nature de nos besoins les plus pressans. Ainsi, dans l’adolescence et la jeunesse, nos actes Les plus habituels ont pour objet de plaire et de charmer;

c'est l’âge où l’on met le plus de recherche dans les vêtemens, dans les parures, etc. Pendant la durée de l’âge mür, la faculté imitatrice se dirige spécialement vers les pensées et Les opinions.

Nous remarquons même que chaque siècle se caractérise par une tendance naturelle de tous les esprits vers les mêmes objets. Toutes les têtes humaines se remplissent d'idées analogues ; toutes ont la même propension. Au temps actuel, il ne s’agit que de politique; dans le siècle qui nous a précédé, 1l n’était question que de philosophie. Dans les premières époques de la révolution de France, les hommes n'avaient que des passions exhalantes ; ils se parlaient à voix haute et déployée; la franchise était l’âme de toutes les réunions.: Plus tard, lorsque la terreur vint à s’appesantir sur tous les citoyens, on ne s'entretenait qu'à voix basse, on ne proférait que des demimots; on portait dans les conversations autant d’astuce que de prévoyance, on calculait toutes les expressions.

Il est des peuples chez lesquels la faculté imitatrice est en quelque sorte stationnaire. Témoins les Turcs et les Persans, dont les habitudes sont immuables; témoins les Chinois, qui se dirigent constamment d’après les mêmes coutumes. De-