DE L AMOUR MATERNEL

L'amour maternel est le plus tendre sentiment de la nature animée ; c'est le mouTement le plus doux , le plus généreux qui puisse émaner de l'instinct de i^production. La conservation des espèces vivantes s'y trouve irrévocablement attachée. Contemplez cette jeune mère près de son enfant : on dirait que le Créateur lui a Êdt don de son auréole protectrice ; ou plutôt il semble qu'elle ait transporté son existence dana un autre être. Rien de personnel ne se glisse dans ce qu'elle éprouve : eCe a cessé de vivre pour elle ; c'est sa fille qui la recommence.

On a eu raison d'avancer que l'amour maternel est un penchant primitif, fondamental dans l'économie animale. La femme adoptée par l'homme sauvage nourrit toujours ses enfans de son propre lait ; dans des marches longues et pénibles , elle en porte jusqu'à deux sur son dos , où ils se trouvent doucement retenus par une couverture de laine ou de coton nouée sur sa poitrine. Elle se délecte sous ce doux fardeau. La femme sauvage ne maltraite jamais son fils. Est-il malade , elle ne l'abandonne plus ; elle le comble de soins et de caresses. Meurt-il, on la voit s'agenouUler sur son tombeau et pleurer amèrement le trésor qu elle a perdu. Souvent eUe reste immobile pendant plusieurs jours sur le tertre qui couvre une

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aussi chère dépouille. L'anniversaire de ce trépas esl constamment pour elle un jour de deuil (i).

Nul être sur la terre ne peut donc se soustraire à ce penchant, auquel la nature a confié la vie ; et tous les animaux veillent avec tendresse sur le fruit de leur accouplement. C'est même chez ces derniers qu'il est intéressant d'étudier l'instinct maternel, parce qu'il n'est point altéré , comme chez l'homme , par les institutions sodales. La tortue supplée par la ruse à la lenteur de ses mouvemens progressifs. Elle cache ses œu& dans les endrœts les plus reculés et les plus inaccessibles. La femelle du caïman , après avoir recelé les siens dans le sable , ne les perd pas de vue , et les défend de tout son pouvoir contre Tavidité des Nègres. Les oiseaux changent absolament de mœurs et de caractère aussitôt .que leur jK>nte est conmiencée; leur affectueuse sollicitude ne s'exprime dès lors que par un tendre et mystérieux silence : si l'on entend quelques cris dans l'in-

( 1 ) Le trait suivant ne prouTe pas moins que rien n'est plus inhérent à Foiganisation animée que le sentiment matemeL Un n^ociant de ma connaissance était au village de Zambi, situé à l'est de la baie de Nazareth , à Tembouchure de la rivière qui porte ce nom. G; viUage est le plus considérable du pays Orongout, oik Ton allait faire la traite des n^;res. On avait proposé à ce n^ociant Fachatde deux négresses qui^ devenuesmères pour la première fois , s'occupaient du soin de Tallaitement. Celui-ci^ ne se souciant point d'avoir à bord des enfans à la mamelle, proposa au courtier de les confier à d'autres nourrices, et qu'à cette condition seulement il ferait l'emplette des deux femmes, dont il admirait d'ailleurs la jeunesse et la beauté. Mais les deux mères se prosternèrent aussitôt aux pieds de l'acheteur, en les inondant de larmes, et le conjurant par des cris et les gestes les plus exjM^essifs de ne point les emmener sans leurs enfans. £Ues préféraient la mort à cette cruelle séparation.

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teneur du nid , ce sont ceux des petits qui arrivent à la lumière , et qui demandent de la nourriture. La mère comprend tous leurs naissans désirs. Mais c'est surtout la cigogne qui est remarquable par savive et constante sollicitude : Fouvrier qui démolit une maison ne peut souvent parvenir à la séparer de sa couvée. Enfin le sentiment dont il s'agit se montre dans toute sa force jusque dans les quadrupèdes, jusque chez les tigres et les panthères; et, dans ime forêt d'Afrique , une lionne reconnut un voyageur imprudent qui , quelques années auparavant , lui avait enlevé un de ses lionceaux; elle courut sur lui , et ses compagnons eurent toute la peine du monde à le délivrer.

Qui n'admirerait les effets de cette vigilance maternelle qui se prolonge pendant tout le temps nécessaire au maintien de l'espèce? L'estimable docteur SaiTazin s'amusait un jour à prendre des oiseaux , et s'était caché derrière vm buisson. Tout à coup un bruit particulier vient frapper son oreille; il regarde, et aperçoit une perdrix qui n'est pas très - éloignée du filet qu'il avait tendu. Non loin d'elle étaient ses petits , qui paraissaient tranquilles en suivant doucement ses pas. Mais la mère n'eut pas plus tôt remarqué le piège , qu'elle se tourna tout à coup vers sa progéniture , en changeant le diapazon de sa voix. Ceux-ci , avertis par ce cri d'alarme , ftirent saisis d'eflSroi , et restèrent interdits. H s'établit entre tous les membres de cette famille une sorte de colloque qui semblait exprimer Finquiétude et la perplexité. Mais ensuite \xn cri plus aigu fut pour eux un avertissement qui les détermina à prendre la fuite. Le mâle s'envola , les petits le suivirent , et la mère ne

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partît que quand toute la* troupe fut en Tair. La raison tant vantée de Thomme aurait-elle mieux combiné ce plan d'évasion ou de défense?

L'amour maternel communique un courage qu'on croirait au dessus des forces de la nature , et ce courage subsiste pendant tout le temps que la mère a btôoin de protéger ses petits. On a vu les plus timides volatiles braver des daïigers et surprendre les spectateurs par des actes de hardiesse ou de témérité. Le Grand-Gonnétable est un rocher distant de cinq ou six lieues de la côte de la Guyane ; il ressemble de loin à un navire à la voile ; il n^est abordable que du côté du sud et de terre ; il serait impossible de le gravir. C'est en quelque sorte Fasile de la maternité ; car des troupes innombrables de goélands , de mouettes ) d'hirondelles de mer, de cavaliers , de plongeons de mille sortes qui nagent autour et se jouent au milieu des flots d'écume , viennent y déposer leurs pontes. Toutes les fois que des bâtimens s'approchent pour le reconnaître ^ on tire un coup de canon pour se donner le spectade amusant de les voir s'envoler de leur retraite (i). L'air est aussitôt obscurci par cette quantité prodigieuse d oiseaux que cette détonation épouvante, et qui semblent se réfugier au milieu des nuages amoncelés

( I ) Nul vaisseau partant d'Europe et de rAmcri^e septentrionale n'aborde Gayenne sans avoir reconnu le beau rocher ap- |)elë k Grand^Connèiabk , rocher isole en mer, dont la fonne n'est ni hérissée ni cavemeose. C'est un ovale immense qui semble sortir majestueusement du sein des flots à mesure q[u'on s'en approche. Il est aride , mais constamment échauffé par les rayons d'un soleil brûlant. U est chargé de plusieurs milliers de nids de différentes espèces d'oiseaux ijuî dérobent ainsi leurs petits à la dent des serpcns dont le continent est infesté.

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par la tempête. On assure que les Indiens , qui viennent en grand nombre à Cayenne sur leurs pirogues pour y faire des échanges , ont cherché plus d'une fois à pénétrer dans cet immense rocher pour y recueillir des œufs dont ils se régalent. C'est alors qu'il est intéressant de considérer l'ardeur avec laquelle les femelles qui les couvent défendent leur progéniture. Ne connaissant point l'homme , elles le redoutent peu. L'amour maternel leur donne une force dont il est diffidle de se faire une idée. Animées par le commun danger , elles combattent avec un courage surnaturel , et crèvent parfois les yeux à leurs agresseurs. Ceux-ci , vaincus et repoussés , finissent presque toujours par abandonner leur entreprise.

Mais l'instinct de la maternité , qui donne tant de courage à des oiseaux et à des êtres d'une complexion Êiible et timide, frappe au contraire les bêtes les plus féroces d'une sorte de crainte et de pusillanimité. On lit dans un voyage du docteiu* MacKeevor un trait touchant et relatif à la femelle d'un ours blanc poursuivie par quatre chasseurs. Lorsqu'elle vit le danger qui la menaçait , on raconte qu'elle poussait des cris lamentables ^ et qu'elle embrassait affectueusement ses deux petits ; elle les plaçait eur suite sur son dos j les couvrait de caresses , et s'efforçait de les dérober à l'ennemi par la fuite, en plongeant dans l'eau et à de grandes distances. Les premiers chasseurs, touchés par ses plaintes, se retirèrent-, d'autres , moins humains , les remplacèrent , et lui tirèrent' une balle dans la poitrine. Elle périt , ne cessant de r^arder ses oursins avec regret et attendrissement. Le même phénomène se remarque dans les loutres marines. Au rapport de plusieurs

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naturalistes , quand on leur enlève leur progéniture , eUes tombent dans une tristesse aflSreuse. Elles suivent long- temps le ravisseur, et semblent voulcnr fléchir sa pitié par leurs gémissemens.

Dans l'espèce humaine non corrompue, Famour matemel acquiert néanmoins une plus intéressante énei^e. C'est un sentiment qui se perfectionne par l'étendue des rapports au milieu desquels il se développe. Comme l'instinct de relation embellit tout , rien n'égale le charme que l'éducation imprime à c^e genre particulier de sensation. Tous les projets qu'il suggère sont des plaisirs; toutes ses fatigues sont des jouissances. La femme née dans les classes supérieures de l'ordre social ne borne donc point sa tache aux soins matériels qu'exige la conservation corporelle de son enfant. Elle agrandit la sphère de son intelligence ; elle coordonne son existence morale; elle lui inculque tous les attributs de son esprit; elle lui imprime toute la sensibiUté de son âme. Elle le revêt en quelque sorte de son caractère. En lui transmettant son idiome , elle forme seule le doux son de sa voix , et jusqu'au jeu innocent de sa physionomie naissante. Il n'est pas un seul de ses mouvemens dont elle ne facilite la grâce , dont elle ne modère la précipitation. C'est ainsi qu'elle influe sur ses destinées futures.

Il n'y a rien de réfléchi , tout est spontané dans l'amour d'une mère. Il ËJlait bien que la nature environnât son tendre ministère de toutes les illusions du bonheur ; car , si l'on songeait d'avance à tous les écueils dont l'inexpérience humaine est menacée , quelle est celle qui ne frémirait de la périlleuse tâche qu'elle s'imposeVTout Paris se souvient